緋色ノ鳥ハ花ニ舞ウ

番外 前日譚

二人の帝 前編

第一部の前日譚です。

浅葱の父、青龍帝のお話。

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　春の夜空の下、咲き初めの花が枝を彩る。

　それを照らすのは、いくつも灯された篝火。

　そうして花と炎とに彩られた露台の上に、男が二人。

「こうして貴殿と杯を交わすのは、もう何度目になるかのう…？　東の帝」

　露台にしつらえた円卓に向かい合う、二人の帝。

　南の国を統べる朱雀帝は、そう青龍帝に声を掛けた。

「私が即位してから…ですから、もう十六ほどになりましょう」

「おお、もうそんなになるか」

　朱雀帝は愉快気にくすりと笑う。

　その拍子に、美しい漆黒の髪がさらりと揺れた。

　いくつもの金の簪に飾られた髪。

　抜きんでて華やかな美貌。

　相変わらず、この都のように絢爛な方だと青龍帝は思う。

　紺碧の髪をただ纏めただけの自分とは違う。

　そう言えば、こうして朱雀帝と杯を交わすようになったのも、この髪がきっかけだった。

　この世界を統べる四人の帝は、年に一度会談の場を持つ。

　十六年前。即位したばかりの青龍帝は、この時初めて他の帝達にまみえた。

　現在も北の国を統治する最長齢の玄武帝に、今は亡き先代の白虎帝。

　そして、自分と同年代の朱雀帝。

「貴殿、緊張しておるのか？」

　初めての四帝会談。それに委縮していた自分に、そう話しかけてきたのが南面に座す朱雀帝だった。

　自分とは違い、華やかで、自信家で、社交的な男。

「はあ…」

「うん？　なぁに、相手は年寄りとおっさんだ。そう構えることはないよ」

　はっはっはと、豪快に笑う。

　年寄りと称された玄武帝は「うるさいわ、若造が」としかめ顔。

　おっさんと称された白虎帝は苦笑していたが、その眼差しは悪戯小僧を見守る大人のように、優しい。

　ふっと、緊張に強張っていた青龍帝の肩から力が抜けた気がした。

　はっとして朱雀帝を見ると、彼は「してやったり」と、笑っている。

　朱雀帝は、緊張する青龍帝のために。

　わざと、気安い口をきいたのかもしれない。

　その後、問題なく会談を終えた青龍帝は「東の帝」と声を掛けられた。

　朱雀帝である。

「貴殿、まるで星空のような髪だのう。せっかくそのように美しいのだから、もっと飾ればいいものを」

「はあ…」

　朱雀帝はしかめっ面で、じいっと青龍帝を見つめている。

「その髪には、銀の簪がよう似合う」

「…し、しかし、私は男です。そのように飾っても…」

「何を言われる。着飾るのは女人ばかりの特権ではない」

　確かに、金の簪で複雑に結われた髪は朱雀帝によく似合っていた。

　しかし、自分にはそのような華美な装いは…とたじろぐ青龍帝の手をとって、朱雀帝はずんずんと進む。

「装いが華やげば自然気持ちも華やぐというもの。初めての四帝会談、疲れたであろう？　ぱあっと、楽しもうではないか」

　笑って、朱雀帝は青龍帝を街へ連れ出した。

　その年の四帝会談の場が朱雀帝の治める南の国の宮廷だったから、火の都の市中へ。

　朱雀帝はよく、素性を隠しては都へ降り、遊んでいるようだった。

　遊び慣れた朱雀帝の先導で、火の都を練り歩く。

　それは青龍帝にとって、初めての経験だった。

　同年代だった二人の帝は、それから親しく付き合うようになった。

　付き合うと言っても、二人とも多忙な身である。

　四帝会談の折り、どちらからともなく声を掛けて、共に酒を飲む。

　時には都へ繰り出したり、名所へ見物へ出かけたり。

　そして十六年経って、今年の春。

　朱雀帝が見つけたという桜の名所に露台をしつらえて、二人は静かに酒と花を楽しんでいた。

「満開の桜が美しいのはもちろんだが、咲き初めの花も良いものであろ？　これからどんなに美しく咲き誇っていくか、楽しみに思えてのう」

