魔女は静かに暮らしている

第二章 一年生編

9 影

　チナに手を引かれて教室を出たあと、私はしばらく深呼吸をした。

「エマちゃん、大丈夫？」

「……うん。助かったよ、ありがとう」

「任せて！　エマちゃんを一人にしないって決めたから」

　その言い方が、少し誇らしげで、くすぐったい。

「このあと、オリエンテーションだって。校内見学と、避難経路とかの確認」

「……うん」

　鐘が鳴る。私たちは流れに乗って、講堂へ向かった。

　講堂では、生活指導の話や校内の約束ごとが淡々と続いた。

　私は配られた「一年生用案内」の冊子を指でなぞりながら、ぼんやりと耳を傾ける。

　火の扱いは寮の厨房のみ、夜九時以降の外出は禁止、来客はエントランス受付で。

――森にいたときは、約束ごとなんてなかった。

　自由で、目立つことさえなければ大丈夫だった。

　少し窮屈。でも、恐ろしいほどに安心する。

「この後は各クラスで施設見学に移ります。班は“席の隣同士”で。迷子にならないようについてきてね」

　担任のアレン先生が発表すると、私の心臓がまたひとつ跳ねた。

　隣――グレイ。

　前の方では、チナの隣のシュンが「お、俺らペアか！」と明るく言い、チナは「よろしくね！」と笑っていた。

　私は立ち上がり、そっとグレイの隣に並ぶ。

　彼は短く頷いただけで、歩き出した。

　最初は講義棟。続いて実習棟、保健室、購買部、食堂。先生の説明が途切れない。

　私はメモを取りたかったけど、歩きながらだとうまく書けず、頭の中で必死に覚えようとした。

「次は図書棟。静かに入ってね」

　厚い扉が開くと、冷んやりとした空気が流れ出した。

　身長よりも高い本棚が規則正しく並び、古い紙の匂いが広がる。

　森とは違う匂い。けれど、ここも静かだ。

　私の好きな静けさ。

「一年生はまず一階だけ。歴史・生活・地理の基礎資料が中心。所蔵目録はここ」

　先生が指差した案内台の脇で、マリが小さくため息をついた。

「一年は自由に書庫に入れないのね」と、少しだけ不満げに。

「今はだめ。年度末に見学の抽選があるから、その時にね」

　アレン先生は柔らかく笑った。

　私は案内台に近づき、目録の「アティラ王国史」の棚番号を追う。

　足が勝手にそちらへ向かった。引き寄せられるみたいに。

　“魔女事件”と書かれた分厚い本と目が合う。

　手を伸ばした瞬間、横からすっと別の手が伸びる。グレイだった。彼は本を引き抜いて、黙って私に手渡した。

「……ありがとう」

「……落とすと大きな音がする」

　必要最小限の言葉。でも、それで充分だった。

　私は本を胸に抱え、近くの閲覧机に置く。

　ページをめくると、当時の木版画が現れる。

　王冠、開放日、人の列、そして――黒衣の女。

「っ……！」

　絵の中の女の顔は潰されていて、表情が分からなかった。

　けれど、刺すような視線だけは、確かにあった。

　私に向けられている、と錯覚するほどに。

（見ちゃだめ。……でも）

　グレイが隣に立ったまま、何も言わない。

　逃げ道を塞ぐでも、覗き込むでもなく、ただそこにいるだけ。ページの片隅に、薄く擦れた文字が見えた。

『――記録欠落』

　そこだけ、紙が剥がされたみたいに白い。私は指先で縁をなぞって、すぐに手を引っ込めた。

　震えていた。手を見られたくなくて、膝の上に隠す。

「……こういうの、苦手？」

「得意じゃない……かも」

「なら、閉じたらいい」

　グレイの声は、冷たく聞こえるのに、不思議と追い詰めない。私は深呼吸をして、本をそっと閉じた。

「ありがとう」

　彼は何も言わず、本を棚へ戻した。その仕草がやけに丁寧で、私は小さく頭を下げた。

　その時、背後から硬い声がした。

「へぇ。触ったの、それ？」

　振り向くと、マリが腕を組んで立っていた。琥珀色の瞳が、私とグレイを順番に刺す。

「一年生は“閲覧”だけのはずよ。扱いには気をつけなきゃ」

「棚から出すのは閲覧のうちだ」

　グレイが淡々と返す。マリはふっと笑って、今度は私だけを見る。

「あなた、試験……受けた？」

　心臓が止まりかけた。息を吸うのを忘れ、喉がきゅっと鳴る。言葉が出ない。

