62/168

姉と妹

『滋賀県立〇×女子高等学校』――――。

　学校は、良くも悪くも平凡そのもの。

　だが、その学校の名はほぼ全国に通っていると言って良い。

　ここはスクールアイドル『Rhododendron(ロードデンドロン)』が通う学校なのだから。

　彼女らの人気は、かなり高い。

　昨年は最下位だったにも関わらず、今年は春季と夏季でかなり順位を上げている。

　秋季での活躍によっては、決勝戦に出場する可能性が高いチームだ。

　彼女らが強い理由は、そのチームのメンバーの一人にある。

　杉谷寿奈――――『Rhododendron(ロードデンドロン)』のリーダーだ。

　元々弱小チームに過ぎなかった『Rhododendron(ロードデンドロン)』だが、彼女の存在によって、チームは大きく変わった。

　他のアイドルには出来ない、アクロバットかつ可憐な動きを、歌いながら行うという技を持つ彼女は、アイドル界の革命児と呼ばれている程だ。

　そんな少女の知り合いが、今校門前に立つ彼女である。

　雪空千尋。

　元『Rabbitear(ラビッター) Iris(イリス)』のリーダーで、現在大学一年生。

　目的は二つある。その内の一つが、今の『Rhododendron(ロードデンドロン)』を見物することだ。

『Rhododendron(ロードデンドロン)』は普段、一階の部室で練習している。

　千尋は遠くから眉を潜めて、練習を覗き始めた。

　今は寿奈が、新しいアクロバット技に挑戦しているところらしく、寿奈以外のメンバーは離れて見ていた。

　その中には勿論、千尋の妹の真宙もいる。

「真宙・・・・・・」

　真宙――昔は姉である自分を何よりも尊敬してくれていた妹。

『Rabbitear(ラビッター) Iris(イリス)』が無敗じゃなくなっても、懸命に戦い続ける自分を――褒めてくれていた妹。

　だけど、そんな日々は何時までも続かなかった。

　正子の死と、寿奈の離脱を知り、千尋はスクールアイドルをやめることを決めた。

　耐え難い喪失感と、正子を殺した誰かに対する怒りで、一時期千尋は全く笑う事が出来なかった。

　今もそうだ。笑い方を忘れてしまったように、上手く笑えない。

　そんな自分でも、真宙は自分を受け入れてくれると信じていた。

　しかし真宙は、千尋が離脱することを聞いた瞬間、激しく怒り、その次の月には滋賀へ行き、自分には一切連絡しなかったのだ。

　もう一つここに来た目的は、真宙と仲直りする為。

　あの頃の二人に、戻りたいからである。

「行くよ～ッ！！」

　寿奈はそう叫ぶと同時に、技を開始した。

　まず、両掌を高く掲げる。

　次に、四回ほど前方転回し、両足で着地。

　そこから、大きく後ろに飛び、宙返り。

　最後に、再び両足で着地。

　合計四過程のアクロバット技だ。

　真宙と黒髪の少女が拍手する。

　寿奈は照れ臭そうにしていた。

　そんな時だ。

　無反応だったもう一人の黒髪が振り向いて、千尋と目が合う。

「そこのお前、いるのはとっくにバレているぞ」

「え、あ、ごめん」

　と反射的に謝ってしまった。

◇◇◇

「そ、そんなわけでお久しぶりです寿奈さん」

「私も千尋さんとまた会えて嬉しいです」

　取り敢えず不快な気分にさせなくて良かった、と千尋は胸を撫で下ろしたが。

　肝心の妹は、ご機嫌斜めのようで、一人だけ別の方向を向いていた。

「ところで、今日はいきなりどうしたんですか？」

「今の『Rhododendron(ロードデンドロン)』を見に来ましたわ。

あと、久しぶりに妹に会いたいと思いまして」

「そうですか、どうぞごゆっくり

「出てって」

　寿奈の言葉を封じたのは、やはり真宙だ。

　千尋の方に向き直り、少し歩み寄ってから口を開く。

「お姉ちゃん、ちょっと話があるから、私に着いてきてくれない？」

「う、うん」

◇◇◇

「なんでここに来たの？」

　部室から離れた部屋で、真宙が最初に発した言葉。

　千尋は黙って俯き、そして思った。

　やはりここに来たのは、間違っていたと。

「黙ってないで、答えてよ。

やっぱりお姉ちゃんは、そういう人なんだ。

正子さんが死んだくらいで、あの世界を捨ててしまったように。

私に怒られただけで、何も言えなくなるんだね」

　この言葉を聞いて、千尋は少し反省した。

　思えば昔、寿奈に掛けた言葉は、結局口だけになってしまったと。

　千尋はスクールアイドルとして、ライブをやり、練習をしている時間が一番生きていると感じると、一度言ったことがある。

　だが、正子の死や寿奈の一時離脱と同時にやめてしまうことを、あの時躊躇わなかった。

「わ、私は・・・・・・。この世界をどうでも良いだなんて思ったことは一度も無いわ。

真宙・・・・・・。私が真宙よりアイドルに憧れていたこと、知ってるでしょ？」

「嘘吐きッ！」

　真宙の絶叫が、部屋中に響いた。

「お姉ちゃんは、ただの嘘吐きだ。

いつも自分を強いように見せているけど、本当は弱いんだよ！！」

　バシンッ！という音が部屋中に響いた。

　紛れもなく、それは衝動的に放った平手打ちが真宙の頬に当たった音だ。

「そうだよ、私は弱いんだよ。

大切な人が死んだだけで、自分の好きなものを捨ててしまう弱虫だよ。

だから、真宙に謝りたかった」

「謝ったって、許すと思ってるの？」

　頬を押さえながら、真宙が言う。

　分かっていた。

　真宙はやると決めたらやる女だ。千尋みたいな人とは違う。

　あの日両親に、卒業するまで帰らないと言った約束を、今でも守り通しているくらいなのだから。

「思ってないよ。でも、これからも真宙の事は応援する。

それに、真宙の望み通り、真宙の前にも現れない

だから――――さよなら」

　そう言い残し、部屋の扉を開けようとしたその時。

「待って、お姉ちゃん」

　その声の後、千尋の背中に何かが張り付く感覚がした。

　真宙だ。

　真宙がギュッと閉じた双眸から涙を流して言う。

「大嫌い・・・・・・、お姉ちゃんなんて大嫌い・・・・・・」

　相変わらず頑固だな、と千尋は心で呟いた。

「私は大好きだよ。今も昔も。

約束を果たして、会いに来てね」

　その言葉に、返事は無かったが、涙を流して抱き付く真宙が言っている気がした。

『分かったよ、お姉ちゃん』と。