再臨勇者の復讐譚 ～失望しました、勇者やめて元魔王と組みます～

第七章 消失

第五話 『遭遇、そして焦燥』

三巻が3月末に出ます！

---

「"勇者"……！」

　"歪曲"が眦（まなじり）を決した瞬間、室内に緊張が走る。

　ベルディアが腰を低く身構え、アイドラーが頭を抱えてソファの後ろに飛び込んだのが分かった。

　剣を抜けるよう、俺も鞘に手を伸ばしておく。

「戦士長、どぉかしたんですかい？」

「……殺気を感じるのですが」

　そのタイミングで、扉を開けて二人の男が中へ入ってきた。

　一人は青白い肌をした細身の半魔（まざりもの）。

　もう一人は頭部から犬の耳を生やした人犬種（ワードック）だ。

　格好からして、"歪曲"の部下だろう。

「恩人がいるんじゃ……ッ!?」

「馬鹿な、勇者……!?」

　入ってきた二人は、俺を見てギョッとした表情を浮かべる。

　教国の戦場にいたのか、俺の顔を知っているらしい。　

「うん……？　戦士長、いおり殿……？」

　タイラだけが、状況について行けず困惑したまま首を傾げている。

　こちらは三人、相手の数は四人。

　アイドラーが戦力にならないことを考えると、心象魔術抜きでこの場を切り抜けるのは難しいか。

「四天王が跡形もなくふっ飛ばしたはずでしょうに、なんで生きてんだ!!」

「グルルル……ッ!!」

　二人が武器を構える。

　戦闘は免れないかと、剣を抜こうとした時だった。

「――やめろ」

　"歪曲"が手で二人を制した。

　飛び掛かってきそうだった二人が、ピタリと動きを止める。

「タイラ。村を襲っていた魔物を殺したのは、こいつらで間違いないのか？」

「は、はい。こちらのいおり殿と、ベルディア殿で間違いありません」

「……分かった。おい、聞いたか。"勇者"だろうと、恩人であることには変わりねえ。この村にいる間は、一切の手出しを禁じる」

　部下二人はコクリと頷くと、あっさりと武器を納めた。

　室内に広がっていた空気が、瞬く間に弛緩していく。

「…………」

　後ろの二人はともかく、"歪曲"に戦う気はないらしいな。

「……？　戦わない……？」

「らしいな。大丈夫そうだ」

　キョトンとしたベルディアが構えを解く。

　ソファの後ろに隠れていたアイドラーも、恐る恐る表に出てきた。

「部下が悪い。村が襲われたと聞いて、気が立ってるみたいだ」

「……構わない。やる気はないんだろ？」

「ああ。仲間に手を出さない限り、俺達はお前達と戦わねえ。……座りな」

　ヴォルクに促されて、再びソファに腰掛ける。

　正面にヴォルクが座り、タイラ達は座らずに立ったままだ。

「……改めて、礼を言う。お前達のお陰で、仲間は誰一人として命を落とさなかった。感謝する」

　"歪曲"は深く、頭を下げる。

「…………」

　無防備に差し出された首に、視線を落とした。

　今なら、一瞬でこの男の首を落とすことが出来るだろう。

　殺さずとも、身動きを封じるのは容易い。

　隙だらけの後頭部に一撃加え、意識を刈り取る。

　それから人質として利用すれば、エルフィの救出も、俺達の復讐も、少しは楽になるだろう。

　俺が生きていることを知った以上、この男を生かしておくのは面倒だ。

「頭を上げてくれ。タイラさんにも言ったが、俺達は邪魔な結界を消すために魔物を倒しただけだ。結果的に、お前の仲間を救ったに過ぎない」

　そこまで考えて、思考を打ち消した。

　流石に、後ろの三人に止められるだろう。

　一撃で仕留められなければ騒ぎになる。

　この男に敵意がない以上、無用な戦いは避けるべきだ。

「だとしても、仲間を救ってくれたことには変わりねえ。この恩は、必ず返す。"戦士長"の名に掛けて誓う」

「…………」

　恩を返す、か。

　敵に向かって、随分と剛毅なことを言う。

　言動からして、発言を翻して不意打ちを仕掛けてくることはなさそうだが……。

　信用に足る相手ではない。いつでも殺せるよう、備えだけはしておくとしよう。

「…………」

　ベルディアは、胡乱げに"歪曲"を睨み付けている。

　エルフィを攫った連中だから、敵意を消せなくても無理はないか。

「……用心深いボクは、気配を消しているのであった」

　アイドラーは、何かの魔術を使ったのか極端に影が薄くなっている。

