再臨勇者の復讐譚 ～失望しました、勇者やめて元魔王と組みます～

第八章 虚空

第一話 『遠い日の追憶』

9/20にKindle版が発売となります。

よろしくお願いします。

---

　――心に染み入るような、声だと思った。

　運命、なんてものが本当に存在するとして。

　今、目の前にいる彼女が、そうなんだと呆けた頭で考えた。

　花を見ても、夜景を見ても特に感動もしなかった俺が、その女性を見て、初めて美しいと思った。

『貴方を愛しています。だから――』

　思い出す。

　彼女と最初に会った時のことを。

　ルシフィナ・エミリオールと出会った時のことを。

　三十数年前の王国。

　勇者として召喚されて、しばらく経った頃だ。

　俺は勇者として戦うことを拒否し、部屋に閉じ籠もっていた。

　墨汁をぶち撒けたような、真っ暗な夜だった。

　俺の部屋を破り、ローブで顔を隠した男達が中に入ってきた。

「……役に立たぬ勇者など不要」

　その一言とともに、男達はナイフを手に斬り掛かってきた。

　悲鳴を上げて、俺は転げるように男達から逃げ出す。

　大声で助けを叫ぶも、誰も助けに来てくれなかった。

「死にたく、ない……」

　無様に這い蹲りながら、心からそう思った。

　命乞いに耳を貸さず、男達は近付いてくる。

　闇の中に光るナイフを見て、もう助からないと思った。

「――そこまでです」

　だから、その声を聞いた時。

　俺は、もう。

「下がりなさい。貴方がたが誰かは知りませんが、これ以上の狼藉は見逃せません」

　腰まであるさらさらとした金髪に、清廉な光を灯す銀色の瞳。

　ツンと尖った、白い耳。

　身に纏う鎧が、闇の中で凛と輝いている。

「予定と違う」「何者だ」と叫ぶ男達に、その女性は言った。

「――騎士、ルシフィナ・エミリオール」

　それからは、あっという間だった。

　瞬きの間に、ルシフィナは男達の意識を刈り取った。

　そして、尻もちをついたままの俺に手を差し伸べて、彼女は言った。

「大丈夫ですか、勇者様」

◆

　眩しさを感じ、ゆっくりと瞼を開く。

　木々の隙間から差し込んだ光が、俺の顔を照らしていた。

　眩しさに目を細めた後、ゆっくりと体を起こす。

「…………」

　嫌な夢を見ていた気がする。

　吐きそうな気分の悪さに、胸を撫でる。

　深く息を吸って、意識を覚醒させる。

　ふと隣に視線を落とすと、ベルディアが涎を垂らして眠っていた。

「……むにゃ。伊織、そこ、乗って。ん、良い……」

「どんな寝言だ」

　苦笑して、周囲に視線を向ける。

　そこで、エルフィがいないことに気付いた。

　腹が減って、飯でも探しに言ったのだろうか。

　静かに寝袋から出て、水辺の方へ顔を洗いに行く。

　周囲に結界を張っているため、魔物に襲われる心配はほぼない。

「…………」

　意識が覚醒した今も、嫌な気分は晴れない。

　最近、悪夢を見る頻度が多い気がする。

　目が覚めても、ドロドロとした嫌な気分が拭えない。

　ひとまず、冷たい水で顔を洗って、気分をリセットするか。

　木々の隙間を抜け、昨日見つけた泉に向かう。

　この泉は水が綺麗で、とても冷たい。

　早いところ、この胸の悪さをどうにかしたい。

　そう思い、泉の近くまでやってきた。

　人の気配がする。どうやら、エルフィがいるようだ。

　声を掛けながら、泉に近付く。

「おはよう、エル――」

　その先の言葉は、出てこなかった。

　エルフィは、確かにそこにいた。

　ただし、全裸で。

「――――」

　水浴びをしていたようで、いつものドレスを身に着けていない。

　エルフィの肢体が、モロに視界に入る。

　濡れた銀色の髪は紐で括られており、太陽の光を反射してキラキラと輝いていた。

「――――」

　エルフィは呆けた顔で、俺の顔を見ていた。

　その表情を見て、我に返る。

　こいつの裸なら、今まで何度も見せられてきた。

　今さら慌てる必要はない。

　こいつ自身も、まったく恥ずかしがらないしな。

「おはよう」

　声を掛けて、そのまま顔を洗いに行こうとした時だった。

「や……ぁ」

　エルフィが変な声を上げた。

「はっ？」

　呆気に取られて、エルフィの方に視線を向ける。

　エルフィは顔を赤くして、バッと自分の体を手で隠した。

　……は？

「み……見るなぁ……！」

　体を隠しながら、エルフィが睨み付けてくる。

「はぁ!?　お、おまっ。なんっ、恥ずかしくないって言ってただろ!?」

「分身体だから恥ずかしくないと言ったのだ!!　もう私は全身を取り戻したのだぞッ!?」

「だから何なんだよ、その価値観はッ!!」

　分身体と違いないじゃねえか。

「……ううぅ」

　耳まで赤くし、潤んだ瞳で睨んでくるエルフィ。

　その視線に耐えきれず、エルフィの肢体から目を背けた時だった。

「……ご主人様。伊織……？」

　目を覚ましたベルディアがやってきた。

「………………………？」

　ベルディアはピタリと動きを止め、俺達を見て首を傾げる。

　しばらく俺達に視線を行き来させた後、

「……ごめん。帰る……」

　そう言って、ベルディアは俺達に背を向けて去っていった。

「な、ベルディア!!　おい、ちょっと待て!!　これは違う!!」

と、朝っぱらから一悶着あった。

◆

　何だかんだであの場を切り抜けた後。

　俺達は朝食を食べ、目的地を定めて森を出発した。

