再臨勇者の復讐譚 ～失望しました、勇者やめて元魔王と組みます～

第三章 死沼

第二話 『街道を歩む二人』

　ダルドス帝国。

　レイテシア南部に位置しており、大きく海に面してる。

　その環境の為、レイテシアの中で最も水産業や造船業が発達している国だ。

　連合国を立ち、俺達は帝国にやってきた。

　港町であれこれと買い物をした後に一泊。

　現在は港町と目的地を繋ぐ街道を歩いて進んでいる。

　街道というだけあって、連合国へ行く時に通ったウルグスの森よりも道が整っている。

　雲はほとんどなく、燦々と降り注ぐ日光が気持ちいい。

　魔物もあまり出没せず、潮風のせいで髪がややベタつく事を除けば快適と言えるだろう。

「帝国か……もぐもぐ。確か、ここは魔術に秀でた国だったか?」

「秀でているというか、魔術の研究が盛んだな」

　新しい魔術を発明するのは、大抵の場合が帝国だ。

　かなり大雑把に言うと、帝国が新しい魔術を発明し、王国や教国が改良・簡易化する、という流れになる。

　"心象魔術"の存在を世に広めたのも、確か帝国だったか。

「帝国はかなりの実力主義だから、他国の優秀な魔術師に声を掛けて集めているんだと。リューザスの野郎も、帝国から声を掛けられたと自慢してやがったな」

「んぐ……。"大魔導"だったか?　確かにそれなりの魔術師だったが、アレは卑怯な小物にしか見えなかったぞ?」

「実際にそうだが、魔術の腕だけは別だ」

　人間性はともかく、並み居る帝国の魔術師を差し置いて、"最強の魔術師"と呼ばれた実力は本物だ。

　今は衰えているようだが、三十年前は間違いなく人類最強の一角だった。

　魔術師の典型である後衛タイプだったから、前衛がいなければ実力を発揮できない奴ではあったがな。

「はむ……。どんな魔術師だったんだ?」

「広域殲滅型って言えばいいのかね。あのオルテギアにすら通じる威力の魔術をぶっ放してた」

「はむはむ……なんと」

　だからこそ、あいつは俺抜きでもオルテギアを倒せると踏んだんだろう。

「ま、あの野郎のことはどうでもいい」

「はむはむ……んぐ?」

「……どんだけ食うんだよ、お前」

　ご機嫌にステップを踏みながら進むエルフィの両手。

　連合国で買い占めていた温泉まんじゅうは消滅し、今は魚介串が握られている。

　こいつ、迷宮出てから常に何か食ってんな。

「いや伊織。獲れたての魚介の美味さを舐めるなよ。お前も食ってみろ」

「ん……。いや、確かに美味いけども」

　こいつ、迷宮討伐で貰った報酬を食い物にしか使ってないんじゃないか……?

