1 プロローグ
【あらすじ、会い→遭い】王宮の大広間は、春の陽気を運ぶ風がそっと流れ込み、令嬢たちのドレスの裾をふわりと揺らしていた。
今日は、第2王子カイエルの14歳の誕生日。
真紅の絨毯に金糸のタペストリー、天井からは星のようにきらめくシャンデリアが輝き、大人たちは華やかな笑顔でグラスを掲げている。
今日の主役である第2王子カイエルは、王妃の用意したシルクの白い衣をまとい、少し照れたように微笑みながら、貴族たちの祝いの言葉に耳を傾けていた。
鏡で何度も練習した笑顔を浮かべながら、王族としての礼を述べる。
王子として、皆に尊敬される存在であろうと、幼いころから努力を重ねてきた。剣の稽古も、勉強も天才だと褒めたたえられた。きっと、両親も兄上も、少しは僕のことを誇りに思ってくれているはずだ。
「カイエル兄様、こっち！ こっちに来て！ このケーキ、私が選んだのよ！」
可愛らしい鈴のような声が、カイエルの緊張を和らげた。
「マリアンヌ」
まだ８歳の妹、マリアンヌが明るく笑いながら手を振っていた。彼女の無邪気な笑顔に温かい気持ちになった。
カイエルは、貴族たちの挨拶が終わったのを確認して、マリアンヌの元へいった。
後ろから現れた給仕が、カイエルに金の盆を差し出した。
「どうぞ。今日の主賓、カイエル殿下用に特別に用意されたバース―デードリンクです」
盆の上では、ピンク色の飲み物が輝いていた。
「綺麗な色の飲み物だな。こんなジュースは初めて見た」
カイエルはそのグラスを手に取ろうとした。
「私が飲む！」
マリアンヌはいたずらな笑みを浮かべ、カイエルが飲もうとしていたピンク色のジュースを奪い取った。
「お兄様のジュース、マリアンヌがもらっちゃうの！」
「こら、それは誕生日の僕のために、特別に用意されたジュースだぞ！」
止める間もなかった。
マリアンヌはきゃっきゃと笑いながら、ジュースを飲み干した。次の瞬間。
「……っ、あ……っ！」
乾いた音を立てて、グラスがマリアンヌの小さな手から滑り落ちた。
絨毯の上に転がるグラスと、床に広がる果実水の香り。その香りに、妙な違和感が混ざっていた。
「マリアンヌ！？」
カイエルの目の前で、妹の体がぐらりと傾き、ピンクのドレスが床に広がった。
「マリアンヌ！？ マリアンヌ！！ どうした？」
心臓が飛び跳ねた。
「キャーーーーーーーー！」
背後で女性たちの悲鳴が聞こえた。
「マリアンヌ！」
手を伸ばそうとしたその瞬間、誰かが彼の腕を掴んだ。
「王女様に何をなさったのです、カイエル様！」
「何もしていない！ 離せ！ マリアンヌが！」
周囲がざわめき、叫び声が上がる。王妃が駆け寄り、マリアンヌの頬を叩く。意識がない。王が怒鳴る。
「マリアンヌに何があったのだ？」
駆け寄って来たマリアンヌの侍女がカイエルを指さした。
「カイエル様がマリアンヌ王女様にジュースをお渡ししているのを見ました！」
「なに？ カイエルが？」
国王が眉を顰める。
「私も見ました！ カイエル様が王女様にお渡ししたジュースを飲んだとたん王女様はお倒れになったのです！」
カイエルは後ずさりした。
「え？ 僕は……」
「カイエルが渡したジュース……だと？」
国王ガルドの怒声が、祝宴の余韻を吹き飛ばした。あれほど騒がしかった大広間が、まるで息を呑むように静まり返る。
「急ぎ、侍医を呼べ！ マリアンヌを助けろ！！」
「はいっ！」
慌ただしく人が走る。マリアンヌの小さな体は侍医によって抱え上げられ、控えの部屋へと運ばれていく。
その場に立ち尽くすカイエルに、医師が戻って来た。
「陛下、マリアンヌ王女様は毒を盛られたようです」
静寂の中、その言葉だけが不気味に響いた。
王の顔色が、見る見るうちに険しくなる。
「どういうことだ、カイエル。お前が毒を飲ませたのか？」
王の声が怒りで震える。その目は、もはや父のものではなかった。
「そんなことはしていません。信じてください、父上……！」
「黙れ！」
そして。
「カイエルは……妹を毒殺しようとしたの……？」
ふいに、冷たい声が響いた。王妃だ。
リリアナ王妃は、凍るような目でカイエルを見つめていた。
「ごまかしが通るとでも思っているの？ 私の可愛い娘を……！ あなたが毒を飲ませたのね！」
「違います、母上……っ！ どうして、僕を……」
その瞬間だった。
王妃は音を立てて立ち上がり、震える手でカイエルを指差した。
「連れて行って！ この子を……この化け物を、私の視界に入れないで！」
「母上……！」
すがる言葉が、空中で千切れて落ちた。母の目には、もう自分が映っていない。
まるで悪夢だった。
「カイエルを貴族牢に連れていけ」
国王が近衛兵たちに告げた。
「父上、それは！」
リオネル王太子が、カイエルを引きずっていく近衛兵を止めようとしたが、国王が手を上げて制した。
「止めるな、リオネル。カイエルを貴族牢に幽閉する」
「父上、落ち着いてください！ まだ何もわかっていません……！」
「証言があるわ！ あなたは黙ってて！」
リオネルは、その場で拳を握りしめた。
国王も王妃も、王女かわいさに目が曇り、聞く耳を持たないと悟ったからだ。
カイエルの誕生日の祝福が、こんな悪夢になるなんて。
愛する妹が、愛する弟が渡したジュースを飲んで倒れた。その事実だけが、鋭く心に突き刺さる。
その日から、カイエルの誕生日は、二度と祝われることのない“忌まわしい日”となった。
