密約の歌姫は穴掘り王子を殺せない

失敗

　グレイとマリエットは、闇の中、人に出くわさぬよう気配に耳を澄ませながら離宮へと向かった。

　もとより離宮の周辺には他の建物はなく、そこへ向かう道で人に会う可能性は殆どなかったが、念には念を入れる。

　やがて離宮にたどり着いたふたりは、外から様子を覗った。グレイが問う。

「どうだ」

　マリエットは目を閉じて集中し、耳を澄ませた。

　事前に調査したとおり、警備は門にいるだけで、邸内に他の足音はない。

　明かりがついた部屋の中で、人の気配があるのはフリーデの寝室のみ。

　おそらくノイッシュはそこにいる。

「予測通りよ。警備はあの門番だけ。ターゲットは二階の寝室に」

　マリエットが言うと、グレイが頷いた。

「時間を掛けるな。おまえは暗闇に弱い」

「緊張してるから、平気」

「ならいいが」

　グレイが立ち上がり、右手に持った麻酔銃に装填した矢状のアンプルを確認する。

「では行け」

　グレイが麻酔銃を構え、撃つ。

　その腕の確かさを知っているマリエットは、グレイの仕事の成否の確認はしない。

　彼が仕損じるはずがない。

　小柄なマリエットは、敏捷さと身軽さには自信があった。

　なのでそれを活かした方法で計画を立てた。

　建物の裏へと回り込み、邸内に侵入しやすいようにと昼に目星をつけておいた木に登った。極力不自然な音を立てないように。

　明るい室内からは外の景色はなかなか見えないだろうが、逆はよく見える。

　マリエットが予測したとおり、ノイッシュは寝室の明かりのそばに座り、本を捲っていた。

　マリエットはギルドの道具を右手に持った。銃に似た小型機械で、人を殺傷するほどの威力はないが、照準を合わせるのが容易で、狙った物を簡単に破壊出来る。

　マリエットは二発の鉛玉を銃に似た機械に詰めた。そして狙いを定めて発射する。

　一発目でノイッシュのそばの燭台を打ち抜き、二発目で部屋全体を明るく照らしていた、天井から下がっていたランプを破壊した。

　木の枝から弾みをつけて跳躍し、寝室の窓を破りながらその部屋に侵入を果たす。

　相手の目が暗闇に慣れる前に決着をつけなければ。

　ノイッシュの気配を耳で感じ、その動きを計算して捕らえる。

　何も見えない暗闇に、底冷えするような恐怖を憶えた。その怯懦を却け、マリエットは一瞬で、ノイッシュの腕を特殊なワイヤーで縛り上げ拘束する。

「何を……！」

　がたんと大きな音がした。ノイッシュの身体が燭台を置いていた家具にぶつかったのだろう。マリエットは手首のブレスレット状の道具に仕込んだ麻酔針を、ノイッシュの首元に打ち込もうとした。そのとき。