　俺が連合国や帝国で冒険用の道具などを購入してる間も、ずっと何か食ってたしな。

「忘れたか?　今の私は体質的に腹が減りやすいんだ。常に分身体を維持している分、常時魔力を消費している訳だしな。消せば、ある程度食欲も抑えられるぞ」

　キョロキョロと周囲を見回すと、唐突にエルフィが分身体を消した。

　空中浮遊する生首と、その両脇に浮かぶ二本の腕。　

　ただの化物じゃねえか。

　シューティングゲームのラスボスみたいな風貌だ。

「ほれ」

「ほれじゃない、早く戻れ」

　そんなやり取りをしながら、街道を進んだ。

◆

　歩いている内に日が暮れてきた。

　ウルグスの森の時と同じように、二人で分担して野宿の準備を進める。

　一度やっているだけあって、エルフィも手際が良くなっていた。

　野宿用の道具を購入しておいた為、前よりも快適に過ごせそうだ。

　連合国で買った鍋を使い、魚介類を入れたスープを作った。

　エルフィの頭に結構な食材が入っているため、料理の材料には困らなかった。

　あれだけ魚介串を食べていたというのに、エルフィは皿いっぱいにスープを注いで飲んでいる。

　食べ物を食べている時のこいつ、ずっと顔が緩んでるな。

「このスープッ!　伊織!　シェフを呼べ!」

「だから俺だって言ってるだろ」

　どうやらお気に召したらしい。

「ふぅ……」

　食事を終え、一息つく。

　聞こえるのは虫の鳴き声と、さわさわと木々が揺れる音だけだ。

「なぁ、伊織。お前、この世界に来るまでは何をしていたんだ?」

　焚き火をジッと見つめていたエルフィが、唐突にそんな事を聞いてきた。

「何というか、お前はアンバランスだ。成熟している部分もあれば、幼い部分もある。それだけの技術と強さがあれば、普通は何かしらの境地に達している筈なのだがな」

「…………」

　それは自分でも自覚がある。

　見る目がなく、仲間を信じきって、甘い理想に浸る。

　肉体ではなく、精神が酷く未熟だ。

「……学生だよ」

「ガクセイ?」

「学校……学園に通ってたんだ」

　ここに来る前は、十六歳で、高校生をやっていた。

　周囲に流されて、何となくで過ごす日々。

　両親が事故で死んでしまっている……という点を除けば、意思の弱い普通の学生だったはずだ。

「戦いはなかったのか?」

「全くない訳じゃないけど、少くとも俺の国は平和だった。魔族とか魔術とかなくて、争いとは無縁だったな」

　誰かに手酷く裏切られるような経験も、したことがなかった。

　こっちの人間の世界から言えば、頭がお花畑って奴だろうか。

「伊織の住んでいた国は、いい所なのだな」

「……ああ」

「元の世界に帰ろうとは思わないのか?」

「全部終わったら、探そうと思う。けど……」

「……けど?」

「あっちとこっちで時間がどうなってるか分からないからな」

　実際には違うが、俺が異世界に召喚されてから三十年が経過している。　

　あっちでもそれだけ時間が経過しているとすれば、帰った所で俺の居場所はないだろう。

　俺は殆ど外見が変わっていないしな。

「…………」

　沈黙。

　焚き火がパチパチと音を立てる。

　少し、空気を重くしてしまったか。

「ふう」

「……エルフィ?」

　息を吐くと、おもむろにエルフィが立ち上がった。

「そういえば、迷宮核を吸収してある程度力が戻ったんだったな。どれ程のモノか、私が確かめてやろう」

「……唐突だな」

「腹ごなしにはちょうどよかろう?」

　重くなった空気を破って、エルフィがぶんぶんと腕を回す。

　まぁ、いい機会だ。

　魔力が戻ってきてから、ちゃんと力を試していない。

「分かった」

　焚き火から離れた所に移動する。

　月明かりのお陰で、夜だがそれ程暗くはない。

　お互いに距離を取り、向かい合った。

「ふ……殺す気で掛かって来ると良い」

　魔力を放出しながら、エルフィが不敵な笑みを浮かべた。

　両腕を取り戻し、魔力が増えている。

　文字通り、腕に自信があるらしい。

　翡翠の太刀の効果で身体能力を上昇。

　"身体強化"、"加速"などで身体能力を高める。

　魔力の量が多くなったことで、魔石を使わなくてもある程度の魔術を使えるようになった。

　とはいえ、劣化版の"魔技簒奪（スペル・ディバウア）や"魔毀封殺（イル・アタラクシア）"を使えば魔力の殆どを持っていかれるし、"魔撃反射（インパクト・ミラー）に関しては魔力が足りない。

