季節の夢にみせられて

#97 これなら

　あの後、僕と棟哉は昼食を済ませ、またゲームの世界に没頭していた。

　リビングのテレビの前、並んで座布団に腰を下ろし、コントローラーを握る手は自然と力が入る。

　画面の中ではキャラクターたちが激しい戦闘を繰り広げ、派手なエフェクトが視界を覆っていった。

「そこだ、優斗！ 追い詰めたぞ！」

「まだまだ！ こっから逆転だって！」

　棟哉の挑発に乗って声を張ると、背景に巨大な炎の壁が出現した。

　――ゲームの演出、のはずだ。

「……おい優斗、その炎、大丈夫か？」

　棟哉が少しだけ声を落として尋ねてくる。

　僕は一瞬だけ画面を見返し、首を傾げた。

「え？ あぁ……なんともないみたい」

　棟哉は安堵したように小さく息をつき、笑みを浮かべた。

「そっか。ゲームの中なら平気かもな」

　それからしばらく、アクション、RPG、シューティングと、炎が演出に使われるゲームを次々とプレイした。

　どれも派手な火花や爆発が画面いっぱいに広がるが、不思議と胸の奥がざわつくことはなかった。

「おー、この必殺技カッコいい！」

「だろ？ 燃える演出ってやっぱ映えるんだよ」

　棟哉は画面を見ながらふと考え込むような表情になり、僕に向き直った。

「なぁヤエ……ゲームの中だと大丈夫そうだけどさ。もっとリアルな火の表現があるゲームだと、どうなるんだろうな」

「リアルな火……？ それは試したことないな」

　棟哉はニヤリと笑い、立ち上がった。

「じゃあ探しに行こうぜ。ショッピングモール行けば何か見つかるだろ」

　――――――――――――――――――――――――――

　その頃、私はヒオちゃんと雑貨店を出て、紙袋を手に帰路を歩いていた。

　中には、優斗のために選んだアロマキャンドル。

　甘い香りと柔らかい炎が、彼の心を少しでもほぐしてくれたら――そんな思いで選んだものだ。

「なっちゃん、きっと喜んでくれるよね」

「うん。……そうだといいけど」

　そんな会話をしていると、ポケットの中でスマホが震えた。

　優斗からのメッセージだ。

『棟哉がリアルな火が出るゲームを探そうって言い出して、モールに行くことになった。タイミング合えばそっちも寄らない？』

「……ゲームで炎の実験？」

　ヒオちゃんが画面を覗き込み、笑って肩をすくめた。

「まぁ、それもいいかもね。反応見れるし」

　私たちはそのままモールへ向かうことにした。

　紙袋の中でキャンドルが小さく揺れる音がして、少しだけ胸が高鳴る。

　――――――――――――――――――――――――――

　ゲームショップの前で待っていた優斗と棟哉は、どこか楽しそうで、でも棟哉の方が少し落ち着かない様子だった。

　優斗は軽く手を振り、棟哉は「遅かったな」と笑うが、ちらちらと店内を気にしている。

「お、来たな！」

「待ってたよ、夏音、天名」

　私たちが近づくと、ヒオちゃんが紙袋を差し出した。

「はいこれ、なっちゃんと選んできたやつ！」

　優斗は目を瞬かせ、少し照れたように笑った。

「え、なにこれ……ありがとう。後でちゃんと見るよ」

「ほら行くぞ！ リアルな火が出るやつ探そうぜ」

　店内に入ると、涼しい空調とゲームのデモ映像が流れるモニターの光が迎えてくれた。

　壁一面に並んだパッケージの中から、炎をテーマにした作品を探して棚を巡る。

「これどうだ？　ファンタジーRPGで、ドラゴンのブレスが……」

「うーん、それはちょっと派手すぎるかな」

「こっちは？　工場の火災シーンがあるらしい」

「それは……ちょっと現実味ありすぎて、逆にきついかも」

　そんなふうに慎重に候補を絞っていき、棟哉がふと立ち止まった。

　手にしていたのは、自然の中で生き延びるサバイバルゲーム。

　表紙には夜明けの森と、小さく揺れる焚き火が描かれていた。

「これとかどうだ？　焚き火を作る要素があるし、戦闘シーンとかは控えめだ」

　優斗はパッケージを受け取り、表紙をじっと見つめる。

　その目には少しの緊張と、それを押し隠すような好奇心が同居していた。

「……これなら試してみてもいいかな。焚き火ぐらいなら大丈夫だと思う」

　その一言に、棟哉は嬉しそうに頷き、ヒオちゃんも「いいね、それ！」と笑顔を見せた。

　私も少し肩の力が抜けるのを感じた。

　レジに向かう間、棟哉は「これで一歩前進だな」と小声で呟き、優斗は「まぁ、ゲームだからね」と少し照れながら答えた。

　袋の中にしまわれたパッケージは、外の夕日を受けてほのかに光っていた。

　こうして私たちは、そのゲームを手に帰宅することになった。

　――――――――――――――――――――――――――

　帰宅後、夕飯もそこそこに、私たちはリビングのテレビにゲーム機をセットした。

　新しく買ったサバイバルゲームのパッケージを開け、ディスクを差し込むと、タイトル画面に広がる森と静かな湖の映像が映し出される。

「よし……じゃあ、まずは俺がやってみるか」

　棟哉くんがコントローラーを握り、序盤のチュートリアルを進めていく。

　画面の中のキャラクターが木の枝を拾い、地面に転がる石を集めていく。

「次は……これで火打石を組み合わせて……」

　カチッ、カチッと音が響き、火花が散った瞬間、薄暗い森の中にオレンジ色の光が小さく灯った。

　それが少しずつ息を吹き返すように大きくなり、やがて焚き火がゆらゆらと揺れ始める。

　その瞬間、私は反射的に息を呑んだ。

　まるで現実の炎のような揺らめきと、パチパチという薪の音。

　私は思わず隣に座る優斗の様子を横目でうかがう。

　――眉はわずかに寄っているけれど、目は逸らしていない。

　口元はきゅっと結ばれているが、震えている様子もない。

　彼はただ、静かにその炎を見つめていた。

「……大丈夫だよ。ゲームって分かってるから」

　少し間を置いて、優斗がそう言った。

　その声は落ち着いていて、どこか自分に言い聞かせているようでもあった。

　棟哉くんが「そうか、よかった」と小さく笑い、ヒオちゃんも「一歩前進だね」と頷く。

　緊張がゆるんだ空気の中で、焚き火の光だけが部屋を温かく染めている。

　私はテレビの中で揺れ続けるその炎に目を戻し、もう一度優斗の横顔を見た。

　オレンジ色の光が彼の頬を柔らかく照らしている。

　胸の奥に溜まっていた小さな不安が、少しだけ溶けていくような気がした。