「マリ、その話はここじゃ――」

　チナが慌てて近づいてきた。息が上がっている。走って来たのだ。

「噂になってるの。受けてないのに合格した子がいるって。……単なる噂なら、それでいいんだけど」

　言いながら、マリは私の胸元――名札に目を落とす。私は俯いた。チナが一歩、私の前に出る。

「エマちゃんは、ここに“合格して”来てる。これ以上は失礼だよ、マリさん」

　言い切った声が震えていないのが、少し不思議だった。私の代わりに、チナが立っている。私は拳を握る。グレイは何も言わない。

　ただ、わずかに身体をこちら側へ寄せた。さりげなく、でも確かに“数”を増やすように。

　沈黙を切ったのは、別の声だった。

「おい、図書棟で喧嘩はナシな」

　シュンがひょいと間に入る。軽い調子。けれど目は笑っていない。

「続きはグラウンドで……って冗談だって。先生来るぞ」

　ちょうど廊下の方から先生の足音が近づいてきて、マリは肩をすくめると、手を軽く振って去っていった。

　肩の力が抜ける。チナが私の手を握ったまま、小声で「大丈夫？」と訊く。私は小さく頷いた。

「……ありがとう。二人とも」

　グレイは無言。けれど、わずかに頷いた気がした。シュンはぽりぽり頬を掻いて笑う。

「いや、俺は何も。……ごめんな、さっきは、無神経だった」

「……ううん」

　本当はまだ、少し怖い。でも、謝られて、否定する言葉しか出て来なかった。

　見学の最後に、先生は図書棟の受付に寄って、私たちに貸出カードの作り方を教えてくれた。私は名前を書きながら、さっきの白い欠落のことを考えていた。記録がないのか、消されたのか。どちらにしても、真ん中が抜け落ちたままじゃ、何も分からない。

（知りたい。でも、怖い）

　私の中の“もう一人”が目を覚ます気がして、手が汗ばむ。

　チナは私の肘をつついて、口だけで「あとで甘いもの」と言った。私はこっそり笑う。甘いもの。

　うん、それはきっと、効く。

　夕方、寮へ戻ると、廊下が柔らかい橙色に染まっていた。

　部屋の前まで来て、足が止まる。

　ドアの下に、薄い封筒が差し込まれていたからだ。王国の紋章――アティラの獅子が、封蝋にくっきりと。

「え、なにこれ……」

　隣にいたチナが身を乗り出す。

　私は封を切る前に、一度だけ深呼吸をした。

　震える指で、蝋を割る。中から、一枚の紙。

　達筆な黒いインクが、ゆっくり目に入る。

『一年一組　エマ殿

　明朝八時、図書棟・地下記録室へ来られたし。

　——王城教育長　アリシア＝アティラ』

　息が詰まった。

　アティラ。王族。教育長。

　頭の中で言葉だけが反響する。

「……エマちゃん」

　チナの声が、すぐそばで震えていた。

　私は手紙を握ったまま、目を瞬かせる。

「……行くしか、ないね」

　自分の声が、やけに遠くに聞こえた。

「一人って書いてるけど……入口まで、絶対一緒に行くからね！」

　チナの言葉に、私はゆっくり頷いた。

　窓の外は、変わっていき、群青に沈みはじめている。夜が来る。明日が来る。

　ドアの向こうの廊下で、誰かの足音が止まった。

　ノックの音。私はびくりと肩を跳ねさせる。

「失礼。エマ殿のお部屋は、こちらでよろしいですか？」

　落ち着いた女性の声。扉越しでも、よく通る。

「……はい」

「お手紙は届いておりますね。明朝、遅れなきよう。——教育長より、確かに、と」

「……分かりました」

「では、良い夜を」

　足音が遠ざかる。私とチナはしばらく黙ったまま、封筒を見つめた。心臓の音が、やけにうるさい。

　チナが息を吸い、吐く。

「エマちゃん。怖かったら、手、握ってていいからね。明日も、ずっと」

「……うん。ありがとう」

　私は、そっとチナの手を握った。温かい。とても、温かい。

　それでも、胸の奥で別の熱がくすぶり続ける。

　よく分からないけど、知りたくて仕方がない熱。

　明日の八時。図書棟の地下。

　私は、もう一度手紙を見て、小さく呟いた。

「……アリシア、教育長」

　チナが私の顔をのぞき込んで、こくりと頷いた。

「大丈夫。——行こう」

「うん。行こう」