「そこの二人も、そんなに警戒してくていい。何も取って食おうってわけじゃねえんだ。恩人客人は相応にもてなすさ。それがこの村の決まりだからな」

　そんな二人にヴォルクが声を掛けるも、

「……ご主人様の敵。殲滅したい」

「気付かれた……!?」

　二人は警戒を解かない。

「まあ、仕方ねえか」とヴォルクは苦笑する。

「俺はヴォルク・グランベリア。この村の戦士長だ。以後、よろしく頼む」

「伊織だ」

「……ベルディア」

「ボクはアイドラー。か弱い女の子だよ」

　それから、"歪曲"――ヴォルクは後ろの二人にも名乗らせる。

　青白い肌をした半魔はクルーグ。

　犬人種（ワードック）はベッドルトと言うらしい。

　タイラと合わせ、この三人はヴォルク直属の部下のようだ。

　同時に"副長"として、戦士長たるヴォルクの補佐をしているらしい。

「やー……顔を見た時は肝を冷やしたもんですが、恩人だったとは失礼をしました」

「……謝罪と、感謝を」

　二人からもすっかり敵意が消えている。

　とはいえ、警戒はしているようだ。

　　先ほどの構え方からして、この二人も相当に強い。

　副長三人が同時に戦った場合、魔将と互角の勝負ができる……というのが俺の見立てだ。

「先ほどから、何を言っているか話が見えない……。いおり殿が勇者というのは、どういうことなのだ？」

「そのまんまだよ。あっしらが教国に出向いてたのは、勇者と元魔王を倒すため。んで、その勇者がこの人ってわけ」

「なんと……」

「……タイラ。気付いてなかったのですか……」

　呆然とした表情で、タイラがこっちを見てくる。

　騙したな、と言いたげだが、別に聞かれていないからな。

「……しかし、確実に仕留めた手応えがあったんだがな。四天王が揃いも揃って騙されるとは、勇者の名は伊達じゃねえってことか」

　あれをやったのは、アイドラーだがな。

「それより、聞いておきたいことがある」

「何だ？」

「四天王が暮らしているのなら、この村は魔王軍の庇護下にあるはずだ。それが何故、同じ四天王に襲撃される？」

　ピタリ、とヴォルクが動きを止めた。

　鋭い三白眼が向けられる。

「……同じ四天王ってのは、どういうことだ？」

「この村を覆っていた結界だ。あれをやったのは、ルシフィナだろう？」

「――――」

　ヴォルクが目を見開き、ギリッと歯ぎしりした。

「まさか、契約を違える気か……？」

「……契約？」

「戦士長が魔王軍と結んでいる契約のことだ」

　黙り込んでしまったヴォルクに代わり、タイラが説明してくれた。

　この村には、複数の種族が暮らしている。　

　その為、色々な国や組織から敵視されることがある。

　ヴォルクを始めとした戦士は、そうした外敵からこの村を守ってきたらしい。

　魔王軍から攻撃を受けたことも、一度や二度ではないようだ。

　そうして、何度か襲撃を退けている内に、魔王軍はヴォルクの実力に目をつけた。

　この村を庇護下に置くことを条件に、魔王軍はヴォルクを勧誘した。

　それに乗り、ヴォルクは四天王になったらしい。

「……今回の襲撃が四天王によるものなら、明確な裏切りだ。いおり殿、結界が四天王のものだったというのは、確かなのか？」

「間違いない。百足龍"の死体や結界が張られていた場所を調べてみれば分かるはずだ」

　エルフィを封印したのがルシフィナだという話から、あいつが結界を使えることは分かっている。

　少し気になる点はあったが、あれは間違いなくルシフィナの魔力だった。

「……クルーグ、ベッドルト。調べてきてくれ」

　黙っていたヴォルクが顔をあげ、部下に指示を飛ばす。

「あいよ」

「承知しました」

　頷くと、二人は素早く部屋から出ていった。

「まあ……ルシフィナの件は保留だ。調査が済めば、ハッキリすんだろ。ディオニスといい、ルシフィナといい、あいつらは厄介事ばかり運んできやがるな」

　疲れたように、ヴォルクが息を吐く。

「……あぁ。ディオニスを殺ったのは、お前だったか？」

「そうだ」

「流石だな。俺はあいつと本気でやりやったが、殺せなかったぜ」

　忌々しげに、ヴォルクが呟く。

　一度、ディオニスが魔物を率いて、この村に来たことがあるらしい。

　ヴォルク達、戦士が迎え撃ち、何とかディオニスを追い返したようだ。

「あれ以来、あいつに敵視されて鬱陶しいことこの上なかったぜ」

