魔女は静かに暮らしている

第一章 魔女は暮らしている

5 手のひらの未来

　試験当日、私は朝からそわそわしていた。

　行かないつもりだった。何度もそう思った。何度も心に言い聞かせた。

　けれど、私は今、町の中央広場の近く、木陰のベンチに座っている。

　理由は簡単だった。

「お願い、エマちゃんだけでも来て。私、試験の前ってすごく緊張するタイプで……見てくれてる人がいるだけで、安心できるの」

　チナにそう言われたのだ。あのまっすぐな瞳で見つめられたら、断る理由なんて見つからなかった。

　私は赤いずきんを深く被り、視線を伏せたまま、試験会場を見つめていた。

　大きな門の向こうでは、寄宿舎学校の試験が始まっている。

　年齢が近そうな若者たちが並び、名前を呼ばれるのを待っていた。

　チナの姿も見える。緊張しながらも笑顔を絶やさず、手元の受験票をぎゅっと握っている。

（がんばれ、チナ）

　そう思ったそのときだった。

「……試験、受けないのかい？」

　突然、隣から声をかけられて、私はびくっと肩を跳ね上げた。

　横を見ると、そこにはひとりの老人が座っていた。

　灰色のひげに深いしわ、丸眼鏡をかけ、腰を曲げたその姿は、どこにでもいそうな“おじいさん”だった。

「い、いえ……私は、ただ……」

　私はとっさに視線をそらした。怪しい人ではなさそうだったけれど、こんなときに話しかけられるとは思っていなかった。

「おぬし、名前は？」

　チナと話す機会が多いからか、私は反射的に「え……あ、えっと、エマです」と名乗ってしまった。

　深い後悔に襲われるが、今更遅い。

　おじいさんは、私の名前を何度か小さく呟きながら長いひげを撫でる。

「ほぉ、エマ。おぬしはこの国に、どうなってほしいと思うかね？」

　その問いに、私はまた驚いた。どうして、そんなことを。

「……分かりません」

「……そうかい」

　しばらく沈黙が続いた。

　でも、なぜか私は、そのあとでこう言っていた。

「……できれば、住んでいる人が、皆、幸せに暮らせる国であってほしいです」

　おじいさんは、ほんの少しだけ口元をほころばせた気がした。

「ありがとう。そういう言葉を、聞きたかったのかもしれない」

　そして、おじいさんは立ち上がり、ゆっくりと去っていった。

　私は何が起きたのか分からず、ただ呆然と彼の背中を見送った。

　門の向こうから、大きなチャイムの音が聞こえる。

　近くの木々が揺れ、足元の落ち葉は踊るように舞った。

　その日の夕方、王城の片隅にある小部屋。

　そこには、仮面とマントを脱ぎ捨てた若い女性がいた。

「ふふ、やっぱり面白い子だった」

――レインの姉、アリシア。

　王室直属の教育長にして、仮装が趣味の変わり者。今日の老人姿も、もちろん彼女の趣味である“変装”だった。

　彼女は机に座りながら、採点表の束をめくっていた。

「チナ・ルーエ、合格……そして……」

　彼女はそっと、白紙の名簿の端に、一つの名前を書き加える。

『エマ』

　それは、試験を受けていないはずの少女の名前だった。

「ねえ、レイン。ちょっと変な子がいたのよ。目を合わせようとしないけど、すごく優しい目をしてた。なんだか、気になっちゃって」

　アリシアは、隣で書類を読んでいた弟に、いたずらっぽく笑いかけた。

「えっ、もしかしてまた変な推薦？　 姉さん、そういうの多いから……」

「今回は特別。だって、彼女は“自分の言葉で”国のことを語ったのよ」

　レインは少し驚いた顔でアリシアを見つめた。

「名前も知らない子が……？　試験を受けてないんだよね？」

「名前は、エマって名乗ってたわ。でも、たぶん、また会うことになるわよ。城の外でも、城の中でも」

　アリシアは意味深に笑いながら、ペンを置いた。

――数日後。

　私は、家の前でチナの声を聞いた。

「エマちゃーん！ 　合格したよーっ！」

　勢いよく扉を開けると、そこには紙を握りしめたチナが立っていた。

「ほら！　ほらこれ見て！　私、寄宿舎学校、合格したの！」

「……よかったね！」

　本当にうれしかった。私のことを誘ってくれたあの子が、ちゃんと夢への一歩を踏み出したのだ。

　二年間の寄宿舎学校での生活。次会えるのは、学年が切り替わる前の休み期間かな。

　約一年間。チナと会えなくなると思うと、正直胸が痛くなる。

　自分でも、こんな感情もつの不思議だと思っている。

　だけど、それくらいチナは私の人生に彩を与えてくれた人物……。

　きっとチナなら社交性もあるし、大丈夫だろう。

　仲のいい友達を見つけて、楽しい生活を送って……。

（私のこと忘れないでいてくれたらいいな）

「でもね……」

　チナの表情が急に曇る。

「今日ね、家に帰ったら、ポストに“これ”が入ってたの」

　そう言って差し出されたのは、一枚の紙。

　チナが見せてくれた合格通知の紙。

　いや、名前の部分にはっきり“エマ”と書かれている。

　それは、私宛の合格通知だった。

「……え？」

「私、すぐわかったよ。あのときの会場にいたってことは、もしかして……何かの特別枠で推薦されたのかもって。誰かが見てくれてたんだよ、きっと」

　私は、言葉を失った。

　試験を受けていない私が、どうして。

　思わず何度も見返した。でも、確かにそこには、私の名前があった。手書きで書き加えられたような、少しだけにじんだ文字で――。

「私、すっごくうれしい！　 エマちゃんと一緒に行けるなんて、奇跡だよ！」

　チナは笑っていた。でも私は、笑えなかった。

　心の中に、じわじわと広がる不安。

　魔女の血を持つ私が、王の近くにいるような場所に行くなんて――本当に、許されるの？

　それでも、チナが、こんなにうれしそうにしてくれているのに……。

　私は、静かにうなずいた。

「……うん。行ってみる」

　小さな声だったけれど、チナは満面の笑みで私の手を握った。

「やったああああ！　 絶対楽しいよ、きっとすごく素敵な毎日になるよ！」

　私は、何も言わずにうなずいた。

　でもその笑顔の奥で、心はざわついていた。

　不安と、恐れと、それでも、チナといることのほんの少しの……希望。

＊＊　

　ときどき、運命というものは、不思議な形をして、私たちの前に現れます。

　受けるはずのなかった試験。名乗るはずのなかった名前。選ばれるはずのなかった少女。

　でも、誰かの言葉が、誰かの記憶に残って。

　その一言が、風を動かし、扉を開き、物語を動かすこともあるのです。

　赤いずきんを被った少女は、まだ知りません。

　自分が、かつてこの国を揺るがした“あの血”を引く者であることも。

　そして、再び、この国の運命に触れることになるということも――。

　それは、ほんの始まりの一歩でした。