インフェリウス

14

彼の名前は、遠くのささやきのように響いていた。

徐々に、その音はより大きくなっていった。より鮮明に。より近くに。

そして、両手が彼のオーバーコートを掴み、揺さぶり始めた。

シャフィラは彼に向かって叫んでいた。

スレイディの視界はぼやけ、その後、安定した。床に広がった唾液の中で、反転した目がゆっくりと少女に焦点を合わせた。彼は、自分の前で膝をついているシャフィラを見つけた。彼女の指は黒い布地を強く掴みながら、体から流れる汗を隠すことなく彼を抱きしめていた。

彼女は、自分が彼を気絶した状態で見つけたと言っていた。彼女は、自分がどれほど心配していたかを告白していた。

スレイディは数秒間動かなかった。彼の両手は彼女の腰に置かれ、自分の体を支えていた。

彼は彼女を安心させようとした。

彼は、ただ気づかないうちにそこで眠っていただけだと主張した。彼の両手はゆっくりとシャフィラの腰を滑ったが、彼女はすぐその後に離れた。彼女は彼の顔を両手の指で挟み、彼の頬を押しながら、なぜ誰かが床をベッドとして使うのかと問いただした。

彼は、疲労があまりにも大きく、自分がどこに倒れたのかさえ気づかなかったのだと答えた。

まだ彼の上に座ったまま、シャフィラは脚を組み、二度とあのような形で自分を怖がらせないよう要求した。

スレイディはためらうことなく同意した。

満足した彼女は、ついに立ち上がり、彼を完全に目覚めさせるためにケーキを作ると告げた。

おそらく、それは空腹だった。

彼は低い声で感謝した。

彼女が出て行った後、スレイディはゆっくりと座り、床に広がった唾液へ短く視線を向け、その後、目を逸らした。彼は浴室まで歩き、洗面台を冷水で満たし、その中へ顔を沈めた。

彼の筋肉の緊張は、即座に溶け始めた。

しかし、彼が再び鏡を見つめた時、彼はある種の……重さを感じていた。

その目は、反射像との接触を維持するために努力しているように見えた。彼の指は洗面台の上で震えていた。

一瞬の間、彼は眼帯に触れた。

彼の人差し指は、正確に中央へ触れた。

彼は押した。

沈まなかった。

スレイディは長いため息を漏らした。

***

その後、すでにテーブルに座っていた時、シャフィラは、彼が第二の目を覆うそれを外している姿を見るのは珍しいと話した。

スレイディは、たとえまぶたの下に何も存在していなくても、時々その化粧品を外すことは依然として良いことだと答えた。

彼女はただ頷いた。

その後、彼女は落ち着いて立ち上がり、ヘラを使って、まだ温かい茶色のケーキを切った。蒸気はゆっくりと上がっていた。その間、彼女は目を閉じ、深く息を吸った。彼女は、自分がそのレシピをどれほど愛しているかを話し、彼がそれを自分に教えてくれたことへ再び感謝した。

