RQ〜運命のダイス〜

エルフと宝玉

宝玉とエルフ その4

「これが……宝玉？」

　シェリルの問いに、エルフリーデは「ああ、間違いない」と答える。

「えーと、これ渡しても……大丈夫、なのかな？」

　ケンの疑問に、エルフリーデは自信なさげではあるものの「大丈夫だろう」と言う。

　恐る恐る手渡すケンだったが――何も起きず、エルフリーデの手の中に宝玉は収まった。

「綺麗ですねえ……これが魔獣を呼び寄せていたとは」

　宝玉を遠目に眺めながら、ふむふむと唸るミーヤ。

「力あるものは、望む望まざる関係なく、色々なものを呼び寄せてしまう。――それは、人とて同じであろう？」

　エルフリーデの言葉に「なるほど」と納得するミーヤ。

「これで里の皆も安堵できる。ありがとう」

　ケン達に頭を下げ、礼を言うエルフリーデ。

「いや、たまたま居合わせただけだし？」

「俺ら、穴掘っただけだし……な？」

　ケンとリックはそれぞれ、照れくさそうに応える。

「まあ、良いじゃない。これで原因は排除できるし、あとは穴を埋めて――」

「――いやいや、やっぱりこの村でしたか」

　声に皆が振り向くと、そこにはあの『胡散臭い商人』こと――イノーチが立っている。

「皆さんには感謝しますよ。――まったく、欲深い奴がいたのに気が付かず、宝玉を持ち出されてしまったのは、とんだ失敗でした。しかし、時を経て――こうして再び、宝玉と出会うことが出来た」

　笑いながら近付いてくるイノーチ。その様子は、少々おかしく見えた。

「――その言い方だと……里から宝玉を盗んだのは、お前か？」

　目を細め、イノーチに問うエルフリーデ。

　イノーチの言葉が本当だとすれば、奴はエルフリーデが宝玉とともに探したかった、憎き犯人ということになる。

「ええ。――エルフ族の秘宝……その力も価値も、なかなかお目にかかれない代物です。私はその力で、世界を手に入れる……金だけじゃない、力も手に入れば、私に敵うものなどいない！」