「これから向かうのは、確かオルドリン大森林だったな？」

「ああ」

　エルフィの問いに頷く。

　王国から真東に進むと、大きな山が広がっている。

　その山を越えた先に、大きな森がある。

　それがオルドリン大森林だ。

　オルドリン大森林で生活しているのは、主に亜人種だ。

　連合国や他国に属さない亜人の大部分が、この森で暮らしている。

　オルドリン大森林は元は王国の領土だったが、現在は亜人が自治している。

　そのため、“亜人自治区”と呼ばれている。

　そして、そのオルドリン大森林の上空に、虚空迷宮が浮遊しているのだ。

　俺達は虚空迷宮へ行くために、ひとまずオルドリン大森林に向かうことにした。

『……進路はこっちで会ってる？』

「ああ。このまま教国方向に進んでくれ」

　現在、俺達は魔王領にいる。

　最短距離でオルドリン大森林に向かおうとすると、魔王城の近くを通らなければならない。

　危険な地域を通るくらいなら、遠回りでも教国を通った方が確実だ。

「大森林か……。以前、大森林の戦士とは戦場で何度か戦ったが、直接行ったことはないな。伊織は行ったことがあるのか？」

「ああ。三十年前に、二回ほどな」

　初めて通ったのは、三十年前に王国から教国へ移動した時だ。

　二回目は教国からの帰りで、そのまま虚空迷宮を攻略した。

　最初はあまり歓迎されていなかったが、虚空迷宮を討伐したことによって、多くの亜人に礼を言われたのを覚えている。

「今も人間が行って大丈夫なのか？」

「少なくとも、襲われることはないと思う。三十年前よりも、人間との関わりは増えているみたいだしな。魔王軍に対応するために、王国以外との国とも連携して、あれこれやってるらしい」

「ふむ。共通の敵がいると団結するのは、どの種族でも同じか」

　とはいえ、個人の立ち入りを許可してくれるかは分からない。

　そこは、入るための口実を考えておく必要があるな。

「ただ当然、亜人と魔族の関係は最悪だ。エルフィ、ベルディア。二人とも素性はしっかりと隠せよ」

　旅をする中で、各迷宮の情報は集めてきた。

　だが、虚空迷宮の情報は未だ不十分だ。

　三十年前の知識で迷宮に挑むのは危険過ぎる。

　オルドリン大森林で、最低限、虚空迷宮の情報収集はしておきたい。

『……魔王軍の動きも気になる。きっと、私達の対策してるはず』

「そうだな」

　迷宮を守るために、魔王軍も対策を立てているはずだ。

　恐らく、四天王クラスの相手が出張ってくるだろう。

　オルテギアが表に出てこない状況で、今の魔王軍を纏めているであろう“雨”が出てくるとは考えにくい。

　となれば、来るのは“歪曲”かルシフィナのどちらかだろうな。

「とはいえ、今考えていても仕方あるまい。大森林に行けば、自ずと敵の情報も集まるだろう」

　エルフィは「それにしても」と言葉を続けた。

「これが残っている最後の迷宮か。よもや、この私がすべての迷宮を討伐することになろうとはな。我ながら数奇な運命だ」

「元魔王が魔王軍の拠点地を破壊して回ってるわけだからな」

　そこで、ふと気になってエルフィに尋ねてみた。

「そういえば、迷宮が生まれた切っ掛けってなんだったんだ？」

　他種族に対応するために、大昔から魔王軍が作っている拠点地……くらいしか、情報がない。

「最初に作られたのは、神と神が戦っていた時代らしいぞ」

　そう言って、エルフィは迷宮について説明してくれた。

　それを要約するとこうなる。

　大昔、聖光神メルトと、堕光神ハーディアが戦っていた時代。

　初代魔王は、ハーディアの指示を受け、部下に人間の動向を監視し、即座に攻撃するための拠点地を作らせたらしい。

　そして、初代魔王の指示を受けて迷宮を作ったのは、“死天”と呼ばれる四人の魔族だった。

　死沼迷宮は“雨”サーフィス・グレゴリア。

　忌光迷宮は“雷”ザンク・ライジング。

　虚空迷宮は“陰”ヒルデ・ガルダ。

　奈落迷宮、煉獄迷宮を“陽”ランドルフ・ランドール。

　彼らが、それぞれ今の五将迷宮を作ったらしい。

　この五将迷宮を利用して、ハーディアはメルトやその配下の動向を監視していたようだ。

　これが、現在も魔王軍に伝わっている、五将迷宮の始まりらしい。

「因みに、“死天”が迷宮を作っている間に、初代様は自らの魔力で魔王城を創り出したと言われている」

「へぇ。初代魔王というだけあって、やることのスケールが大きいな」

「うむ。そして、現在の“魔王”というシステムは、初代様の心象魔術なのだ」

　初代魔王は死ぬ直前に、『魔族を守りたい』という強い意志の下、心象魔術を習得した。

　その心象魔術は、『魔族を守るに相応しい者』の体に“魔王紋“を浮かび上がらせ、魔物や五将迷宮を操る能力を与えているらしい。

「じゃあ、初代魔王が死んだ後も、心象魔術は生き続けているってことか？」

「ああ。初代様の意志はそれほどまでに強かったということだ。それに、初代様は歴代最強の魔王とも呼ばれているからな。初代様に勝てたのは神だけだ」

　神、ね。

　今はいないという、メルトとハーディアか。

　神というだけあって、相当強かったんだろうな。

「ハーディアはともかく、メルトとは一度話してみたかったな」

「む？　どうしてだ？」

「いや。……どうして俺を勇者に選んだのかが気になってな」

　そんなやり取りをしながら、俺達は空を飛んだ。

　オルドリン大森林に到着したのは、それから三日後のことだった。