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第１４話：真実

――意識が、ゆっくりと浮上していく。

どこか遠くで、誰かの声が聞こえた。

「……ユキナちゃん！」

目を開けた。

眩しい光が差し込んでくる。

視界がぼやけて、天井の白がゆらめく。

「ユキナちゃん！」

次の瞬間、強く抱きしめられる感触があった。

「よかった……本当によかった！」

ソニアの声。

「……ソニア……お姉……さま……？」

声がかすれていた。

「ユキナちゃぁぁぁん！」

チェルシーの顔が視界に飛び込んできた。

「うわあああん！　本当によかったあ！」

「……泣きすぎよ、チェルシー」

ラァーラが微笑みながら言ったが、その目には涙が光っていた。

「ユキナ……」

サクヤが、静かに名前を呼んだ。

彼女の表情はいつもとちがっていた。

普段の冷静さはなく、目尻が赤く腫れていた。

サクヤが、泣いていた。

「……馬鹿よ」

サクヤが絞り出すように言った。

「あなたは……本当に……馬鹿！」

ぎゅっと、サクヤの手がユキナのシーツを握りしめる。

「……サクヤ……お姉さま……？」

「あなたは……あなたは……っ！」

サクヤは、唇を噛みしめた。

「……ありがとう……ユキナ。あなたがいなかったら……閣下は――」

（――そうだ、閣下は⁉︎）

部屋を見渡すと、そこに彼が立っていた。

「……閣下？」

ユキナの目が見開かれる。

病室の入り口付近に、閣下と、ユキナの両親が立っていた。

「私は娘さんに、命を救われました。このご恩は、一生忘れません」

そう言って、閣下は静かに、深々と頭を下げた。

ユキナの父と母は、一瞬呆然とした。

そして――

「……娘がお役に立てたのであれば、光栄です」

父が、震える声で答えた。

母は、目に涙を浮かべていた。

「……閣下もご無事で、なによりです」

閣下は、ユキナの方へ向き直る。

そして、一歩ずつ彼女の側へ近づいてきた。

ユキナの心臓が、静かに鳴る。

閣下の目が、真っ直ぐにユキナを見つめていた。

「ユキナ――」

病室の静寂を破るように、閣下は口を開いた。

「まずは、礼を言う」

ユキナは驚き、目を見開く。

「おまえが時間を稼いでくれなかったら、俺は確実に死んでいた」

閣下の低く穏やかな声が、静かな病室に響く。

「ありがとう。おまえのおかげで、俺は助かった」

ユキナの胸が熱くなった。

閣下が、自分に直接「ありがとう」と言ったのは、初めてだった。

「閣下……」

声が震えた。

「……どうして、戻ってきた？」

閣下は静かに問いかける。

ユキナは、迷わず答えた。

「……知りたかったんです」

「……なにを？」

「……どうして……わたしを突き放したのか」

病室が、静寂に包まれる。

四天秘書も、ただ黙って閣下を見つめていた。

誰もが、答えを欲していた。

閣下は少しだけ目を伏せ、静かに息を吐いた。

「……おまえは、純粋すぎる」

ユキナは、目を瞬かせる。

「俺は、おまえのような純粋な少女を愛人にすることに――深い罪悪感を覚えた」

静かで、それでいてどこか苦しげな声音だった。

「だから、俺はおまえを突き放した」

ユキナの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「俺の元にいれば、おまえは汚(けが)れる。おまえは、まだ何者でもない。だから、出て行けと言った」

閣下の言葉は、淡々としていた。

しかし、その目の奥には、たしかな苦悩が宿っていた。

ユキナは息を呑む。

（閣下は……わたしを……守ろうとしていた？）

涙が、滲む。

「……ちがいます」

ユキナは、そっと首をふった。

「わたしは……ずっと考えていました。やっと……わかったんです！」

閣下の目をまっすぐに見つめる。

「わたしのいるべき場所は、閣下のお側です！　龍宮でお姉さまたちと一緒に、閣下に仕えること。それが、わたしの生きる道です！」

涙を拭いながら、はっきりと告げた。

閣下は、彼女の瞳を静かに見つめる。

「――ユキナ」

その声が、彼女の心に深く染み渡る。

「おまえは、俺の愛人にふさわしい」

ユキナの心臓が、跳ねた。

「戻ってこい。龍宮に」

涙が、頬を伝った。

「はい……！」

「おもしろかった！」

「続きが気になる！」

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