14/169

14.義理と人情

　三日目の早朝。

「ではアイヴィは……！」

　目が覚めてからいの一番に、シキはアイヴィの様子を聞くためサラの部屋へと向かった。

「もちろん大丈夫さ……。今はゆっくり寝ているよ」

　部屋から出てきたサラは、眠い目を擦りながら答える。

　治療は無事成功。今はそのまま眠っているらしい。

「そうか……それは良かった」

　昨夜は心配からあまり寝付けなかった。だがやっと安堵し、張り詰めた緊張から解放されたのだ。

　思わず気が抜けると思ったが、それとは逆に胸が熱くなる。

「通り魔……」

　ぼそりと呟く。同時に、拳にグッと力が入る。

「ネオン、今から出かけるぞ」

　ここでジッとしている訳にはいかない。

　溢れ出る感情が、何かしなければと駆り立てる。

「もう出かけるのか……？　朝食ぐらい食べたらどうだ。まだ早いが、ミコを呼んで作ってもらっても……」

「いやいい大丈夫だ。ミコだって夜通し働いて疲れてるはずだ。無理に起こすのも悪いだろう」

「それもそうか……って私はいいのか」

「すまない、気になって仕方なかったんだ。今からじっくりと眠ってくれ」

「そうするよ……ふぁ～う」

　サラは大きくあくびをした。

　彼女だって眠いのだから、あまり付き合わせるのも悪いだろう。シキ達は足早に出ていく事にした。

「ではサラ、そろそろ私達は行くぞ」

「あ～ごめん。すまないついで何だけど、帰りにペンを一つ買って来てくれるかな？　ミコの分が無くって困ってるみたいなんだ」

「ああ、そうか……そうだな。了解した」

「センスは君に任せるよ。その方があの子も喜ぶだろうさ」

「そういうものか……」

「そういうもんさ。ほらお金」

　そういうとサラは部屋の奥から1000ゼノの紙幣を引っ張り出し、シキへと手渡す。

「……ちなみに、あの羽ペンはいくらだった？」

「ここ三泊分くらいかな」

「……了解した」

　15000ゼノの羽ペンから1000ゼノの安物か。

　あまりの差に申し訳なさを覚える。

「別に気にしないでくれ、半分はインク買い忘れた私の責任でもあるんだからさ」

「ああ」

　サラは気にするなというが、シキの気持ちがそれを許せないでいた。

　手持ちの金を足そうにも、ミコから貰った2000ゼノがあるだけである。

「そうだな……」

　ゼノが少ないならどうすればいいか。シキには、金を増やす策に心当たりがあった。

　そしてそれは、通り魔を倒すため、己を鍛える手段と合致する。

「よし、では行ってくる。無理に起こして悪かったな、ゆっくり休んでくれ」

「ああ、おやすみ」

　シキはネオンと共に、執念に燃えながら宿を出ていった。

「……強くなってくれよ。ミコのために」

　宿に残ったサラは一人呟く。

　再び大きなあくびをすると、自室へと戻っていった。

　────────────────────

「はあああああああ！！」

　ヒュンッ！！

　あわわ～ん……。

「ふぅ……、ひとまずこれぐらいにしておくか」

　森の中。

　シキは道中で手に入れた安物の短剣を片手に、ひたすら魔物を狩り続けていた。

　額の汗を拭い、集まった魔物のドロップ物を確認する。

「スライミョン三十匹、クロバッキー二十五匹、そしてバブルスライミョンが十匹。うむ、これで30000ゼノは稼げただろう」

　荷物から水を取り出しながら、魔物狩り中に感じた事を思い出す。

（アイヴィの手を止めた時や昨日走り回った時にも思ったが、かなり身体能力が高いな。それに適当に買った短剣でさえそれなりに扱えた。いったい、昔の私は何をしていたんだ……？）

