#104 動く影……？
「確かめる……って、どうやって？」
思わず問い返すと、棟哉は口元を吊り上げて笑った。
「簡単だろ。お前が言ってた視線が、夏音ちゃんたちの帰り道に関係してるなら――追えばいい」
軽口に聞こえる言い方だったが、瞳の奥には冗談だけではない光が宿っていた。
「え、いや……ただの勘違いかもしれないし」
「勘違いかどうかなんて、確かめなきゃ分からねぇだろ？ 何かあっても俺がいる。安心しろ」
あっさり言われてしまえば、否定する理由は見つからなかった。
確かに気のせいなら笑って終われる。だが、もし本当に何かがあるのなら――。
「……分かった。少しだけ、様子を見よう」
棟哉は「よし、決まり」と椅子を蹴るように立ち上がる。
僕も心の奥にわずかな覚悟を作り、別の意味で胸がざわつき始めた。
――――――――――――――――――――――――――
ヒオちゃんと並んで帰り道を歩いていると、ふいに背中を針でつつかれるような感覚が走った。
先程、優斗が言っていた言葉が脳裏をよぎる。
「ねえ、なっちゃん。ほんとにどうしたの？ さっきから後ろばっかり見てるよ」
少し心配そうなヒオちゃんの声に、慌てて笑みを作る。
「ううん、なんでもない。ただの気のせいだよ」
口にした瞬間、自分でもその笑みがぎこちないと分かる。
自然と足が速まり、ヒオちゃんも小走りでついてくる。
胸の奥のざわめきは消えないままだった。
「なんでもないって顔じゃないよ～。怖いなら言ってよ」
「大丈夫。……ほら、急ごう」
本当は「怖い」と言いたかった。
でもそれを口にすれば、途端に現実になってしまいそうで、言葉を飲み込んだ。
――――――――――――――――――――――――――
僕たちは一定の距離を取り、夏音達の後を追った。
この道は人通りが少なく、夕暮れとは言え街灯が作る明暗の境目がはっきりと浮かび上がる。
遠くに見える二人の姿を見ながら、棟哉が低く言った。
「で、お前さ……なんで急に視線なんて気になった？」
「急にっていうか……本当に、誰かに見られてる感じがしてさ。振り返ると普通の人しかいないんだけど……」
棟哉はわずかに眉を寄せて頷く。
「まぁ、気のせいかもしれねぇ。けど、こうしてお前が引っかかってんなら、動く価値はある」
そのとき、前を歩く天名がふと立ち止まり、暗がりへ視線を送った。
その目は何かを探すように細められ、まるでそこに“見えるはずのない何か”を見ているかのようだった。
しかし、彼女はすぐに笑顔を作って夏音に話しかけ、何事もなかったように歩き出す。
……今の、なんだ？
――――――――――――――――――――――――――
足が速くなるたび、ヒオちゃんが「ちょっと速いよ！」と声を上げる。
それでも私は振り返らずにはいられなかった。
……やっぱり、誰かに見られてる気がする。
そんな私の横顔を、ヒオちゃんがちらりと覗き込む。
そして一瞬だけ背後を振り返り、真剣な表情を浮かべた後、何事もなかったように前を向いた。
「なっちゃん、もうすぐだよ！」
その声はいつも通り明るかったが、ほんの少しだけ、心ここにあらずの響きが混じっているように感じた。
――――――――――――――――――――――――――
僕たちは街灯の下をゆっくり歩き、夏音と天名を遠くから見守っていた。
足音を殺しながら、周囲の暗がりに目を配る。
そんな中、僕の視界の端にふっと動く影が映った気がした。
「棟哉、あそこ……」
僕が指差した先には暗がりが広がっていて、何かが揺れていたように見えた。
けれども目を凝らしても何も確認できない。
「なんだ？ 風に揺れた草か？」
棟哉も気を引き締めた様子で辺りを見回す。
その時、背中に感じた視線が一層鋭くなった気がした。
なんだ、これ……？
胸の奥でざわめきが広がり、息が詰まるような感覚が押し寄せてくる。
まるで何かに見張られているような、そんな錯覚が頭を支配するのだった。