一切れが皿の上へ落ちた。

スレイディは、それを指で分けながら、シャフィラが何の遠慮もなく大量の一口を口へ運ぶ様子を見ていた。小さな満足したうめき声が、一口ごとに彼女から漏れていた。

ゆっくりと、彼も同じことをした。

しかし、彼はすぐに視線を逸らし、咳をした。

シャフィラの耳の一つは、即座に立ち上がった。彼女は、味が悪いのか、それとも彼が飲み込み損ねたのかを尋ねた。

スレイディは首を横に振って否定した。

彼は、ただその甘味がまだ熱すぎるだけだと言った。

彼女は彼を神経質だと呼び、その後、再び口をいっぱいにし始めた。

沈黙は数瞬の間続いた。

その後、突然、シャフィラは、エリサが自分の料理を気に入るだろうかと尋ねた。

スレイディの唯一の目は、少し大きく開いた。

彼は、その質問の理由を尋ねた。

彼女は、自分が数日前に友人へ、自分自身が作った何かを味見させると約束していたのだと説明した。

スレイディは、それならば、さらにケーキを作るのが公平だと答えた。

彼は、自分が彼女を手伝うこともできるとさえ言った。

しかし、彼が立ち上がろうとする前に、一つの手が彼の肩を押し、再び椅子へ戻した。

シャフィラは苛立ったように唇を尖らせながら、彼に、ただ準備をして、美しく魅力的でいろと命じた。なぜなら、ブラウニーは彼女自身が作るからだった。

スレイディは両手をテーブルの上に置き、小さな追加の工夫があれば、その甘味はさらに良くなるだろうと主張しようとした。

彼女は即座に拒否した。

ケーキは彼女によって作られる。

一人で。

彼は唾を飲み込み、静かに頭を下げた。

シャフィラは腕を組み、満足した笑みを浮かべた。彼女は歯を部分的に見せながら、彼があのように従順である姿を見るのは良いことだと話した。

その後、彼女はその場から去った。

彼女のしっかりした足音は、部屋の変化の中で消えるまで、図書館全体に響いていた。

スレイディは、再びゆっくりと頭を上げた。

彼は椅子から立ち上がり、二階へ向かった。

しかし、途中で、彼の体は力を失ったように見えた。

彼の片手は、彼が膝をつく前に壁へ支えられた。

声。

記憶。

真実。

すべてが同時に彼を押し潰すために戻ってきていた。

それは一時的なものだった。

それらの何一つとして永遠ではない。

それには終わりがあるだろう。

スレイディは頭を振り、再び部屋へ向かって歩き始めた。それでも、彼自身の体はより小さく見えていた。以前よりも、より曲がっていた。

彼はクローゼットからいくつかのフォーマルな服を取り出した。

その後、彼は瞬きをした。

部屋全体は赤みがかった染みで満たされた。

女性の叫び声が、風の波のように空間を横切った。

スレイディは即座に耳を塞ぎ、床へ倒れた。彼の歯はきしみながら、彼はそれが止まるよう懇願していた。彼は、すでに十分だと言っていた。

その後、すべては静かになった。

しかし、彼が再び見た時……

彼の前には一つの身体があった。

シャフィラ。

目がない。

口がない。

空っぽだった。

スレイディは離れようとした。しかし、その存在の柔らかい腕は、ゆっくりと彼の体を包み込んだ。変形した口は開き始めていた。その間、彼は必死にその姿を遠くへ押しやっていた。

彼の背中は、ますます軽く感じられていた。

崩れながら。

その後、彼は飲み込まれた。

そして、彼は落下した。

彼は終わりのない深淵を落下していた。

…

…

…

***

ドアを叩く音が暗闇を破った。

シャフィラの声が彼を呼び、ケーキの準備ができたと知らせた。

スレイディは再び突然目覚め、床から離れながら、手は即座に胸へ上がった。

ドクンドクンドクンドクンドクン！

彼はゆっくりと空気を吸った。

止めた。

吐いた。

心臓は再びゆっくりと鼓動し始める。

ドアの向こう側で、シャフィラは再び彼を呼び、時間を思い出させた。

スレイディは謝罪の言葉で答えた。彼は、自分が部屋を整理しているうちに気を取られていたのだと主張した。

***

少し後、シャフィラは慎重に編み込みへ集中していた。

彼女の舌は唇の間からわずかに出ていた。その間、彼女は目を細め、スレイディの黒い髪の束の間へ小さな花を配置する繊細な作業へ集中していた。

その後、前触れなく、彼女は彼の頭を軽く叩き、終わったと告げた。

彼女は男を鏡まで押した。

スレイディはゆっくりと手を上げ、髪へ留められた花びらに触れた。

彼はそれらを撫でた。

小さな笑みが彼の顔に現れた。

それは奇妙に見えた。

シャフィラでさえ同意していた。彼女は、あれほど暗い服装をした男が髪に花をつけている姿は珍しい光景を作り出していると話していた。彼女はすでに、彼へもっと鮮やかな服を着るよう強制することさえ考えていた。

スレイディは即座に否定した。

実際、彼は花の中にある種の美しさを見つけたことを認めた。

そして、彼女へ、もっと頻繁に自分をそのように整えてほしいと頼んだ。

シャフィラの目は輝いた。

彼女はためらうことなく彼を抱きしめ、自分は喜んでそれをするだろうと断言した。

スレイディは深く息をした。

彼は開いていた唯一の目を閉じた。

その後、彼は彼女の手を握った。

彼らの指はゆっくりと絡み合った。

***

その後、彼らは通りを歩いていた。

シャフィラは慎重にケーキを運んでいた。彼女は、指の間に挟まれた布で熱い型を保護していた。スレイディは彼女の横を歩き、腕を背中の後ろで組んでいた。

時々、彼は控えめな視線を彼女の方向へ向けていた。

シャフィラは気づいた。

彼女は、なぜ彼がそんなにも自分を見つめるのかを尋ねた。

スレイディは反射的に顔を逸らし、まず謝罪した。その後、彼は、自分は彼女をこれほど美しい姿で見たことがなかったと認めた。彼は、彼女がこれほど努力したことは称賛に値すると言った。

彼女の唇は控えめな笑みに曲がった。

彼女の額は彼の腕へ寄りかかり、その間、彼女は小さな声で称賛へ感謝した。

彼らがラ・タベルナへ到着した時、ドアの鐘は空間全体へ響いた。

その場所は空だった。

時計は夜の始まりを示していた。

それでも、二つの人影はバーテンダーの前に残り、大きな声で気楽に話していた。

一人の男。

一人の女。

ドアが開く音と共に、声は即座に止まった。

ゆっくりと、二人とも顔を向けた。

ファラー。

ヴィクトリア。