　シキは自分の事が分からない。

　容姿や服装、身体能力を知っても、それがどこで何をしていたのかが分からないのだ。

「……そういえば」

　この二日間、アイヴィや通り魔の存在など様々な事があり忘れていたが、あのサンドイッチ店でネオンはシキの問いに返事をしたはずだ。

「そうだネオン、お前記憶を取り戻す方法はあると答えたな。アイヴィが現れる前、お前は何を伝えようとしていたんだ……？」

　後ろへ振り返り、狩りを待っていたネオンへと話しかける。しかし、ネオンの姿はそこに見当たらなかった。

「ネオン……？　全くどこへ行った。迷子になっても知らんぞ……ってんん！？」

　みょーん。

「馬鹿、何をやっている！」

　二匹のスライミョンが、ネオンを担いで立ち去ろうとしていた。

「はあ！！　ふんっ！！」

　みょーん……。

　シキは咄嗟に水を置き、魔物達を殴り飛ばし消滅させる。

　ぴたっ……と、スライミョンから落ちたネオンは、音も立てずに着地する。

「何をやっているんだお前は……。あんな小物、自慢の怪力で振り払えばいいじゃないか」

　ネオンは一度、シキを掴み走っていた事がある。

　共に走り回った時も息切れ一つしていなかったなど、物理面でも謎が多い。

（それに今、魔物に触れても魔物は消滅しなかった。羽ペンや宝石と違い、生物に流れるエーテルには干渉しないのか……？）

　目が覚めてからずっと行動を共にしていたが、彼女の存在は不明な点ばかりである。

　共にいれば何か分かると思ったが、分かったのは一切喋らない事と、やたら大食いな事だけだ。

「……。記憶を取り戻す方法を話してくれないか？」

　ネオンは少しの間沈黙する。その後、首を横に振った。

「だよなぁ。うーん。話せないなら、別の策を考えねばならんか」

　といっても、すぐに案は出てこない。

　話して伝える事は出来ない。紙に書いてもらおうとしたが、羽ペンが爆発してしまった。かといってジェスチャーで伝わるような内容でもないのだろう。もしそうなら、今ここで伝えられるはずだ。