「あいつは、何でも思い通りにならないと気に入らないって奴だからな」

「それな。俺が四天王になった時、散々文句付けられたぜ」

　魔王軍の中でも、ディオニスは好き勝手やってたらしいな。

「それでも……あの野郎は一応、仲間ではあった」

　スッと、ヴォルクが目を細める。

　一瞬、敵意が放たれる。

　しかし、それはすぐに消えた。

　……あんな連中を仲間と言えるとはな。

　よほど、仲間意識が強いんだろうか。

「……ま、仇を討とうなんて気はねぇさ。少なくとも、今はな」

「…………」

　ヴォルクはソファから立ち上がった。

「よし。俺は村の様子を見てくる。タイラ、伊織達の面倒を頼む」

「はっ」

「じゃあ、また顔出すぜ」

　そう言うと、ヴォルクは部屋から出ていった。

　部屋には、タイラと俺達三人が残される。

「お主らにも複雑な事情があるようだが、この村にいる間は丁重に持て成そう。もう数刻も経たぬ内に日が暮れる。村で泊まっていくと良い」

「少し待ってくれ」

　返事を保留し、ベルディア達に声を掛ける。

「ここから目的地までどれくらい掛かる？」

「んー、半日も掛からないよ。早朝に出れば、昼前には着くと思う。休憩を挟まずに飛んでいけるくらいの距離だね」

　出来るなら、急いでエルフィの元へ向かいたい。

　その距離なら、今から出れば夜中には着くだろう。

「ベルディア、調子はどうだ？」

「……今からは、ちょっとキツイ。途中で休憩がいると思う」

「……そうか」

　途中で休憩を挟むなら、今すぐ出る意味はない。

　仕方のないこととは言え、歯痒い。

　一刻も早く、あいつの元へ向かいたいと言うのに。

　結局、今日はこの村に泊まり、早朝に出立することに決まった。

　タイラに頼み、宿泊用の部屋まで案内してもらう。

「部屋の数に余裕はある。好きに使ってくれ」

「わーい。じゃあ、ボクとベルディアが同室かな？」

　ちらりとアイドラーが俺に流し目を使うと、

「あは。なんなら、伊織君もボク達と同じ部屋がいいかな？」

　わざとらしく聞いてくる。

「結構だ」

「……私も、お前と一緒は嫌」

「君達、なんでそんなにボクのこと嫌うの!?　酷くない!?　そろそろ天罰が下るよ!?」

　……騒がしい奴だ。

　この騒がしさが、あいつと被って見えて胸がざわつく。

「ふふ。お主らは仲が良いのだな」

　くすり、とタイラが笑みを零した。

「……そう見えるか？」

「……全然良くない。私と伊織はともかく」

「なんでボクだけ仲間はずれなの!?　君とは結構付き合い長くない!?」

　……本当に騒がしいな、こいつ。

　結局、部屋は俺、ベルディア・アイドラーの二室を借りることにした。

　友好的とは言え、ここは敵地だ。

　バラけるのは得策じゃない。

　ベルディアは、アイドラーが同室と聞いてかなり嫌そうな顔を浮かべた。

　それに大して、アイドラーが涙目で抗議している。

　仲が良いのか悪いのか、よく分からないな。

　その後、タイラの提案で村を見て回ることになった。

　エルフィに村のことを伝えるためか、ベルディアが真っ先にタイラの後を付いていく。

　俺とアイドラーは少し遅れて、その後を付いていった。

　村を見て気になった部分は、やはり種族の多さだ。

　人間、亜人、魔族、多くの種族が暮らしている。

　そのためか、色々な種族のハーフも少なくない。

　途中、ハーフエルフの女性を何人が見かけた。

　皆、一様に暗い表情をしている。

　アイドラーは、どこか険しい表情で彼女達に視線を向けていた。

「どうかしたのか？」

　声を掛けると、アイドラーはいつも通りの表情に戻った。

「どうもしないよ」

　少し気になったが、追求するほどのことでもないか。

　一時間ほど掛けて、ゆっくりと村を回った。

　俺達のことを聞いたのか、声を掛けてくる者も多かった。

　エルフィ以外と魔族と友好的に接したのは、始めてかもしれない。

　基本的に、魔族とは戦場でしか出会わなかったからな。

「……魔族との共存か」

「ん？　何か言ったかい？」

「いいや」

　抱いた理想の残滓。

　散々踏み躙られて、散々嘲笑されて。

　俺にはもう、関係のないことだ。

　どうでもいい。

　日が沈み始める頃には村を一周し、俺達は客宿へ戻った。

◆

