魔女は静かに暮らしている

第二章 一年生編

7 自己紹介

　朝。誰かの寝息で目が覚めたのは、多分生まれて初めてのことだった。

　私は、少し目を開けながら天井を見上げた。

　見慣れない木の梁。広くて高い天井。ふかふかのベッドに包まれている感覚が心地よくて、もう一度眠ってしまいたい気もする。

（ああ……ここが、私の新しい生活の場所なんだ）

　隣のベッドでは、チナがスヤスヤと寝息を立てている。

　昨日の夜、布団に入る前に「一緒に寝るなんて、ちょっと不思議だね！」と笑っていた彼女の顔が浮かんだ。

　これまでの私は、ひとりで過ごすのが当たり前だった。

　森の家には、誰もいなかった。

　だから、寝るときも起きるときも静かだった。

　でも今、ここには誰かがいて、その誰かと日々を共にする。

　そのことが、少しだけ、心強かった。

　身支度を整え、チナと一緒に食堂へ向かい、朝ごはんを済ませて教室へ向かう。

　廊下の窓から差し込む陽の光が制服の肩にやわらかく触れた。

＊＊

「おはようございまーす！」

　チナが教室の扉を開けて元気よく入る。その後ろで私はあまり前を向かないようにしている。

　教室に入ると、既に数人の生徒が集まっていた。

　ざわざわとした空気。期待と緊張の入り混じる時間。

　黒板には大きく“座席表”と手書きで書かれたプリントが貼られている。

「あ！　エマちゃんの席発見！」

　私よりも先に、チナは私の名前を指さす。

　窓際の一番後ろ。それが私の座席。

　隣の席は……“グレイ=エレント”

