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真剣を手にした日

沢山の穴から迸る水滴が、自分の身体についた汚れを落としていく。

　そして、自分の雑念すら落としていくように。

　落ち着いた後、秀未は湯船の中に身体を入れる。

　そして、自分の全身を確認する。

「・・・・・・」

　声には出さなかったが、秀未は昔との違いに改めて気付いた。

　成長した。身体も、そして心も。

　女らしい身体になっただけではない。昔よりも強く、どんな相手でも勝てるくらいになれた。

　唯一、兄を除いて。

　兄は自分とは比べ物にならないレベルで強い。

　秀未は兄と何度か剣を交えたが、一度も勝てていない。

　既に兄は、明智道場の家督を継ぎ、隠居し、別の仕事についた父に代わって明智家の家計を支えている。

「兄上・・・・・・」

　明智道場の家督に、男が継ぐというルールや、明智家から選ぶ義務はない。

　明智家内部の人間と、明智道場の入門者の中から一番能力が秀でている者が、明智道場の師範となる資格を得る。

　そして父が選んだのは、兄だったのだ。

　風呂から上がった後、秀未はその兄の部屋に足を踏み入れた。

　兄はこの時間、まだ帰っていない。

　もしこれが知られれば、兄だけでなく、父にも怒られてしまうだろう。

　部屋に入ったことが、ではない。

　秀未がこれからしようとしている事が、である。

　そして秀未は、それの前に立った。

　一本の刀。勿論木刀ではなく、真剣だ。

　この剣ならば、人を簡単に傷付けることが出来る。

　そして、寿奈の仇を討つことだって出来る筈だ。

「・・・・・・」

　そこで秀未は、躊躇った。

　先祖代々からの規律と、仲間の敵討ち。

　どちらを優先するべきなのか。

　秀未が見ている刀は、戦国時代頃に打たれたものだ。

　明智道場の歴代当主が受け継ぎ、今に至るもの。

　だがそれ故に、きちんとした規律が存在する。

　幼い頃、まだ父がこの刀を持っていた頃に、兄がこの刀に触れ、父はそれを叱責した。

　この刀は、当主以外何人も触れることが出来ないのだ。

　ましてや、そんな刀で人を傷付けるという行動をしたならば、勘当される可能性だってある。

　ここでの選択が、自分の運命を変えてしまうことだってある。

　だが、秀未には迷っている時間は無かった。

「秀未？」

　不意に聞こえた声。

　しかも気すら感じ取れなかった。

　自分の存在を悟られぬように、自分の背後をとるなどという真似が出来るのは、この家に住まう者ではたった二人。

　今は自室にいる父か、それとも。

「兄上・・・・・・」

　秀未は振り返る。

　そこに立っていたのは、黒髪青目の中性的な顔立ちをした男だ。一見、強そうには見えない。だがそんな彼こそが、秀未の兄。

　明智道場当主・明智(あけち)三栄(みつひで)だ。

「何をしていた？

答えろ」

　単刀直入に、三栄は秀未に問う。

　当然だが、この兄に嘘は通用しない。

　嘘を吐こうものなら、すぐにでも怒るだろう。

　しかし・・・・・・。

「あの、刀を・・・・・・」

「まさか、刀に触れていないだろうな？」

　鋭い目つきで睨みつける兄。

　秀未は目を閉じる。普段無表情だが、兄の前では違う。

　木刀を向けられる寸前、秀未は勇気を出して答えた。

「確かに、触れようとはしました。

ですが兄上、私にはどうしてもこれが必要なのです」

　兄にそれを言って、聞いてもらえるかなんて分からない。

　だが、友の為なら仕方ない。

「何故だ？

秀未。お前は何のために、その剣を振るうつもりだ」

「え？」

「お前は僕に似ている。

だから、お前が規律を破る時は、僕が規律を破る時と同じ理由だと思っただけだ」

　兄は木刀を腰に戻す。

　腕を組む兄に、秀未は誠実に答えた。

「私は、友の為に振るいたいんです。

友を助ける為、友の仇を討つ為に、どうしてもこれが必要なんです」

　少しの沈黙。

　その後に、兄が秀未に訊いた。

「それが理由か」

「はい」

　兄は秀未の目を。

　秀未は兄の目を。

　見つめ合っていた。

　再び沈黙の後、三栄は刀を手に取って、秀未に手渡した。

「明智家家訓、家督を譲る権限があるのは、当主のみ。

一時的に家督を、明智秀未。お前に譲る。

明智の名に恥じぬよう、これで存分に戦え」

「はい！」

　こうして秀未は、刀を受け取った。