わがまま王女の騎士道物語

騎士になりたい王女

アルベティーナと不思議な旅人.16

　庭に出たアルベティーナは周りを見渡しながら秘密の出入り口に向けて歩いた。

周りの様々な花が太陽に照らされて綺麗に輝く。

アルベティーナはその輝きを微笑みながら眺め、秘密の出入り口に着いた。

　秘密の出入り口に着くと、すでに先客がいた。

茶色の髪に、そばかすのある顔。

アルベティーナの親友のモナであった。

「行っちゃうんだね」

モナは悲しげな笑みを浮かべた。

「うん。私の夢の為だもの」

アルベティーナはコクリと頷き、真っ直ぐにモナの事を見つめた。

「うふふ、かっこいいね。アルナは」

モナは目のふちに貯めた涙をぬぐい、後ろに隠していたモノをアルベティーナに渡した。

「はい。これあげるね」

それは茶色の綺麗な服であった。

「そんな綺麗なドレスで行っちゃダメよ。これは私が織った布で作った服なの。ちょっと不格好だけどね」

えへへ、と頬を赤く染めて笑いながらモナはポリポリと頭を掻いた。

アルベティーナは耐えきれなくなり、モナの事を抱きしめた。

「そんなことない！　すっごくキレイよ！　私が今まで見た服の中で一番きれい！」

アルベティーナはギュウっとモナの事を抱きしめた。

「ありがとう……。嬉しい……」

モナも涙を流しながらアルベティーナの事を抱きしめた。

「あらあら、私も混ぜてほしいわね」

後ろから突然聞こえた声にアルベティーナは驚き、振り返った。

そこには優しい笑顔を浮かべ得ている王妃と、青い瞳を細めている王と、顔を赤くしている大臣の姿があった。

「えっ？　お母様！？　お父様！？　エリオ大臣！？」

アルベティーナは驚いた。

「あの、これは、その……」

「待ってください」

アルベティーナが慌てふためいていると、モナが一歩前に出てきた。

「これはアルナにとってとても大切な事なのです。どうかこのままアルナを旅に出してあげてください」

モナは深く頭を下げた。

「モナ……」

アルベティーナは呟いた。

「アルナ、モナ」

王の冷たく、低い声が2人の体に響く。

2人はビクッと体を震わせ、王の方を恐る恐る見た。

「お前たち……」

王の瞳がより一層細くなる。

アルベティーナとモナはお互いの手を取り、ギュッと握った。

「何か勘違いをしていないか？」

「へ？」

2人は間抜けな声をあげた。

「私はアルベティーナを止めに来たのではない。我が娘を見送りに来たのだ」

王は相変わらず低い声でそう言った。

「え？　でも、今さっきまでは騎士になることを反対してたのに……」

アルベティーナの頭の中がグルグル回る。

「私は言ったはずだ。『王として許すことはできない』とな。今の私はディオレ王国の王ではない。アルベティーナの『父親』としてここにいるのだ」

アルベティーナの父、グレゴリオ・コスタ・ディオレは優しげな表情を浮かべた。

「1人の父親として、娘の夢を応援してやりたいと思っている」

「お父様……」

アルベティーナの眼のふちに涙がたまる。

「そういうことです」

エリオ大臣が一歩前に出てきた。

「私は正直今でも反対です」

大臣はキリッとした表情でアルベティーナのことを見つめた。

「私はあなたが本当に小さい頃からお世話をさせていただきました」

大臣は目を閉じた。

「グレゴリオ王には大変申し訳ありませんが、私はアルベティーナ姫の事を孫のように思っております」

大臣の肩が小刻みに震える。

「こんな可愛い孫が……私のもとを離れていくのが……悲しくて……悲しくて……」

大臣は顔を赤くしながら、涙を零した。

グレゴリオが大臣の肩を優しく叩く。

「失礼しました……。しかし、アルベティーナ姫の意志を尊重したい気持ちも十分にあります。なので私はあなたの事を見送りにここに来ました」

エリオ大臣はビシッと姿勢を正し、鼻をすすった。

「エリオ大臣……」

アルベティーナの目から一筋の涙がこぼれる。

「アルナ」

マリア王妃が優しい声でアルベティーナの事を呼ぶ。

「おいで」

そして優しく微笑み、手を広げた。

「お母様ぁ……！」

アルベティーナはマリアの胸に飛び込んだ。

「よしよし、私はお前が元気にしてくれれば、それでいいんだよ」

マリアが優しくアルベティーナの髪をなでる。

「お母様……！　私……グスッ……私絶対に……絶対に元気で帰ってきますから！」

嗚咽を漏らしながら、アルベティーナは大好きな母の胸に頭をうずめた。

＊

しばらくして、気分の落ち着いたアルベティーナは穴の前に立っていた。

「お父様、お母様、エリオ大臣、そしてモナ」

アルベティーナは名前を呼びながら皆の顔を見渡した。

「私、自分の夢の為に頑張ります」

そして深く頭を下げた。

「面をあげよ」

グレゴリオの低い声が響き、アルベティーナは顔をあげた。

グレゴリオは灼熱の太陽のように真っ赤な盾をアルベティーナに渡した。

