再臨勇者の復讐譚 ～失望しました、勇者やめて元魔王と組みます～

第七章 消失

第八話 『出撃、或いは邂逅』

―前回までのあらすじ―

魔王軍四天王“消失”によって、エルフィスザークが連れ去られてしまった。

エルフィスザークを助けるために、伊織はアイドラー、ベルディアと行動をともにする。

そして、進んだ先で伊織達が立ち寄ったのは、四天王“歪曲”の村だった。

同時期、エルフィスザークはかつての部下、“消失”グレイシアにある真実を告げられる。

エルフィスザークの仲間は、グレイシアが裏切って殺していたのだ。

絶望するエルフィスザークに、グレイシアは「正午に再び貴方を封印する」と告げるのだった。

４巻、8/30に出るみたいです

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　遥か遠方の山から、太陽が顔を覗かせつつある。

　白み始めた空の下、俺達は出発の準備を進めていた。

　出発まで、あと十数分。

　俺は荷物を纏め、ベルディアは龍の姿に戻る準備をしている。

　アイドラーは一人、立ったまま寝ぼけ眼で船を漕いでいるが。

「ベルディア、体調は万全か？」

　この村から、目的地まではベルディアの背に乗って移動する。

　体調が移動速度に影響してくるため、ベルディアのコンディションは重要だ。

「……問題ない。目的地まで、バッチリ飛んでいける」

　人間の形態のまま、ベルディアが大きく頷いた。

「ああ、分かった。おい、アイドラー。お前はどうなんだ」

「ふぇ!?　寝てない、寝起きの良いボクは全然寝てないよ!!」

「寝起きの良いボクって何だよ」

　ビクリと体を震わせ、垂れた涎をゴシゴシと擦りながらアイドラーが目を覚ます。

　昨日はのぼせて死にそうになっていたが、まあ問題ないだろう。

　ここ数日の間、この女を観察していたが、間の抜けた態度とは裏腹に強かだ。

　体調に関係なく、危機を乗り越える器用さは持ち合わせているだろう。

　これから向かうのは、グレイシアが管理している魔族の砦だ。

　砦はレイテシア中央部にある魔王領、その南部に位置している。

　帝国からの進軍を喰い止めるために設置されており、待機している魔族も少なくない。

　ここ数年は大規模な戦闘は起きておらず、砦に配備されている人員も減りつつあるようだが、油断はできない。

　なるべく戦闘を避け、エルフィの元に辿り着くようにしなければ。

「……それにしても、早朝なのに賑やかだな」

　日が登ってすぐだというのに、この村の戦士達は活動を始めていた。

　戦士達が忙しなく走り回り、村の警備を厳重にしているようだ。

「つい昨日、魔物に襲われたばかりだからな。戦士長の命で、厳戒態勢を取っているのだ」

　俺の呟きに、見送りに来てくれていたタイラが答えた。

　厳戒態勢というだけあって、警戒のレベルはかなり高いらしい。

　タイラと同じ“副長”の二人が、戦士達に指示を出しているのが遠目から見えた。

「大した見送りができなくてすまないな、いおり殿」

「いえ、構いません。一晩、泊めて頂けて助かりました」

　それだけ準備が忙しいんだろう。

　“歪曲”のヴォルクも「助かった。じゃあな」と言い残して、用事があるとかでどっか行ったしな。

　敵である四天王に見送られるのも変な気分だし、いない方が気が楽なくらいだ。

「いおり殿は強い上に、礼儀正しいのだな。この村に残って、子を成して欲しいくらいだ」

「どうだろう？」と真顔で尋ねられ、苦笑して断ることしかできない。

　残念そうなタイラとしばらく言葉を交わした後、

「“勇者”と魔王軍。我らは敵対した関係ではあるが、主らがこの村を救ってくれたことには変わりない。もし行き場に困った時は、この村に来ると良い。いつでも歓迎しよう」

「はい。それでは、失礼します」

「……ばいばい」

　タイラと、見送りに来てくれた戦士達に挨拶をして、俺達は村を後にした。

　村から離れ、誰もいなくなったところで、ベルディアに龍の姿になってもらう。

　流石にあの村で黒炎龍の姿になるのは、色々と問題があるからな。

　ベルディアの上に飛び乗り、ゴツゴツとした背に腰を据える。

　しばらく待つが、アイドラーが乗ってこない。

『……アイドラー、早く乗って』

　下に視線を向けると、村の方へジッと視線を向けていた。

「ああ、うん」

　頷き、いそいそとベルディアの背によじ登ってくる。

「どうかしたのか？」

「んー……。いや、何でもない。どうにかなることでもないしね」

「？」

　意味深なアイドラーが気にかかるも、悠長にしている時間はない。

　ベルディアが翼を羽ばたかせ、飛行を始めた。

　到着予定は正午。

　昼には、俺達は砦に到着しているはずだ。

　何の邪魔も入らなければ、の話だが。

◆

　ベルディアが加速し、瞬く間に村との距離が広がっていく。

　アイドラーが張った結界のお陰で、空中移動は概ね快適だ。

　視線を下に向けると、いくつも山や谷が流れるように遠のいていく。

　途中、何回か魔族の拠点地と思わしき建物が目視できた。

　地上の魔族を無視して移動できるのは、空を飛べることの大きな利点だろう。

　アイドラーの魔術が俺達の存在を隠している、というのも見つからない理由の一つではあるが。

「快適な空の旅が始まったところで、今後の話をしておこうか」

　隣に腰掛けていたアイドラーが、真面目な表情で口を開いた。

　飛行中のベルディアが、背中に意識を向けたのが分かる。

「あと数時間で、ボク達は砦に到着する。そこまでの道程は、ボクが皆の気配を遮断しているから、恐らく敵に見つかることはないはずだ。だから、問題は到着した後。残念だけど、ボクはグレイシアの砦に入ることができないんだ」