　イノーチの姿形が……歪んでいく。そこに立っていたのは、商人イノーチとは別の姿――魔術士と思しき姿の、額に傷持つ男だった。

　漆黒のローブは安物に見えない。その姿からは、油断ならない『雰囲気』が発せられていた。

「――何者だ」

「エルフ風情に名乗る名など持たんよ」

　そう言って、馬鹿にするように鼻で笑う、イノーチと名乗っていた男。

「さあ、その宝玉を渡せ。――そうすれば、命を奪うまではしない」

　尊大な態度の男。その態度に、ケンは舌打ちする。

「いきなり現れて好き勝手言いやがって……誰だか知らないが、宝玉を奪うってんなら、邪魔してやる！」

　ケンは剣を構える。

「避けられるものなら避けたいものだが……やるしかなさそうか」

　ため息混じりに身構えるリック。

「何だか気持ち悪いから殴りたい」

　物騒なシェリル。だが、本当に気持ち悪そうだ。

　ミーヤは「村長、戦いになる。離れていろ」というエルフリーデの言葉に従い、走り去っていった。

「――ふん……お前達如きが、この俺に？　……笑えん冗談だな。――雷鳴よ」

　放たれた魔術――雷撃を避けることは出来たが、四人はそれぞれ離されてしまう。

「先手必勝だ！」

　駆け出すケン。

　横薙ぎに放った斬撃は軽く躱され、たたらを踏んだケンは舌打ちする。

「後手に回ったのにも気が付かず、先手など……頭の悪い奴だ」

　男の煽りに「うるさい！」と返すケン。しかしながら、悔しさは隠せなかった。

「風刃よ！」

「炎の渦よ！」

　シェリル、リックがタイミングを合わせて魔術を放つが、男の魔力壁により無力化され、ダメージを与えられない。

　エルフリーデが弓矢で援護するが、全て炎の魔術で燃やされてしまう。

「コイツ、かなりの実力者のようだ」

　エルフリーデが忌々しげに漏らす。

　ここまで、一行の攻撃は全く当たっていない。

「諦めなければ、そのうち当たる！」

　再び斬りかかるケンだったが、躱されたばかりか反撃の雷撃を受け、吹き飛ばされてしまう。

「ケン！」

「大丈夫かよ？！」

　シェリル、リックの心配する声に「なんとか、な」と応えるケン。――しかし、ダメージは大きかった。

「癒しの光よ」

　側にやってきたエルフリーデが、治癒魔術でケンの傷を癒やす。

「全快、とまではいかないが」

「いや、充分だ。助かる」

　礼を言い、立ち上がるケン。

「奴の力は我々を上回っている。――勝つのは、容易ではないぞ」

　エルフリーデの言葉に考えるケン。

　近接戦闘さえ苦にしない男に対し、近接戦闘を任されているケンが歯が立たない状況は、たしかに困ったことになっている。

　シェリルとリックがそれぞれ魔術で対抗するが、やはり男の魔力壁に阻まれている。

「エルフリーデさん、使える魔術は？」

「治癒魔術と風魔術……あとは土魔術が使えるレベルで、他は使えても戦闘に耐えるレベルではない」

　エルフリーデの言葉に思考を巡らす。

　土魔術で男の足を止め、そこに斬りかかれば――ケンの提案に、エルフリーデが乗る。

「じゃあ、よろしく！」

「心得た」

　男の意識を自分に向けさせるため、フェイントを使いながら接近するケン。

「小賢しい！」

　雷撃がケンに襲いかかる。ほんの少し、避けきることが出来ずに喰らってしまうが、それでもケンは足を止めない。

「土の呪縛よ！」

　エルフリーデの土魔術により、盛り上がった土が男の足に絡む。

　一瞬生まれたその隙――ケンは逃さずに斬りかかる。

「でりゃあっ！」

　斬った――手応えは、あった。

「――やったか？！」

「ケン、それ駄目よ！」

　シェリルの言葉通りなのか、ケンの一撃は致命傷たり得なかった。

「ガキがっ――千の雷光よ！」

　放たれた無数の雷撃に曝されるケン。

　避けること叶わず――ケンは、吹き飛ばされ――倒れた。

「冗談だろっ？！」

「ケン！」

　リック、シェリルがケンに駆け寄る。

　その間に土魔術の呪縛から逃れた男は距離を取り、忌々しげに己の身体に付けられた傷を見る。

「強化された肉体とはいえ、痛みはあるのだ……忌々しいガキめ」

　吐き捨てるように言う男。破れた衣服の下にある肉体は、治癒魔術を使うこともなく傷が無くなっていく。それはまるで、自己治癒しているかのようだった。

「ば、バケモンかよ……」

　リックがそう漏らすと、シェリルも「勝てる訳無いじゃない……」と弱気になる。

「ケン殿、しっかりしろ」