「ノイッシュを放しなさい！」

　フリーデの声が響き、マリエットはびくりとした。

　昼間見た限りでは、彼女はベッドから起き上がることすら出来ない様子だった。

　けれど凄まじい勢いで、叫び声を上げながら、彼女はまっすぐにマリエットに向かってくる。

　それは先刻穏やかにマリエットと会話を交わした、あのときのフリーデの様子とはあまりに違っていて、息子を何としても守ろうとするその気迫に、マリエットは圧された。

　それが隙になった。

　マリエットの胸元に、熱が走る。

「……っ！」

　刃物で切られたのだと理解するまでに、一瞬の間があった。

　咄嗟に身を引き、振り下ろされた刃の二発目は何とか避けたが、そのときにノイッシュを拘束していたワイヤーから手が離れた。

　失敗だ。即座にそう判断し、マリエットは二階の窓から躊躇せず飛び降りた。

　多少バランスを崩してはいたが、何とか着地に成功する。

　地についた足に軽く衝撃が走った。

「誰か、……誰か！」

　ノイッシュの助けを求める声を聞きながら、マリエットは足の痺れに耐えて立ち上がり、新月の月明かりすらない夜の森を必死に走った。

　闇が連れてくるのは、意識の底に蓋をするように押し込めている記憶。

　手触り、匂い、耐えがたい閉塞感。呼吸が浅くなる。

　マリエットは息が切れるほどに全力で走り、その記憶を振り払おうとした。

　森の道を走り抜ける。漸くグレイと事前に打ち合わせておいた、待ち合わせ場所の湖畔の茂みが見えてきた。

　そこに飛び込むようにしてマリエットは木の根元に倒れ込む。

「マリエット」

　グレイの声がする。

　けれど暗くて何も見えない。あの時のように。

「グレイ、あかり」

　地面に倒れ込んだ身体を丸めて、マリエットは言った。

「明かりつけて、こわい」

　声だけではわからない。グレイがそこにいるのか。それともこれは幻聴なのか。混乱する。

「ここで明かりをつけたら目立つ。迎賓館まで耐えろ」

「いや」

　マリエットはふるえる自分の身体をきつく抱いた。

　怖いのは暗闇だけではなかった。

　グレイに失敗したことを告げれば、今すぐ不要な駒だとして処分されるかもしれない。

　そうでなくとも不要だと言われ放り出され捨てられて、薬ももらえず歌えなくなって死ぬのか。

　それよりも。グレイのそばにいられなければ、マリエットはまたひとりになってしまう。

　グレイがひとつ、ためいきを落とした。

　それをマリエットは確かに聞いた。

　呆れられた。捨てられる。マリエットは息を詰めてぎゅっと目を閉じた。

　そのとき。唐突に、ふわりとマリエットの身体が浮いた。

「え……」

　驚いて、おそるおそる目を開けると、暗い夜闇の中目に入ったのは、相変わらず無表情のグレイの顔だった。

「……グ、レイ……」

　グレイの腕に抱き上げられ運ばれているのだと、理解するのに少しの時間が必要だった。

　このまま湖の中にでも投げ込まれるのかと、そうぼんやり考えたマリエットの耳に、グレイのいつも通りの温度のない声が聞こえる。

「首に腕を回してつかまっていろ。迎賓館まで運んでやる」

　思いも寄らぬ言葉に、マリエットは呆然としてただグレイの顔を見あげた。そんなマリエットの様子に、グレイが苛立ちを見せ、声を荒げた。

「私につかまれと言っている、運びにくい」

　そう言ってグレイは、乱暴にマリエットの手首を掴むと、自分の首にその腕を回した。

「同じように、反対もだ。いくら肉付きが悪いとは言っても重くてかなわん。自分の体重くらい自分で支えろ」

　マリエットは慌てて、反対の腕をグレイの肩から首に回し、ぎゅっとしがみついた。

「こ、こう？」

　その体勢だと、グレイの胸に顔を埋める形になる。

「そうだ」

　グレイの鼓動の音が聞こえる。

　四年もの間彼の近くに置かれて、リアンドールになるべく、ギルドの技をたたき込まれた。

　その間一度たりとも、グレイは自分にこんなことをしてはくれなかった。

「グレイ」

　ちいさな声でマリエットが呼ぶと、グレイは歩みを止めずに、マリエットを見下ろした。

　マリエットは深く息を吸い、ちいさな声で報告した。

「……失敗したわ」

　それはまるで、自分自身に死刑宣告を下しているような気分だった。

　役に立たぬ駒はいらない。ずっと、そう言われてきていたのに。

　間違いなく捨てられる、そう思い、マリエットは涙が滲む目を閉じた。

　けれどグレイは、ひとこと言っただけだった。

「わかった」

「……え……」

　そうしている間に、迎賓館にたどり着いた。

　迎賓館の中は煌々と明かりが灯っていて、漸く暗闇から逃れたマリエットは、グレイの腕の中から下りようとした。

　けれどグレイはそのような動きには構わず、そのまま居間までマリエットを抱いて歩いて行き、やわらかなソファの上にマリエットを下ろした。

「……これは」

　グレイが、マリエットの胸元の傷に気づいて言う。

「あ、これ、ノイッシュ王子を拘束した時に、フリーデ妃が襲いかかってきて、不意を突かれて刃物のような何かで切りつけられて……っ、え？」

　唐突にグレイが、刃物で切りつけられ破れた服の破れ目に手を入れ、裂いて広げた。

「やっ、何するの、グレイ！」

　思わず悲鳴のような声をあげたマリエットに構わず、グレイはいつになく真剣な目を向けてきた。手鏡を渡される。

「見ろ」

　そう言われて、破れた服の下から覗く傷口を鏡に映し出した。そして気づく。

「……なに、これ」

　薄く切られただけだと思っていた傷口は、周辺が紫に変色していた。その傷口から、血のにおいに混じって、薔薇にも似た、独特の香りがする。

「荊の毒薬だ。刃に塗ってあったんだろう」

　そう言われて、一瞬頭の中が真っ白になる。

　先日グレイに聞いた、遅効性だが非常に効き目が強いという、あの毒薬が。

「あ、たし、どうなるの……？」

　唇がふるえて、舌がもつれる。上手く言葉が出ない。

　今までも、リアンドールとして認められず、ギルドから薬がもらえなくなれば、そのとき自分は死ぬのだという覚悟はしていた。

　だから必死だった。けれどまさか、こんな。

「作戦を変える」

　グレイが言った。

「王子に近づき、解毒剤を手に入れろ」

「……え？」

　頭の中が飽和して、グレイが言っていることが理解出来ない。

　けれどそんなマリエットに、グレイは言った。

「ギルドに頼んでみたところで、解毒剤の用意などしてもらえん。

　ただ役立たずだと思われ捨てられる、それだけだ。

　そして新たなリアンドールが、おまえの果たせなかった任務を継ぐために来る」

「グレイ」

　思わず縋るようにその名を呼ぶと、今まで、こんな時に一度も、自分の呼びかけに応えてくれたことなどなかったグレイが、マリエットをじっと見て、言った。

「死にたくないなら、解毒剤を手に入れろ。

　それから速やかに任務を果たせ。いいな、マリエット」