　名前からして男子だろうか。

「あぁー、私前の方だぁ……」

　分かりやすく落ち込むチナの指先は、私の席から離れ、この教卓の一番前の席を指していた。

「で、でも、クラスは同じなんだし……！　席くらい離れても大丈夫だよ！」

　私がそう言うと、チナはいつの笑顔で嬉しそうにうなずいてくれた。

　チナとは席が離れてしまったけれど、手を振ってくれて、それだけで少し安心する。

　私は教室の一番窓際の席まで歩く。

　隣の席には、無表情な銀髪の少年が静かに座っていた。

（……この人が、グレイ）

　少し近寄りがたくて、ちょっと怖い雰囲気。

　目が合うと、彼は一瞬だけまぶたを伏せ、それきり窓の外へ視線を戻した。

　なんとなく、話しかけづらい。

　数分後、赤髪のポニーテールを揺らした担任の先生が入ってきて、クラスが静まり返る。

「はい、では、今日からこの一組で過ごすことになります。まずは自己紹介から始めましょう」

　先生はそう言うと、まずは自分の自己紹介から始めた。

　名前は、アレン＝フォート。名前のせいで男に間違われやすいらしい。

　好きな食べ物はジャガイモ料理で、特技は縄跳びしながらフラフープすること。

　前の席から順番に、一人ひとりが立ち上がって名前と趣味や特技、将来の夢などを話していく。

　みんな緊張しているのが分かる。声が震えたり、言葉に詰まったり。

　やがて、チナの番が来た。

「はーいっ！　チナ＝ルーエですっ！」

　元気いっぱいに立ち上がり、にこにこと笑っている。

「好きなものは、うーん……何でも好きだけど、特にお花が好きです！　うちは町でお花屋さんをやってて、将来は国で一番のお花屋さんになるのが夢ですっ！」

（……花屋さん）

　私は知らなかった。

　だけど、よく家に来るときにお花を持ってきてくれたことを思い出す。

　花に詳しくて、花の名前や花言葉も知っていた。

『これ、エマちゃんにピッタリだなって思ってお花持ってきたよ！』

　ドアの向こうで、そう言うチナの姿が再生される。

　なんだかチナにぴったりだと思った。

　明るくて、華やかで、人を笑顔にする。

　彼女が育った場所もきっと、そんな場所だったんだろう。

「エマちゃんとは寮でも一緒なんです～。よろしくねっ」

　最後にウインクして、彼女はにこにこしながら席に戻った。

　先生を含め、教室中の視線が集まる。

　私はすぐ俯いた。

　次に立ち上がったのは、チナの隣の席の少年。

　彼が立ち上がり、一瞬視線があった時、頭に鋭い痛みが走った。

『……めて！　……を、殺してやる！』

「……っつ！」

　私は思わずこめかみに手を当てる。

　私の記憶、知らない誰かの……いや、知ってる人物。魔女……の記憶が、なぜが今この瞬間頭によぎる。

『殺してやる！　一人残らず、殺してやる！』

（熱い？　寒い？　よく分からない。沢山の人が倒れている。私の手で、魔法で倒れている）

　目の前に王冠を被った人物が、恐怖に震えている。

　私は手を前に突き出す。これで終わり。全部終わり……。

「っはっ！」

　全身から冷や汗が止まらない。

　よく、いやたまに、魔女の記憶がよぎる時がある。

　まるで、私が体験しているかのように臨場感のある記憶は、時々私を苦しめる。

　視線をあげると、シュンという少年は記憶の中、どこか懐かしい風貌をしていた。

「シュン＝バターです。父さんは鍛冶屋で、俺の先祖は初代魔女討伐軍にいた兵士らしいんだ。だから、俺も将来は国を守る兵士になりたい」

（あぁ、そうか……。この人の先祖が、魔女を……）

　自信に満ちた声。

　シュンは快活そうで、チナとすでに仲良くなっているようだった。

　チナが軽く肘を突いて「かっこいい～！」と囁いているのが聞こえた。

　そして次に立ったのは、前の席にいた金髪の少女――マリだった。

　昨日の新入生代表でスピーチをしていたあの子。

「マリ＝フォン＝クラリスよ。趣味は、読書。将来は……そうね、まだ決めていないけれど。どうせなら、トップに立つにふさわしい存在になりたいわ」

　美しく整った顔立ちに、自信満々な態度。

　教室内が少しざわついた。

　きっと、その態度が気になったのだろう。

　でも、本人は一切気にしていない様子で、背筋を伸ばしたまま椅子に腰かけた。

（強い人だ……）

　私はそう思った。

　そして、少しだけ怖かった。

　やがて、私の番が来る。

　緊張で喉が詰まりそうになる。

　でも、ここで逃げたら、何も始まらない。

「……エマ、です。あの……森の奥で、一人で暮らしていました。しゅ、趣味は、編み物です……将来の夢は、まだ……分かりません。でも、たくさんのことを学んで、見つけられたらいいな、と思っています」

　沢山の視線を感じるのに慣れていなくて、何度も言葉が詰まった。

　やっとのことで言葉をつなげて、席に戻ると、チナがこっちに向かって親指を立ててくれた。

　……それだけで、救われた気がした。

　そして、隣の席のグレイ。

　彼は立ち上がり、淡々とした声で言った。

「……グレイ＝エレント。……趣味も、夢も、特にない」

　それだけを言って、静かに座った。

　教室に、微妙な空気が流れた。

　でも、誰も口にはしない。

　私はちらりと彼の横顔を見た。

　その瞳の奥には、何かを隠しているような影が見えた。

　こうして、私たちのクラスが始まった。

　さまざまな夢。

　さまざまな背景。

　そして、それぞれが抱える、まだ見ぬ想い。

　けれど、この時の私は、まだ知らなかった。

　この教室の中で起こる出来事が、私たちの運命を少しずつ動かしていくことを。

　まだ、何も知らなかったのだ。

＊＊＊＊＊

　森の少女が最初に出会った仲間たち。

　にぎやかで明るい子。

　過去を背負う少年。

　誇り高く気の強い少女。

　そして、無口な少年。

　この出会いは、偶然ではなく、物語の歯車。

　やがて彼女たちが、それぞれの想いを持って、ひとつの未来へ歩いていくことを——誰も、まだ知る由もないのです。