#70 人気者
荷物をまとめ、僕は二週間ぶりに病院を後にした。
外に出た瞬間、久しぶりの太陽光が容赦なく肌を刺す。
寝たきりだった体には、その暖かさがやけに重く感じられた。
「……これは、しばらく歩くだけでも大変そうだな」
額にうっすら汗をにじませながら、よろよろと家へ向かう。
この時間帯はすでに学校の三時間目が始まっているだろう。
道には学生の姿はなく、代わりに近所の高齢者や、小さな子を連れた親の姿がぽつぽつと見えるだけだ。
いつもとは違う景色に、少しだけ不思議な感覚を覚える。
どこかのんびりとした空気に、心が少し和らいだ。
「……今日はいい天気だな」
空を見上げれば、夏らしい青がどこまでも広がっていた。
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今は四時間目の物理。
――のはずが、先生がプリントを作り忘れたとかで、急遽自由自習になっている。
教室中がざわざわと会話に包まれる中、私は……。
「……なっちゃん、どうしたん？」
「へ？ あ、いや、なんでもないよ」
「ふーん、そっか」
……あと三十分。
時間ばかり気になって、ノートを開く気にもなれない。
「（今日ずっとぼーっとしてるな、夏音ちゃん）」
「（まぁ……アレがあるからなぁ）」
ヒオちゃんと棟哉くんが、私をちらりと見ながらひそひそ話をしている。
心配かけちゃってるな……でも、あと少し。
そんなことを考えていると、教室のドアがゆっくりと開いた。
「み、みんな、久しぶ――ちょっ!?」
そこに立っていたのは、二週間ぶりに見る『彼』。
瞬間、クラスのほとんどが席を立ち、彼のもとへ駆け寄った。
「おぉ！ 八重桜、久しぶりだな！」
「お前が休んでたせいで篠原ちゃんが付き合い悪くなってたんだぞ！」
「その腕どうしたん!? まさか中二病!?」
――そういえば、昨日のうちに理由は決めなかった。
結局、優斗に任せることにしたけど……。
「待って！ ゆっくり説明するから！」
案の定、質問攻めにあっている。
やっぱり、優斗は案外人気者だ。
「はぁ……えっと、休んでた理由だよね？」
その一言で教室が静まり、視線が集中する。
「実は……二週間前、揚げ物をしててさ。油の入った鍋をひっくり返しちゃって――」
「うわ、それは……」
「聞いただけで腕がヒリヒリする」
「あ、だからその手袋みたいなの付けてるんだ！ 似合ってるよ！」
多少無理のある理由でも、みんなは納得したらしい。
「はいはい、みんな！ ヤエを通してあげて！ 優先すべき相手がいるでしょ！」
「そうだぞ～、通してやれ～」
ヒオちゃんと棟哉くんの声に、クラス中の視線が一斉に私へ向く。
「へ!? あたし!?」
「確かにな……すまんかった」
「軽率だった、ごめんね」
「じゃ、ごゆっくり～」
そうして自然と、私と優斗をつなぐ通路ができあがる。
……けど、私たちは――。
「「…………」」
なぜか顔を見合わせられず、沈黙。
「な、夏音！」
呼ばれて顔を上げると、優斗の頬が赤い。
「は、はい！」
「……ただいま」
「……！ おかえり！」
自然と、笑顔がこぼれた。
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そのやりとりを見ていたクラスメイト達は、棟哉と陽織の方へ、困惑・怒り・喜びが混じったような表情でギギギと視線を向ける。
「なんだ……あれ……」
「よし、とりあえず集合」
「……うい」
扉の近くに集まっていたメンバーが棟哉と陽織を囲み、小声で話し出す。
「で、なんであんなに進展してんの!?」
「あー、それはなっちゃんが毎日ヤエの見舞いに行ってて……」
その瞬間、ざわつきが広がった。
「嘘だろ!? じゃあ俺も大怪我すれば篠原さんが……！」
「いやいや、八重桜だからだって」
棟哉は肩をすくめ、笑って言う。
「まぁ……もう付き合ってないのが不思議なくらいだよな。これからも、見守ってやろうぜ」
その言葉に、全員がコクコクと小さく頷いた。