　客宿に入ってからは、淡々と時間が過ぎた。

　襲撃されることはなく、夕食に毒を入れられることもなく。

　同じ宿だからか、どこか温泉都市で泊まった宿のことを思い出した。

　アイドラーとベルディアは、すぐ隣の部屋にいる。

　何か会った時、互いに合流できるように隣室を選んだからだ。

　近いせいで、アイドラーの声が聞こえてくるのが難点だがな。

「…………」

　部屋の中で一人、魔術の調整や武器の点検を行う。

　発動条件が分かったとはいえ、心象魔術は完全に使いこなしているとは言い難い。

　不足の事態に備えて、備えておくに越したことはないだろう。

「"歪曲"に、"消失"ね」

　四天王には、その能力に見合った称号が与えられる。

　以前戦った四天王も、"氷結"や"千変"など、能力通りの称号が与えられていた。

　ヴォルクの"歪曲"は、あの心象魔術から来ているものだろう。

　エルフィを囚えているという、グレイシアの称号は"消失"。

　教国で見せた瞬間移動のような能力から来ていると見て、間違いないだろう。

　これまで、魔法陣を使った"召喚"や"転移"などといった移動の魔術は幾度か目にしてきた。

　だが、あの女が使ったような便利な魔術は見たことがない。

　どのような魔術か、検討は付いている。

　予想が正しければ、そう複雑な魔術ではないはずだ。

　対策も、すでにいくつか考えてある。

　後で、アイドラーの意見も聞いておくか。

　あいつなら、何か知っているかもしれない。

「……風呂にでも行くか」

　客用の浴場があると聞いている。

　タイラの案内を思い出し、浴場へ向かった。

　温泉都市のお陰か、三十年前よりも『湯に浸かる』という文化が広がっているような気がするな。

　浴場はそれなりに広かった。

　魔力付与品を使っているのか、浴槽に張られた湯は温かいままだ。

　少し、熱いくらいだな。

　体を流してから、湯につかる。

「…………」

　温泉都市のように、リラックスは出来そうにない。

　教国から常に、胸の内に焦燥感が燻っている。

　理由は二つ。

　復讐が先延ばしになっていること。　

　そして何より、エルフィがいないことだ。

　こんな湯に浸かって、俺は一体何をしているんだ？

　そう、思わなくもない。

　この瞬間も、俺を裏切ったあの女はのうのうと生きている。

　それを考えるだけで、頭がどうにかなりそうだ。

　それに、エルフィが今も無事である保証はない。

　一分後、四肢を斬り落とされ、封印されてしまうかもしれない。

「……クソ」

　今、焦っても意味はないと理解しているのにな。

「…………」

　冷静になれ。

　思考を鈍らせれば、出来ることもできなくなる。

　やるべきことを成すために、やるべきことをやるだけだ。

　感情の折り合いを付け、体を洗うために浴槽から出ようとした時だった。

「ふっふふーん」

　鼻歌とともに、ガラガラと浴場の扉が開いた。

　声を掛けるよりも早く、アイドラーが中に入ってきた。

　当然、服は着ていない。

「ふっふー…………ん？」

　スキップでやってきたアイドラーと、目が合った。

「――――」

「…………」

　しばらく沈黙が続き、

「…………」

　アイドラーが湯で体を流した。

「……平然と入ってこようとするな」

「ボクの神々しい肌を見るなんて、常人なら目が潰れても文句は言えないんだけど！　うん、キミになら、まあ良いよ」

「良くねえよ」

「拝謁する名誉を与えようじゃないか」

　……この女、話を聞かねえな。

　無視して、アイドラーが浴槽に入ってくる。

　隠す素振りすらない。

「……出て行け」

「もう浸かっちゃったしなぁー」

「なら、俺が出る」

　出ていこうとして、アイドラーに腕を掴まれた。

「あまり連れないことを言わないでよ。一度、キミと話しておきたかったんだ。良い機会じゃないか」

「出てからで良いだろう」

「ほら、外だとあまり出来ない話もあるだろう？」

「……なら、せめて体を隠せ」

「ボクの肌に恥じるべき部分なんて一つもないんだけど……しょうがないなあ」

　溜息を吐き、アイドラーが後ろを向く。

「…………」

　その時に、チラリと目に入った。

　アイドラーの背中に深々と刻まれた、切り傷が。

「ああ、偉大なボクの背中、気になる？」