盾の中心にはディオレ王国の紋章が描かれている。

「それは王家に伝わる盾だ。きっとお前の役に立つだろう」

グレゴリオの低く、冷たい声が響く。

しかしその冷たい声が、心の火照った今のアルベティーナには嬉しかった。

「ありがとうございます……。この盾で多くの者を守ります」

アルベティーナは盾を受け取った。

「私からはこのティアラをお渡しします」

そう言ってエリオ大臣は綺麗な水晶のティアラをアルベティーナの頭に乗せた。

「このティアラが王族であることを証明してくださるでしょう。御無事を祈っております」

早口にエリオ大臣はそう言った。

その早口のおかげで、アルベティーナは今にも流れそうな涙を流さずに済んだ。

「ありがとうございます……。姫としても、これから精進します」

ティアラがキラリと綺麗に輝く。

「そして私からは……はいコレ」

マリアは手を差し出した。その手には綺麗な模様の手作りネックレスが握られていた。

「私のだけ王族のものじゃなくてごめんなさいね。これは私が作ったお守り。きっとこのお守りがあなたを悪いモノから守ってくれるはずよ」

マリアの優しく、そして温かい声がアルベティーナを包む。

マリアの優しさに包まれ、アルベティーナは心が温まるように感じた。

「ありがとうございます……。お母様のお気持ちが伝わってきました」

アルベティーナはお守りをギュッと優しく握った。

「私はもう渡しちゃったから」

モナが照れ臭そうに頬を掻いた。

そして目を閉じた。

「私たち、小さい頃から一緒だったよね。辛いことも、楽しいこともいっぱい一緒に経験した。それが私はすごくうれしいの。……でもこれからは一緒に経験をすることが出来なくなっちゃうね」

モナは少し寂しそうな表情を浮かべた。

「モナ……」

アルベティーナが呟く。

「でも、なんだかそれぞれの道を行くって大人になったみたい」

モナはニコッと微笑んだ。

「アルナが立派な騎士になるように、私も立派な庭師になってみせるね」

スッと手を前に差し出す。

「頑張ってね、アルナ。立派な騎士になって私を、この国を守ってね」

スーッとモナの頬に一筋の涙がこぼれる。

「馬鹿ねモナ……。折角最後は泣かないようにしてたのに台無しじゃない」

アルベティーナは頬を伝う涙をふき取った。

「絶対に騎士になるわ。そしてモナの事を守る。ここに誓うわ！」

アルベティーナはモナの手を握った。

ありがとう。私の事を叱ってくれて。

ありがとう。私を正しい道に進ませてくれて。

ありがとう。私の事を優しく包んでくれて。

ありがとう。私の友達になってくれて。

ありがとう。私のわがままを聞いてくれて。

そして。

「行ってきます！！！」

アルベティーナは最高の笑顔を浮かべ、城を出ていった。

＊

　城門にたどり着くと、見覚えのある2人組がいた。

「遅いぞ！　結構待ったんだから」

フェイが不機嫌そうな顔をする。

「ごめんなさい。ちょっとしたサプライズイベントがあったから」

アルベティーナは頬を赤く染めながら頭を掻いた。

「よく来た」

フォーレイは真面目な声でそういい、手を差し出してきた。

「俺の名前はフォーレイ・オルビット。貴様の名前はなんだ。」

アルベティーナは差し出された手をジッと見つめた。

そしてニコリと笑い、フォーレイの手を握った。

「私の名前はアルベティーナ・コスタ・ディオレよ。『アルナ』って呼びなさい」

アルベティーナは握った手にギュッと力を込めた。

「俺たちは何でも屋だ。お前のやりたい事を言ってみろ」

フォーレイの黒い瞳がアルベティーナのことを見つめる。

アルベティーナは青い瞳を輝かせた。

「私！　絶対騎士になるわ！」

「わかった。そろそろ行くぞ」

フォーレイはそう言うとさっさと荷物をまとめ始めた。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　感想も何もないわけ！？」

アルベティーナが不機嫌そうに口を尖らせる。

「いい夢だと思うよ。アルナにピッタリだ」

ニコリとフェイは笑い、ゴソゴソと荷物を漁り始めた。

「では新たな仲間を祝して、お祝いしますかな」

そう言いながらフェイは紙袋を取り出した。

「あっ！　これって！」

アルベティーナの表情がパァと明るくなる。

「1人1個だぞ。食い意地をはるなよ」

フェイが憎たらしい笑みを浮かべながら、紙袋から果物を取り出してフォーレイに渡した。

そして自分の分の果物を取り出し、アルベティーナに紙袋を渡した。

「新たな仲間を祝して。」

フェイがパチンとウィンクをする。

アルベティーナは紙袋を受け取り、中から果物を取り出した。

「新たな出会いを祝して。」

アルベティーナは大きな口を開けて果物をかじった。

シャリッという旅の始まりの音が響き渡った。

　紙袋の中には果物が１つもなかった。

『アルベティーナと不思議な旅人』　～　完　～