09.魔道具
そろそろ挨拶の言葉も変わりそうな、そんな朝の終わり頃。
シキとネオンは、気まずくなった宿の中から逃げるように商店街へと向かっていた。
「どうしてこんな事になる……」
いっその事、思いっきり怒られて嫌われる方がマシだと思った。
気持ちを切り替えて歩き進めるも、ふとした拍子にミコの悲しそうな顔が何度も脳裏によぎる。その度に、胸が締め付けられるような痛みを覚えた。
「はぁー……」
我慢していたため息が漏れてしまう。
彼女にこれ以上迷惑はかけられないと、戦い方を覚えて受けた恩を返そうと考えていた。だが、ここまで直接やらかしてしまうとは……。
片手で赤髪を押さえ落胆する。
そのまま一歩一歩と進むうちに、考える。このまま落ち込んでいたって仕方がない。
不甲斐ない自身を奮い立てるように頬を叩き、顔を見上げる。
早く戦い方を覚え、通り魔とやらを取っ捕まえよう。それがこの街に、ひいてはミコへの恩返しにも繋がるはずだ。
意を決したシキはグッと顔に力を入れ、前を見て歩き進む。
そして数歩進んだのちに。
「はぁー……」
またミコの顔を思い出しため息を吐いてしまう。
そんな事を何度も繰り返しながら、シキはネオンと共に商店街へと入っていくのであった。
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すれ違う人々は必ずと言っていいほど注目をしていた。
それぞれ街の住民とも冒険者とも違う、黒地に金の暑苦しそうな衣服の男とゴスロリ調の少女、確かにこの街には珍しい服装だ。
だがそれ以上に、落ち込んでは決意を繰り返す男と、無表情のまま歩き続ける少女は人目に付いていた。
そんな視線に気づく事もなく再びため息を吐いていたシキは、不意にある女性に声をかけられた。
「そんな辛気臭いため息なんかついて、何があったのさ」
顔を上げ確認してみると、そこには見知った姿があった。
装飾の多い衣服にすらりとした長身と白髪が特徴的な女性、サラだ。
「……宿の羽ペンを壊してしまった」
「あー……」
その一言で全てが伝わったしまうあたり、やはりあの羽ペンは特別なものだったのだろう。
サラの苦い表情が突き刺さる。
「あれは……あれはやはり大事な物だったのか……」
「あの宿で羽ペンと言えば、ミコの私物以外知らないねぇ。なんでまたそんな事になったの？」
「それが全く分からないから困っている……。普通に紙へ書くために使っただけなのだが」
「あぁ……、なんとなく分かったかも」
驚く事にサラはこの一言だけで原因が分かったらしい。
サラは腕を組み、片手をシキに向けながら質問を投げかけた。
「書く時、普通のペンと違うところがあったんじゃない？」
違うところ……。そんなものあっただろうか。
シキは事が起きる前を一つ一つ思い出してみる。
受付にあった紙と羽ペンを手に取り、まず羽ペンをネオンに渡した。
次に紙をネオンの前へ置き、そこへネオンが羽ペンを当て……。
「……インクを使っていない。いや、そもそもインクなど、どこにも置いてなかったぞ」
「正解。そういう事」
「……？」
「あの羽ペンは、体内のエーテルを流して使う魔道具の一つなんだ」
「エーテルを……？」
「そう。そしてペン先にエーテルが反応すると、エーテルは色素へと変異し筆記する事が出来る。といった代物なのさ」
エーテルを用いた筆記具。それがあの羽ペンだと言う。
「だから、エーテルの流れがない君が使った事で変な作用でも働いたんじゃ……」
「いや、それはおかしい」
シキの疑問がサラの説明をさえぎった。
サラは眉をピクリと動かすと、疑うようにシキへと注目する。
「どうして？」
「あの羽ペンを使っていたのはネオンだ。私ではない」
「……何だって」
仮説は崩れた。サラの考えた説は、シキが使ったという前提から間違っていたのだ。
だが、ならば、何故あの羽ペンは壊れたのだろうか。
二人はネオンの方へ振り向く。
彼女は自身の小さく華奢な手のひらを見つめていた。
「……調べてみる？」
サラは懐から透明な小さい宝石を取り出し、にやりと笑う。
「出来るのか？」
「それも含めて、ね」
目が覚めた時から、いや、それよりも前から一緒にいたらしき少女。しかし、シキは彼女の事を全くと言っていいほど知らない。
何一つとして言葉を口にせず、具体的な意志疎通も取れなければ何を考えているかも分からない、不思議な存在。
流れでなんとなく彼女と行動を共にしていたが、彼女は、ネオンとはいったい何者なのだろうか。
「……そうだな、やってみよう」
シキはエーテルを扱う医者サラと共に、謎の少女ネオンについて調べる事にした。
