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再会

そのまま私は、扉を開けた。

　私の宿泊しているホテルより、数倍豪華そうな作りだ。

　ベッドは人数が三人だと言うのに、わざわざ四つ用意してある。

　確かこのホテルは、優先輩曰くスクールアイドルの大会の為に、わざわざ運営が貸し切りにしたんだとか。

　故に、このホテルには三日後の大会に参加するスクールアイドルのほぼ全員が宿泊している。

　入口から見て右上のベッドに座っているのが優先輩。

　右下が琴実先輩。

　左上が道女先輩、左下が空きだ。

「よう、寿奈！」

　部屋の内装を全て確認し終えた私を、最初に歓迎したのは、優先輩だ。

　緑の短髪に、活発そうな緑のツリ眼は昔と変わらない。

　輝く、整った八重歯もだ。

　彼女の今の服装は、緑のジャージ。

　熱血教師を思わせる雰囲気だ。

「お前、変わってないな！」

　むむっ？

　私は右目を少し大きめに開いてから、口を開く。

「失礼ですねえ。これでも私も変わったんですよ！？

色々・・・・・・多分」

「？　どこが？」

　鈍感なのは相変わらずだ。

　だがスポーツは、私より何でも出来る故、見習う部分は沢山ある先輩だ。

「いえ、変わったと思いますよ。

何と言うか、一段と頼もしくなった気がします」

　そう言ったのは、琴実先輩だ。

　紫色の瞳は大人びており、黒のポニーテールのおかげで色気が増している。

　私達の中では一番年長だ。

「やっぱそうですよねぇ・・・・・・？」

「ええ。美しくなったと思いますよ」

　琴美先輩に褒められると、不思議と親に褒められるくらい嬉しくなる。

「あ、あのぉ・・・・・・寿奈さん？」

　少し臆病そうな声。

「道女先輩！！」

　伊賀崎道女先輩。

　青の長髪に、青の瞳、そしてフチなしの眼鏡が特徴の読書が趣味の先輩だ。

　彼女とは、琴実先輩の卒業式以来全く会っていない。

　故に、かなり久しぶりである。

「お、覚えていてくれて嬉しいよぉぉ！！」

　少し気弱で、運動も苦手だが、基本的には優しい人だ。

　まあ、寝ている時に騒ぐと怖いが。

「お、お前も来てたんだな」

「はい、寿奈とさっき会いまして。

皆さんと会わせてくれると」

「なるほどな、めっちゃ久しぶりじゃねえか」

　と、優先輩が千尋を歓迎した。

「歓迎して、下さるんですね。

私は何度か、服部さんから勝利を奪っているというのに」

　千尋は下を向いていた。

　確かにそうだ。『Rhododendron(ロードデンドロン)』と『Rabbitear(ラビッター) Iris(イリス)』は長い間ライバル関係で、特に私が一年の時にいた面子は皆千尋を知っているのだ。

　素直に歓迎するなど、普通は出来ない。

「私達はライバル同士だろ？

ライバルはお互いを高め合うもんだ。

いがみ合う関係じゃねえ」

　口元を緩ませながら、優先輩は呟く。

「そう、ですね。

確かに、その通りです」

　優先輩が歩み寄る。

　そして千尋の手を取り、そのまま握手した。

「仲良く、やろうぜ」

「はい！」

　ライバル同士が、お互いを認め合った瞬間だ。

　少ししてから、私はその部屋のベランダで千尋と向き合うように座っていた。

　大切な話をしたい、そう言われたのだ。

「で、何なの？　大切な話って」

「私は思ったんだ。

今日、マリアさんに会って、自分の存在の大きさに気付いて。

そしてさっき、優さん達が、ライバルである筈の私と仲良くしてくれた。

だから、私は決めた」

　空を見ていた千尋が、私を見る。

　その目は、何時の時よりも熱く、燃える炎のようだった。

「私は、再びスクールアイドルになる。

真宙の為にも、皆の為にも、自分の為にも。

だから」

　その先の台詞は、もう逃げない、と言おうとしているように見えた。

　分かる。

　だから彼女の目に見える、圧倒的な熱に向かって、私は言う。

「頑張って」

　千尋は、深く頷いた。

　その出来事の後、千尋は部屋から出て行った。

　私はそのまま、先輩達の部屋に残っている。

　空いていた左下のベッドに腰掛け、今にも眠りそうになっていたが。

「戻らなくて良いのか？」

　優先輩が心配した声で問う。

「ええ。今日は、先輩達と一緒にいさせて下さい」

　久しぶりに会ったのだ。すぐ帰るなど勿体ない。

　私は思っていた。

　今日は帰らない、決して。

「それにしても、少し足りないよな」

　寂しそうな顔で言う先輩。

　何が言いたいのかは、顔と台詞で察した。

「私達には、やっぱり正子の存在が必要なんだ。

あいつがいたから、私達は頑張れた。

妥協なんて言葉は、あのバカには無かったから」

「先輩・・・・・・」

　服部先輩。

　彼女は自分が知る中で、一番強い人だった。

　優しく、頭は悪かったが、面白い人だった。

　私みたいな人より、よっぽどリーダーに向いている、そう思わせるに足る人物だった。

「正子は、最期までお前の味方だった

少し、お前には嫉妬していたんだぜ？

お前が入った時、お前に正子を取られてしまうとか、そんな心配ばっかしてたな。

そして実際、あいつは私達にあまり興味が無かったように見えた。

だから、お前の為に死ぬ事を選んだと思う。

あいつは、独りよがりな奴を放っておかないからな」

　そうか、服部先輩は最初から分かっていたんだ。

　勝ち続ける孤独も、負ける孤独も、全て経験した私を。

　助けようとしていた。

「でも私は、最後まで正子や道女といたかった。

生まれた年も一緒で、一緒の場所で生まれたなら、死ぬ年も死ぬ場所も同じが良かった。

例え結婚や仕事の事情で、二人が遠く離れることになっても、私は追いかけるつもりだった。

正子が死んだ時な、私は道女と一緒に心中することを本気で考えたんだ」

　その話は、私も知らない。

　二人だけで、多分話をしたのだろう。

「少し、その時の話をさせてくれ」