　俺の視線に気付いたのか、あっけらかんとアイドラーが笑った。

「昔、後ろからバッサリやられちゃってね。まあ、名誉の負傷ってやつだよ」

「……そうか」

「気にしなくても良いよ」

　それから、互いに背を向け合う形になった。

「これで良いかい？」

「……ああ。それで、話ってなんだ？」

　浴室に、くぐもった声が響く。

「何もしないのか、と思ってさ」

「どういう意味だ？」

「ここは敵地で、四天王は敵だ。だというのに、相手はボク達に攻撃するつもりはない。それはつまり、裏を返せば、ボク達は好きなように攻撃が出来るということだ」

　それはいつもよりも低く、冷めた声だった。

「あの場で手出ししなかったのは賢明だ。タイラはともかく、後ろで控えていた二人は目を光らせていたからね。今でも、警戒が解かれたわけではないだろう」

　滔々とアイドラーは言葉を続けた。

　普段とは違う様子に、俺は少し警戒を強める。

「だけど、今なら自由に動けるはずだよ」

「……何が言いたい」

「要するに、今ならこの敵地で、敵を、好きに出来るはずだって言っているのさ。大した見張りもいない以上、君なら何だって出来るだろう？」

「だろうな。だが、今優先すべきことは、エルフィスザークの救出だ」

　ここで争えば、余計な手間が増える。

　歪曲"を殺せても、魔王城に救援を呼ばれるのがオチだろう。

「俺は無駄なことをして、リスクを犯すつもりはない」

「……ふぅん。まあ、君がそう思うのなら、それが正しいんだろうね」

　アイドラーが、そっけなく肯定する。

「じゃあ、救援を呼ばれないようにするのはどうかな？」

「……何？」

　微笑みながら、アイドラーは言った。

「――皆殺しにしよう（・・・・・・・）」

　感情の凍えた声音で、淡々と。

「救援を呼ぶ間も与えず、誰一人残さずに皆殺しにしよう。そうすれば、魔王城にボクらのことは伝わらない」

「――――」

「ああ、何人か人質を取るのも良いかもしれないね。仲間思いの彼らなら、人質がいればボクらに手出し出来ないはずだ。うん。邪魔な四天王も、厄介な部下も消せて、良いこと尽くめだね」

　――――――――。

「アイドラー」

「なんだい？」

「――本気で言っているのか？」

　沈黙。

「……そんなに怖い声出さないでよね」

「…………」

「嫌だな、ボクは選択肢を一つ提示しただけだよ。ボクには出来ないことだからね。選ぶのは君だよ」

　少し慌てるように、アイドラーはそう弁解した。

「……そんな、回りくどい手段を取るつもりはない。エルフィの元へ行くまで、出来る限りの消耗は避けるつもりだ」

「ふぅん。……優しいんだね、君も」

　ちゃぷんと、水面が揺れる。

「そうやって、あれこれと理由を付けなきゃ、君は自由に動けない。随分と生きづらそうだ」

「……理由を考えず、流されて生きているよりはマシだと思うけどな」

「そうかな。流されていた方が、楽じゃない？」

「楽をする意味も、必要もない」

　楽であろうと大変であろうと、意味はない。

　自分で決めて進むと、決めたのだから。

「……随分と踏み込んでくるんだな。普段はあれだけおちゃらけているというのに」

「むっ、おちゃらけているとは失礼な。賢いボクはいつでも真面目だよ」

　ただ、とアイドラーは言った。

「今のはボクの優しさだよ。その『紋章』を持つ君へのね」

「…………」

「まあ、それが君の選択というのなら、好きに生きると良いさ。――君が地獄を見る、その日までね」

　融解するように、甘く。

　アイドラーは俺の耳元でそう言った。

　怖気が走る。

「……どういう、意味だ」

「…………」

　いつまで経っても、返事がこない。

「おい」

　不審に思い、振り返ると、

「……ぅぁ」

　顔を真っ赤にして、アイドラーが仰向けに湯に浮かんでいた。

「かっこいい……感じになってたから……我慢してたんだけど……もぉ、無理ぃ」

「…………」

「……目が、回る……ぅ」

　のぼせてやがる。

「伊織君……助けて」

　俺ものぼせたのか、頭が痛くなった。

　アイドラーを担ぎ、外に出した後。

　夜風を浴びて熱を冷ます。

「俺が地獄を見るまで、か」

　今更だ。

　地獄なら、とっくに見た。

　だから、次は俺が地獄に落とす番だ。

　ともに復讐を誓った、共犯者とともに。