「理由を聞いても良いか？」

「簡単なことさ。どれだけ気配を遮断していようと、エルフィスザークを奪還しようとすればグレイシアは侵入者に気付くだろう。そうなったら、戦闘は免れない」

　だろうな。

　いくらなんでも、そこまで簡単な相手ではないだろう。

　最悪、砦のど真ん中で四天王とぶつかることになるかもしれない。

「ご存知の通り、儚く可憐なボクは戦いに長けてない。流れ弾一発で死ぬ自信がある。それだけはごめんだ。だから、ボクがサポートできるのは砦の手前までだよ」

「それで十分だ。砦の中で四天王と戦闘になったとしても、俺なら逃走くらいはできるはずだ。だから、侵入する人数は少ない方が良い」

『……私はご主人様のところまで着いていく』

「ああ。ベルディアは着いてきてくれ」

　人間形態でも、ベルディアは十分な戦闘力を持っていた。足でまといになることはないだろう。

　それに、ベルディアに乗って脱出するという手段が取れる。

「できれば避けたい事態だが、エルフィを見つける前に魔族に囲まれた時は、俺が心象魔術を使って蹴散らす。四天王が出てきても、強引に対処できるはずだ」

　エルフィが加われば、四天王と砦の魔族達と戦闘になっても切り抜けられる自信がある。

　以前戦った“歪曲”くらいの力量ならば、だが。

　話に聞く“雨のグレゴリア”や、かつて戦った“千変”クラスの四天王が相手なら、話は変わってくるが。

「あまり油断しない方が良いよ」

　そこで、やや険しい表情でアイドラーが忠告してきた。

「“消失”は、かつて魔王軍を支えた“闘争（レーヴァテイン）”の一族の末裔だ。戦闘力は低くない。教国で見たところ、喪失魔術（ロストマジック）も使えるみたいだしね」

「油断はしない。最悪の場合に、戦うだけだ。出来る限り戦闘は避けるさ」

「避けられたら良いけどね。ボクの予想では、正面から戦うことになると思うよ」

　俺の答えに納得していないのか、アイドラーは険しい表情を崩さない。　

「まるで確信しているような口ぶりだな」

「伊織君に戦う理由がなくても、エルフィスザークにはあるってことだよ」

「……どういう意味だ」

『――グレイシアは、エルフィスザーク様の仲間の仇だから』

　俺の問いに答えたのは、ベルディアだった。

『……エルフィスザーク様の仲間を、オルテギアに売ったのはグレイシア。あの女は、私達を裏切った』

　エルフィの配下だった“雨のグレゴリア”を殺したのはグレイシア。

　エルフィ達の位置をオルテギアに伝え、仲間を殺されたのもグレイシア。

　エルフィを、ルシフィナの結界の中に封じ込めさせたのも、グレイシア。

「どこで、それを知ったんだ」

『……グレイシアの口から聞かされた。あの女は私も何度も殺そうとしてきた。その時に、全部聞いた』

　平坦な声音に混ざった隠しようのない憎悪の感情は、その言葉の意味を俺に理解させた。

「そう、か」

　グレイシア。

　その名前は、エルフィの口から何度か耳にしたことがある。

　自分を支えてくれた、信頼できる仲間の一人であると。

　嬉しそうに、誇らしげに、悲しそうに、悔やむように、何度もその名前を口にしていた。

　前に奈落迷宮で、エルフィを見て思った。

『こいつは、俺の同類だと』。

　あぁ。やっぱり、俺とあいつは似ている。

　やりたかったことも、やろうとしていることも。