　あれこれ考えていると、ネオンがゆっくりと近づいてきた。

　そして、シキの使っていた短剣を地面から拾い上げる。

「……！　そうか、あの羽ペンはエーテルを経由するから使えなかったのか。よしネオン、それを使い教えてはくれないか！？」

　シキの買った短剣は、エーテル加工の一切ない安物。言ってしまえばただの鉄の塊だ。これならネオンが使っても破壊されないだろう。

　ネオンは手に取った短剣を見つめる。

　戸惑ったように静止していたので、シキは刃で地面を引っかくジェスチャーを行い書き方を教えた。

　短剣を使って地面に文章を書いてくれ……！

　ネオンは短剣とシキの目を交互に見る。

　ついに、ついに記憶を取り戻す方法が分かる……！！

　ネオンは手に持った短剣を掲げ……、シキへと差し出した。

「……へ？」

　思わず受け取ってしまったが、どういう事だ……？

　不思議に思っていたのも束の間だった。

　ぐう～～～～～。

　腹の音が鳴った。

「…………」

　シキのではない、ネオンの腹の音である。

「……そういう事ね」

　朝食も取らず飛び出し、朝からずっと狩りをしていたのだ。

　ネオンはじっと見つめ、無言の圧力をかけてくる。

　シキはため息をつくと、彼女へ語り掛けた。

「一度街に戻るか」

　こくこくっ、と待ってましたと言わんばかりにネオンは頷いた。

　荷物をまとめシキ達は森を出る準備を進める。

　すると、後方からシキを呼ぶ声が聞こえた。

「やぁやぁ頑張ってるかな。新米冒険者くんっ」

　聞き覚えのある、飴を転がしたような甘ったるい声に思わず振り返る。

「アイヴィ……！！　もう動いて平気なのか……！？」

「んふっ、おかげさまでね」

　アイヴィはメッシュの入ったクリーム色の髪を揺らしながら微笑む。

　その頭には、痛々しい包帯が巻いてあった。

「頭の傷は大丈夫なのか……？」

「あっこれ？　んふっ、優しい優しいお医者さんが治してくれたから大丈夫だよ～」

　にっこりと、屈託のない笑顔で心配はないと伝てきた。

「ならいいが……。しかしどうしてまたこんな所に。病み上がりなのだから、ゆっくり寝ていればいいものを」

「頑張っている君を応援しに来たんじゃないか！　んふっ、もしかしてー。恥ずかしいの？？」

「馬鹿を言うな。不調を押してまで来る必要があるのかと聞いている」

　真剣な表情でシキは答える。

　思いもよらず真面目に返され、ばつが悪そうにアイヴィは答えた。

「ちょっとからかっただけなのにぃ……。元気な姿を見せたかった。じゃダメ……かな？」

　小首をかしげ、目をキラキラさせながらシキに語りかける。

　やはりこいつは苦手なタイプだ……とシキは改めて感じさせられた。

「分かった分かった。それでいいから……。それに、私もお前に会ったら伝えたい事があったんだ」

「んー、なになに？？」

　シキはビシッと両手を揃え、腰を90度に曲げる。

「ウォールプレートを失くしてしまった。本当に申し訳ない……！！」

　シキはアイヴィに貰った大剣を無くしていた。

　綺麗なお辞儀に何事かと思ったが、アイヴィは徐々に内容を理解していく。

「あー……それで短剣使ってたんだねー。……でも、どうして無くしちゃったの？」

　シキは失くした経緯を一つ一つ説明する。

「一昨日の夜、一緒に通り魔を追いかけていたな。あの時私は、倒れていた冒険者を運ぼうとした。だが大剣が邪魔になり担げなかったため、仕方なく置いていったのだ。しかし次の日確認したら、無くなっていた……という事だ」

　彼の話を聞いて、アイヴィは思わず笑みをこぼす。

「んふっ、ふふふっ、そっか。わかった。問題なし！　気にしないでいいよっ」

「昨日も一日かけて探していたんだ。だが寄り道をした私が悪かったのだろう。本当にすまないと思って……え？」

　少し話しただけでアイヴィは納得してしまった。

　謝罪したい気持ちが空回りし、シキは自分が許せないままだ。

「しかしあんな高価なものを、それも一日で失くしたのだぞ？　流石にそれを許してもらうのは私の納得がいかん。ここに魔物のドロップ物がある。せめてもの詫びとして、料金分ぐらいは返させてくれ……」

「だーかーらー、問題なしって言ったでしょ。料金はこの前の狩りで貰ったし、失くした理由だって真っ当な事だし、問題はなにも無いの！　分かった？」

「だがなアイヴィ……」

「もー仕方がないなぁ。君にはわたしの手伝いをしてもらうってお願いをしたでしょ。でもそれはまだ終わってない。だから今はそれを全力でやってちょうだい、ね？」

「ああ……うむ、そうだな。まだお前との約束は果たしていない。それに私にも通り魔を捕える理由がある。全力を上げて力となろうではないか」

　アイヴィに言い包められたシキは、決意を新たに彼女へと意志を示す。

　シキを説得出来たアイヴィは、彼の顔を見ながらにっこりと笑顔で頷いた。

「うむ、それでよーし！」

　やけに義理堅いところに本人は気づいていないのだと思うと、アイヴィは余計に笑ってしまいそうだった。

「そんな事よりさ、シキくん達もう帰る準備をしてたんだよね？　通り魔について新しい情報もあるし、ご飯をでも食べながら話しましょ。さぁ行こ行こ～っ」

　アイヴィはシキの背中をぐいぐいと押し進める。

「どわっ！？　おい急に押すなって、おい！！」

　不意に背中を押され跳ね上がりつつも、力負けし一歩二歩と街へ足が進んでいく。

「…………」

　そんな二人の後ろを、ネオンはひょこひょこと付いて行った。