RQ〜運命のダイス〜

エルフと宝玉

宝玉とエルフ その3

　ミーヤの自宅に戻った三人は、来客用の部屋（二部屋）を借り、暫し身体を休めることにした。部屋割は当然、シェリル、ケンとリックという組み合わせだ。

　それぞれ身体を休め、己の武器や道具を確認し、襲撃に備える。

　そんな中、ケンだけは感じていた違和感に頭を悩ませていた。

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　そろそろ日が傾きかけようかという頃、ミーヤを訪ねる者がやってくる。

　来客に気が付いていたケンだったが、特に気にせずにベッドで横になっていた。

　それぞれ部屋でのんびりとしていたが、暫くするとミーヤの妻が三人を呼びに来た。

「夫が皆様に来て頂きたい、と」

　事情がわからないものの、無視するわけにもいかず三人はミーヤの所へ顔を出す。

　テーブルを挟み、ミーヤの前にはエルフ族と思われる――金髪碧眼の美しい女性が座っていた。

「なかなかのスタ……いや、なんでもない」

　リックから漏れた何かに気が付かないふりをする二人。これも日常茶飯事である。

「こちらはエルフリーデさんです。――何やら探しものがあるということなのですが、私ではよく分からず……皆さんのお力をお借り出来れば、と思いまして」

　ミーヤがそう言うと、エルフの女性――エルフリーデは立ち上がり、頭を下げる。

「シュタイン氏族の子、エルフリーデという。私は、一族に伝わっていた秘宝を探して旅をしている」

　エルフリーデの言葉に、「秘宝？」とケンが聞き返す。

「祖先が産み出した、力を秘めた宝玉だ。――恥ずかしい話だが、二年前にそれを盗まれてしまった。我々は、それを追って各地に捜索隊を出した。私は、その一人だ」

　そう答えたエルフリーデに、シェリルは首を傾げる。

「捜索隊、ということですが――貴女の同行者は……」

　エルフリーデはその問いに、沈痛な面持ちで「この村に辿り着く前に、志半ばで倒れた」と答えた。

「それは、申し訳ないことを聞いてしまいました。その方に、安らかな眠りが訪れるよう、祈ります」

「ありがとう、そんなに気にしないでくれ。私か、仲間達が宝玉を持ち帰れば良いのだ」

「それで、この村に来たのは何か手掛かりが？」

　リックの疑問にエルフリーデは頷く。

「宝玉は、その内包する力により、キチンと管理しないと魔獣等を引き寄せてしまうのだ。――村長、もう一度問おう。この村、急に魔獣に襲われるようになったのではないか？」

「え、ええ……その通りです。ですが……まさか、本当に、その宝玉のせいで……？」

「私はそうだと考えている」

「ですが、そのようなものには心当たりが……」

　ミーヤは首を傾げている。心当たりはなさそうに見える。

「……それって、もしかして農地に埋まっているんじゃ……」

　ケンの発言にエルフリーデは食いつく。

「心当たりが？！」

　ケンはエルフリーデの勢いに驚きつつも「あくまでも思いつきなんだけど」と前置きした上で、自分の考えを話す。

「襲われるのは農地区画という話だった。その上で、本当にその宝玉がこの村にあって、魔獣を引き寄せるのだとしたら……農地の、畑の何処かに埋まっていると考えるのは、おかしなことじゃないよな？」

　ケンの説明にリックは「そりゃ、自然な考え方だな」と納得し、シェリルは「ケンにしては冴えてるわね……」と、何故か悔しそうだった。

「そなたの言うとおり、魔獣が集まる場所に宝玉がある可能性は高い」

　そこで、シェリルはひとつの疑問をぶつける。

「それが本当なら、魔獣が集まる理由はわかりました。けれど、他の害獣も集まるというのは……？」

　その疑問に、エルフリーデは軽く頷いてから答える。

「基本は、魔獣に対して作用してしまう。しかし、魔獣に近い性質を持った生物に対しても、少なからず影響してしまうのだ。強い力を内に秘めた獣などは、魔獣に近い性質を持つらしい」