　目的も、手段も、結末も。

「…………そんなところばっか、似なくてもいいじゃねえか」

　あいつは、グレイシアの裏切りに気付いているだろうか。

　気付いていたとして、あいつはどう思っただろうか。

　あいつはまだ、無事でいるだろうか。

「……すぐに、助けてやる。俺達は、共犯者だからな」

　お前が俺の復讐を手助けしてくれるように、今度は俺がお前を支えてやる。

　だから、無事でいてくれ。

　景色を置き去りにして、魔王領を進む。

　到着まで、まだ時間が掛かる。

　握りしめた拳を解き、血が流れる唇を舐め、息を吐く。

　気を紛らわすために、しばらくアイドラーと会話して情報収集に務める。

　会話が一段落し、意識を切り替える。

　そして、

「――――！」

　アイドラーが息を呑み、弾けるように顔を上げたのはすぐ後のことだった。

　見開かれた桃色の瞳の視線は、遥か遠方に小さく見える山に向けられている。

　そちらに視線を向けるが、俺には何も見えない。

　が、

「――敵襲だッ!!　伊織君、戦闘準備！　ベルディア、ボクが指示した方向に転換して!!」

　これまでにないほど切迫した表情で、アイドラーが強く叫ぶのと同時だった。

　視界の先で、小さく光が瞬いた。

　豆粒ほどの光が、小さな点となり、やがて細い線になる。

　刹那、否が応でもそれが何かを理解させられた。

「な、に……!!」

『……なに？　アイドラーの魔術で、敵は私達を見つけられないはずじゃないの？』

　事態を理解しきれていないベルディアの問いに、アイドラーが焦燥の滲んだ声音で答えた。

「確かに大体の相手なら、ボクの気配遮断には気付かない！　けど、こういう魔術（・・・・・・）に精通してるような、性格の悪い奴が相手なら、話は別だ!!　まさか、砦の近くにあいつがいたなんてッ!!」　

　叫ぶように、アイドラーが言った直後だった。

　ようやく、接近してきている物が見えたらしい。

　ベルディアが、小さく息を呑んだ。

　――巨大な魔力の塊が、大地を削りながらこちらへ凄まじい勢いで接近してきていた。

◆

　四天王“消失”が管理する、レーヴァス砦。

　そこから十数キロ離れた位置にある、切り立った岩山の頂上に一人の女性が立っていた。

　白と黒が入り交じった美しいドレスを纏ったその女性は、憎悪と嫌悪で塗れた呟きを零す。

「――どうして、まだ生きているんですか」

　全身から吹き荒れる魔力でドレスが揺れ、綺羅びやかな金髪が乱れる。

　帽子が宙を舞うのを気にも留めず、女性の双眸は遥か遠方の空を睨み付けていた。

　女性の背後に控えていた二匹の巨大な鳥が、主の憤怒に同調するかのように甲高く鳴き叫ぶ。

　それを合図にして、女性は大剣を振りかぶった。

　大剣の柄を伝って魔力が奔り、大剣の中央に集中していく。

　まるで竜巻のように魔力が螺旋を描き、やがて大剣の刃から一筋の光が噴出した。

　噴出した魔力は天を穿ち、紫色に瞬く。

「――いい加減に、死んでくださいよ」

　女性が大剣を振り下ろした直後。

　膨大な魔力が斬撃となり、岩山を削りながら遥か遠方に向かって離れた。

　斬撃の向かう先には、一匹の龍が空を舞っている。

　女性の視線はその上に立つ、一人の男に向けられていた。

「――ねえ、アマツさん」

　女性――ルシフィナ・エミリオールは吐き捨てるように、そう囁いた。