　未だ力不足には変わりないのだ。

　力を失っているとはいえ、相手は元魔王。

　体に負担が掛からない限界まで魔術の効果を高め、翡翠の太刀を構えた。

「ハンデだ。私は腕を使わない」

　見せ付けるように両腕を上げ、エルフィが笑う。

　腕を組み、代わりに足をぶらぶらと動かしていた。

　蹴り技で来る気だろう。

「――――」

　柄に手を添えたまま、太刀を隠すように構えた。

　そのまま腰を落とし、動きを止める。

「…………」

　動かない俺にエルフィが怪訝な表情を浮かべた。

　それから「ふむ」と呟くと、

「では、私から行くぞ」

　腕を組んだまま、勢い良く地面を蹴った。

　その威力で、足元が陥没し、草木が揺れる。

　弾丸もかくやという速度で、エルフィが突っ込んできた、

　言葉通りに腕は使わず、どうやら足技で攻めてくるつもりらしい。

　腕だけではなく、魔術も使わないのは様子見だからだろう。

　間合いを一瞬で詰める跳躍。

　エルフィがこちらの間合いに入る僅か手前で、俺は動いた。

「――――ッ!!」

　居合い。

　こちらの世界で待剣とも呼ばれる、カウンターの剣術。

　先に動いた相手を、間合いに入った瞬間に斬る技だ。

　威力を落とし、速度にのみ比重を置く。

　全盛期の速度に出来る限り近づけた、最高速の一閃。

　その一撃を、エルフィは容易く――――

「あっ」

「え」

　躱せず、モロに受けた。

　刃がエルフィの首元を通過する。

　そのまま、エルフィの首がポーンと森のどこかへ飛んでいった。

　首を失った胴体が、トサリと地面に倒れ込む。

「……………え?」

　月明かりが照らす中、視界に映るのは首を失ったエルフィ。

　ピクリとも動かず、音が消える。

　どうしようかと思ったその時。

「……あ」

　エルフィの首が戻ってきた。

　泣き別れになった胴体にすっぽりとくっつくと、よろよろと起き上がる。

　その顔には珠のような汗が浮かんでいた。

　息を荒くし、エルフィが俺を睨みつけると、

「殺す気かッ!」

「お前が殺す気で来いって言ったんだぞ!?」

　相当焦ったらしい。

　動悸を抑えるように胸に手を当て、汗を拭っている。

　いや、今心臓ないんじゃなかったのか。

「し、死ぬかと思ったぞ」

「……そんなにか?」

「今の一閃を見ると、かなり力が戻ってきたんじゃないか?」

「……いや、全然だ」

　威力を犠牲にしなければ、あの速度は出せなかった。

　人間なら斬れば殺せるが、魔物や魔族ならそうはいかない。

　あの速度でも、炎龍や土魔将なんかには弾かれて終わりだろう。

「……前から思っていたが、伊織の剣の腕は相当なモノだな」

「まぁ、多少はな」

　……一時期、元仲間に教わっていたからな。

「……何か疲れたから、もう寝る」

　それからエルフィは戦いを止め、焚き火の下に戻っていってしまった。

　油断していたとはいえ、首を落とされたのがショックだったらしい。

　あいつが本気なら、まず魔眼で近づけないし、そもそも魔力で弾かれていたと思うんだけどな……。

　汗を拭いてから、俺も寝ることにした。

　焚き火を消すと、何故かエルフィがかなり接近してきたのは謎だったが。

　疑問に思いながらも、眠りについた。

◆

　翌日。

　エルフィと並び、街道を歩く。

　進むにつれて風景が変わり、遠くに草原が見えてきた。

「……懐かしいな」

「来たことがあるのか?」

「ああ。三十年前に、死沼迷宮を攻略しに来た時にな」

　何となく見覚えがある。

　旅の過程で、魔物に襲われている人々を助けた。

　そこで礼としてご馳走をしたり、息抜きに踊ったりしたものだ。

　仲の良い者も何人か出来た。

　あの村の人々はいま、何をしているのだろう。

　そんな懐かしい気持ちに浸りながら、道を進んでいる時だった。

「……これは」

　前方から、馬の嘶きが聞こえてきた。

　それだけでなく、小さな爆発音も連続している。

　エルフィと顔を見合わせて、音の聞こえる方でゆっくりと向かう。

「魔物か……」

　前方で馬車が魔物に襲われているのが見えた。

　馬の御者や、中に乗っている者達が魔術を使って魔物と戦っている。

　馬車を襲っているのは、"泥熊（マッド・グリズリー）"という魔物だ。

　口から土の魔術を使用して獲物を追い詰める、強力な魔物だ。

　それが六匹、同時に馬車を襲っている。

「……妙だな」

　泥熊は基本、単独で行動する。

　あれ程の数が集まれば、共食いを始めてもおかしくない。

　だというのに、泥熊達は異様に統率が取れていた。

　息を荒らげているが、咆哮することもなく、連携を取って攻撃している。

　まるで、何かに操られているような不自然さがそこにはあった。

「…………」

　そのさまに違和感を覚え、目を細めた時。

　馬車から悲鳴があがった。

　一匹でも厄介な魔物が、六匹もいる。

　持ちこたえているのを見ると、馬車に乗っている魔術師は腕が立つようだが、そう長くは持たないだろう。

　どうしたものか。

『…………!』

　その時、馬車を襲っていた泥熊の一匹がグルンと首をこちらへ向けた。

「気付かれたようだな」

　六匹の内、二匹が馬車への攻撃を止め、俺達の方に猛然と走り始めた。

　熊というだけあって、その走行速度は相当なモノだ。

「チッ、闘うしかないか」

「ちょうどいい。取り戻した"腕"の調子でも確かめるか」

　なし崩し的に、襲ってきた魔物との戦闘が始まった。

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前話のリューザスの設定を修正しました　11／7