「ええ、確かに」

「うちの春宮《とうぐう》が、まさに咲き初めの時期での。あれが子らの中で一番我に似ている。さぞや美しく育つであろうと、楽しみでのう」

「ふふ…。相変わらずですね、南の帝」

　朱雀帝はこう見えて、とても子煩悩なのだ。

　会うたびに、最愛の中宮と彼女が産んだ子供達の自慢話に花咲かせる。

「なになに。貴殿にも自慢のご子息がおろう」

「………ええ。二人とも、私にはもったいない、良い息子です」

　それまで楽しげに微笑んでいた青龍帝の瞳が、ふっと陰る。

「…どうした…？」

「…いえ…」

　ふと脳裏に浮かんだのは、いつもどこか悲しげな第二公子の姿。

　青龍帝が火の都の遊郭から身請けした遊女、氷月《ひづき》太夫が産んだ息子である。

　母親譲りの空色の髪をした美しい子で、浅葱《あさぎ》と名付けた。

　青龍帝は最愛の女が残した息子を、心から愛しているのだが…。

「…いえ、なんでも…」

　言えるわけがなかった。

　浅葱が、正妻である中宮を始めとする後宮の女達に疎まれていることも。

　それを知りながら、助けてやることができずにいる己の弱さも。

（…あの子は年々、月子《つきこ》に似てくる…）

　月子というのは、氷月太夫の真名だ。

　彼女が若くして命を落としたのも、自分が無理を言って妻に迎えたせいだと青龍帝は思っている。

　後ろ盾も身よりもいない、他国の後宮。

　唯一の味方である自分は、常に傍にいてやれなかった。

　そしてさらされた、正妻や女官達の嫉妬と蔑みの嵐。

　月子はいつも、微笑んでいたけれど。

　その陰で、どれほど苦しみ、傷ついていたことだろう。

　そうして息子の浅葱を見る度に、あの、母親譲りの空色の瞳で見つめられる度に、青龍帝は、

（…………）

　母子に、責められているような気がして。

　浅葱に、どうしても月子の面影を探してしまうのが怖くて。

　距離を置いた。本来なら自ら守り庇うべき息子から。

「……ふむ。浅葱というのは、貴殿の第二公子の名であろう？　貴殿が身請けした遊女が産んだ、という」

「はい…」

「確か、うちの春宮と似合いの年頃であったな…。どうであろう、東の帝よ。貴殿の第二公子を、我が娘と娶わせてみぬか？」

「え…？」

　突然の申し入れに、青龍帝は目を見開く。

「貴殿が身請けした我が都の遊女、氷月太夫と言ったか？　彼女は絶世の美女であったと聞く。その母によく似た子なら美しかろう。それならば、我が娘に相応しいと思うのだ」

「ですが…、浅葱は…」

　帝である自分の息子とはいえ、母親は元遊女だ。

　次代の朱雀帝の婿に相応しいとは言えないだろう。

「なぁに、母方の血筋のことなら気にするでない。なにしろ、我の父、先代の朱雀帝はもっととんでもない方を妻に迎えたからな。それに比べれば、青龍帝の第二公子など立派すぎる婿殿だ。それに……」

　朱雀帝の異色の双眸が、ひたり、と青龍帝を見据える。

「貴殿の息子は、我が娘の婿に相応しからぬ器量の子か？」

「…浅葱は…とても…」

　青龍帝は瞠目し、唸る。

「…とても…、私には勿体ないほど、聡明な子です…」

「なら、よいではないか。なぁに、すぐにでも婿入りせよと言うているのではない。婿候補として、一度顔を合わせてだな…」

　非常に乗り気であるらしい朱雀帝の話を聞きながら、青龍帝は。

　あるいはこれで、良かったのかもしれないとも思う。

　肩身の狭い東の宮廷に居続けるよりは、こうして望まれて他国に婿入りした方が。

　自分の第一子である春宮に万が一の事があった時、と後宮に縛り付けられていた浅葱ではあるが、春宮が子を作ればその楔からも解放される。

　その時になって臣籍に降り、味方のいない東の都に留まるよりは…。

（…その方が、幸せやも知れぬ…）

　青龍帝はそう決心すると、杯に残る酒をくいと飲み干した。

　何故だろう。今宵の酒は。

　やけに苦く、胸を焼くような気がした。