魔女は静かに暮らしている

第二章 一年生編

8 少しの違和感

「それじゃあ、授業を始めるわよー」

　自己紹介が終わり、少しの休憩を挟んだ後、アレン先生の軽快な声が教室に響くと、全員が一斉に机に教科書を開いた。

　“アティラ王国の歴史”。

　金の縁取りがされた厚めの本が、パタンと一斉に開かれる音が、まるでこの国の重みを表しているようだった。

　私はそっと視線を下げ、教科書の最初のページに目を落とした。

「じゃあまず、第一章――“三百年前の真実”からね」

　先生の言葉に、教室が一瞬静まった。

「えっと、じゃあここは……グレイ、読んでくれる？」

　先生は手元にある座席表を見ながら、視線を本人に移す。

　隣で静かに座っていたグレイが、わずかに眉を動かしながら立ち上がった。

　教科書を見下ろし、淡々とした声で読み始める。

「三百年前、アティラ王国の第十七代王・セルフィ＝アティラが、王都の開放日に謎の女に襲撃され、命を落としかけた事件が起きた――」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がじんと痛んだ。

（……知ってる。けど、知らない）

　グレイの落ち着いた読み上げは、まるで当事者ではない誰かが、過去を他人事として読んでいるようだった。

　でも、私はこの出来事を、“物語”としては受け取れなかった。

　教科書の挿絵には、王の玉座に現れた黒衣の女の姿。

　その目は怒りに燃え、片手には炎、もう片方の手には氷のような魔力を宿していた。

「その女は“魔女”と呼ばれ、以降、この国における災厄の象徴として語られることになる――」

　グレイは最後まで読み切ると、無言で座った。

（魔女……）

　記憶の奥底で、何かがくすぶる。

　けれど、それが何なのか、まだ霧がかかったままだ。

「じゃあ次、エマ」

「……はいっ」

　立ち上がると、心臓がまたバクバクと鳴り出した。

　読んでいる文章の意味は頭に入らず、ただ文字を追うだけ。

　だけど、ふと途中の一文で、目が止まった。

「なお、魔女の正体や目的については、現在もはっきりとした記録が残っておらず――」

　私は一瞬、声が詰まった。

（……記録が、ない？）

　だったら、どうして“魔女”と決めつけられているんだろう。

　どうして“殺されそうになった”なんて断言できるんだろう。

「……以上です」

　自分でも分からないまま、なんとか読み切って席に座る。

　グレイは一度こちらをちらりと見たけど、何も言わなかった。

　その後も授業は淡々と進んだ。

　マリはスラスラと読み、チナは少し噛みながらも明るい声で読み上げていた。

　シュンは、どこか誇らしげに、魔女討伐の記述を読んでいた。

「この魔女討伐軍の筆頭隊長こそが、俺のご先祖様だったんだってさ！」

　得意気にそう言って、ちらりとチナに目をやる。

　チナは「すごーい！」と笑っていたけど、私は、黙ったままノートを取るふりをして下を向いた。

（……そのご先祖様が、私の“記憶”に出てきた兵士……）

　目を閉じると、今にでもまた記憶が流れて来そう。

　胸の中がざわざわと落ち着かない。

　自分でもまだ、魔女の正体を知らない。

　けれど、討伐された“魔女”の中に、自分が関係しているという確信だけはあった。

　突然、ガタリと音がした。

　チナが立ち上がり、手を挙げる。

「先生っ、質問いいですかー？」

「あら、どうぞチナさん」

「なんで魔女は、王様を襲ったんでしょうか？」

　教室が少しざわついた。

「記録がないって言うけど、本当は何か事情があったんじゃないかって、思ったりして……」

　先生は少し黙ってから、ゆっくりと答えた。

「そうね……そう思う人も中にはいるかもしれないわ。ただ、当時の記録のほとんどは混乱の中で失われたの。だから、真実は今となっては誰にも分からない。だけど、私たちは歴史から学ぶことが大事。これからの授業でも、いろんな角度から見てみましょうね」

「はーいっ！」

　チナは明るく答えて、また席に戻った。

　その姿を見て、なんだか少し、安心した。

　誰かが、私と同じ疑問を持ってくれている。

　それだけで、教室の空気が少しだけやわらかくなった気がした。

　けれど、授業が終わっても、シュンはなんとなく私の方をちらちら見ていた。

　目が合いそうになると、私は急いで目をそらした。

（……なんだろう。見透かされてるみたい）

　魔女を殺した兵士の子孫。

　その血が、今も彼の中を流れている。

　そして、私の中にも――“魔女の記憶”が流れている。

　それだけで、距離ができてしまう。

　でも、それでもきっと、私はここで暮らしていく。

　逃げることは、もうできない。

　鐘の音が鳴った。

「それじゃあ、次の授業の準備してね～」

　アレン先生がそう言って、教室から出ていく。

　その直後だった。

「おーい、エマだよな？」

　声がして、背後を振り返ると、シュンが立っていた。

　さっきの誇らしげな笑顔は消えて、少し真剣な顔つきだった。

「ちょっと、話さねぇ？」

　その一言に、私は言葉を詰まらせる。

（なんで……私に？）

　彼の目は、私の目をまっすぐ見ていた。

　何かを知っているような。

　何かを問いかけているような。

　ざわざわと、心の中が揺れる。

「え、あ……」

　その時、ふいにチナが私の手を取った。

「エマちゃんは今忙しいの！　また今度にしてくれる？」

　 シュンは一瞬驚いた顔をしてから、ふっと笑った。

「……そっか。じゃあまたな」

　そう言って、軽く手を上げて離れていく。

　 私は、チナの手を握り返した。

　そのぬくもりが、今は何よりも心強かった。