　シェリルは「なるほど」と頷き、「でしたら、その宝玉をみつけて、エルフリーデさんにお渡しできれば、全ては解決できるわけですね」と両の手のひらを合わせながら言う。

「でも、手当り次第穴を掘るのか？　それはさすがに……」

　リックの言葉に、ミーヤも「出来るだけ被害は少なくしたいのですが……」と小声で漏らす。

「宝玉は微弱ながら、力を発している。敏感な魔獣達はそれを捉えられるが、我々エルフ属も多少は感じ取れる。近くにいけば、わかるだろう」

「それは好都合ですね！　村長、被害の最も出ている畑に案内してください。それと、その持ち主に交渉を」

　シェリルの言葉にミーヤは「それならディーガのところだと思いますが」と答える。

「まさか、ディーガの畑に、その宝玉が……？」

　驚くミーヤ。

「その宝玉が魔獣を呼び寄せてしまうのであれば、最も被害の大きな畑に宝玉があると推測するのは、自然なことです」

　若干自慢げなシェリル。

「なるほど、その畑に私が行けば確認もできる。手当り次第掘り返す、なんてことはしないで済みそうだ」

　感心しているエルフリーデ。

「では、さっそく探してみましょう。原因がわかったのであれば、早く対処すべきでしょうから」

　シェリルの言葉にミーヤも頷く。

「では、日が暮れる前に」

　ミーヤを先頭に、一行はディーガ宅を目指すことになった。

　日が暮れるまでに、それほど猶予はなさそうだ。

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「村長、アンタ何言ってんだよ！」

　交渉を村長に任せたものの、当然というべきか、話は順調に進むことはなかった。

「魔獣の件でウチの畑が一番被害が大きかったの、アンタ知ってるだろうが！　それでもどうにか整えようってのに……それを、掘り返すだって？　冗談じゃないよ！」

　ディーガは馬鹿なことを言うなと憤慨していた。

　これでは話が進まないな、と誰もが思い始めたその時、エルフリーデが「無理を言っているのは承知している」と一歩前に出た。

「……アンタは？」

「私はシュタイン氏族の子、エルフリーデ。盗まれたエルフ族の秘宝を求めて旅をしている。今回の魔獣の件、どうやら我々の秘宝が関係しているように思われ、その原因を取り除くとともに、秘宝を回収したいと願っている。もちろん、掘り起こすことで生じるそなたの損害はある程度補填させて頂く」

　そう言ってエルフリーデが荷物から取り出したのは、各種様々な輝きを持つ宝石だった。

「最低限の掘り起こしで済ますことも約束する。――どうか、これで許してもらえないだろうか？」

　エルフリーデから手渡された宝石にディーガは目を大きく見開き、それからハッとしたように数度、瞬きした。

「ほ、本当にこれで……？　その秘宝とかいうのが出なくても、返せって言わないよな？」

「それは畑を掘り起こすことに対する補填だ。出なくてもそのまま受け取ってくれて構わない」

「……なら、良いよ。ただし、ほんとに気をつけてくれよな！　これ以上損害が出たら、カミさんの機嫌が悪化してヤバイんだよ……！」

「約束する」

　それで、交渉は成立したようだった。

「あんなに渡して良かったのか？」

「構わん。秘宝に比べたら些細なものだ」

　ケンの問いにエルフリーデが苦笑する。「まあ、秘宝は宝石なんて美術的価値しかないものとは異なるがな」とも付け足す。

「じゃあ、ミーヤさんが監督をするということで、ディーガさんの畑を掘り起こします。終わったら、最低限戻しておきますので」

　シェリルの言葉にディーガが「ほんと、頼むからな」と念を押す。一行はディーガの妻が相当恐ろしい人物なのかと思い始めていた。

　掘り起こすためのスコップもいくつか借り、一行は畑を目指した。

　ミーヤの案内で到着した畑は、被害が重なったという話に頷ける程度に荒れていた。

「これでもかなり戻ったんですけどね。……戻すたびに荒らされてしまって」

　ミーヤがため息をつく。

「エルフリーデさん、何か感じるかい？」

　リックは隣に立っていたエルフリーデに尋ねる。

　エルフリーデは瞼を閉じて集中していたが、やがて「あった！」と声を上げた。

「そこの下、それほど深くないところに宝玉の力を感じる」

　エルフリーデが指差した場所を、ケンとリックが掘っていく。人がまるまる収まる程度の深さになったところで、ケンは光る何かに気がつく。

「何か出たぞ！」

　ケンの言葉にリックが『それ』に触れようとするが、バチッ！　と何かが弾けるような音がして、次の瞬間にはリックが手を抑えていた。

「イッテェ……！」

「大丈夫か？！」

　心配するケン。見た目には、リックに怪我らしきものは見当たらない。

「何かに弾かれた感じだった。――宝玉の力……なのか？」

「――大丈夫、リック？」

　頭上から聞こえるシェリルの声。「ああ、大丈夫そうだ」とリックは答える。

「宝玉が自らを守っているのかもしれない。魔獣が寄って来つつも奪われなかったのは、そういうことか……」

　何やら納得しているエルフリーデ。

「どうやって回収するんだ？　触れないんじゃ――」

　そう言って何気なく手を伸ばしたケンだったが、宝玉はケンを拒絶することなく、その手の中に収まった。

「……痛くないぞ？」

「えぇ？　そんな馬鹿な――イテェっ！」

　確認しようと触れたリックは痛がっているが、ケンはなんともない。

「……えーと、どうなってんだ？」

　シェリルに問うケン。

「私にわかる訳、ないでしょ」

　ため息をつくシェリル。

「これは……」

　ギャーギャー言う三人を見ながら、エルフリーデは何やら考え始めていた。

「……あの〜、とりあえず穴から出て話しませんか？」

　事情がわからず一人冷静だったミーヤの提言により、とりあえずケンとリックは穴から這い出ることにした。