　遅れて駆け寄ってきたエルフリーデが治癒魔術を使うも、ケンの傷は治らない。

　ケンは、意識を失い、ピクリとも動かない。

「どんな魔術使ったんだよ、アイツ……！」

　リックも加わり治癒魔術を施すが、やはり傷は治らない。

「そんな、どうして……」

　シェリルも治癒魔術を使うが、やはり効果はない。

　三人で治癒魔術をかけ続けるが、全く効果はないようにみえた。

　動揺するシェリル、リック、そしてエルフリーデ。

　そんな一行を眺めながら、男は笑っていた。

「――何がおかしいのよっ！」

　シェリルの叫びに、男は「これが笑わずにいられるか？」と返す。

「そのガキは、死にかけているんだよ。……治癒魔術が効くのは、まだ生きている奴だけだ。――そいつは、死ぬ」

　男の言葉に、一同は気を失ったままのケンを見る。

　その呼吸は、弱々しい。――まるで、もうすぐ止まってしまうかのように……。

「冗談じゃないぜ、ケン！」

　リックがそう言いながら、心臓マッサージを施す。

「悪足掻きはやめておけ。――時間の、無駄だ」

「うるせぇっ！」

　男の言葉に怒鳴り返しながら、心臓マッサージを続けるリック。

「お願い、効いてよっ！」

　泣きそうになりながら治癒魔術をかけ続けるシェリル。――しかし、効果はない。

「ケン殿……！」

　治癒魔術をかけつつ、エルフリーデは何かを思案している。

　やがて、意を決した彼女は治癒魔術を止め、宝玉を手にした。

「エルフリーデさん、何をする気？！」

　突然の行動に、シェリルは驚く。

　リックも驚いてはいるものの、心臓マッサージを止めない。

「どうした、エルフ。――大人しく、宝玉を渡す気になったか？」

　男の言葉に、エルフリーデは首を横に振る。

「――どうせ失われるなら、里の者達に胸を張って報告できる道を選ぶ」

「――どうするつもりだ？」

　瞼を閉じ、一度深呼吸したエルフリーデは瞼を開けると不敵に笑い、宝玉を掲げる。

　エルフリーデの行動に、シェリルもリックも手を止める。

「――こうするのさ」

「――！　まさか……やめろ！！」

　男の静止を振り切り、勢い良く振りかぶったエルフリーデは、宝玉をケンの胸へと叩きつけた。

　眩い光が、ケンを中心に放たれる。

「な、何が？！」

「エルフリーデさん！」

　眩しさに目が開けられないシェリルとリック。

「貴様ぁっ！」

　男の怒声が聞こえる。しかし、この膨大な光と共に溢れ出す『力』に翻弄されているのか、近づいてくることはない。

「ケン殿、我らがエルフの宝玉に秘められし力――受け取るが良い！」

　遠くから魔獣か獣か――何かが啼く声が聞こえる。

　大地が揺れ、木々がざわめく。

　辺りの空気が変わっていく――そんな感覚に、リックとシェリルは戸惑う。

「いったい、何が……！」

　シェリルの問いに、エルフリーデは答える。

「大いなる力を受け継ぎし戦士として、ケン殿は死を振り切るのだ……！」

　光が弱まり、辺り一帯が恐ろしいほどに静かになる。

「ば、馬鹿な……私の宝玉が……」

「貴様のものではない」

　男のつぶやきに、エルフリーデが吐き捨てるように返す。

「さあ、目覚めよケン殿。今のそなたなら――」

　瞼をゆっくりと開けるケン。

「――今のそなたなら、名のある悪魔とて、倒すことが出来るであろう」

　起き上がるケン。

　開かれた瞳。その瞳は――黄金に、輝いていた。

「宝玉に込められし力を受け継ぎし、新たな戦士よ。一族に代わり、私がそなたを――ケン殿を祝福しよう」

　そう言って、エルフリーデは微笑む。――ほんの少し、罪悪感を感じているかのような、困った表情を覗かせて。

「ふざけるな……この私の、緻密に練られた計画が――私の夢が！」

　叩きつけるように地面を踏む男。その姿からは悔しさとともに、怒りを感じられた。

「――勝手なこと、言ってんじゃねーよ」

　ケンが、男に対してそう返す。

「何だかわからねーけど、力が溢れてくる……まるで、お前をぶっ飛ばせ、って言われてるみたいだ」

　剣を構えるケン。

「ガキが……調子に乗ってんじゃねーぞ！」

　怒りを露わにする男。

　ケンは、非常に落ち着いた感じで笑う。

「小物臭がすげえな、お前。――今なら、負ける気がしないぜ」

「――ガキがっ！」

　飛びかかってくる男。

　ケンは、落ち着いて左手を突き出した。

　――何をすれば良いのかは、分かっていた。