魔女と魔王と魔術士と。

第１章：魔女の章

元魔王の絶望

伝説の「プラチナ短剣」を得た魔王クレーは、実弟であるレーゼに止めの一撃を与えた。

それを見た「元魔王」セルシは、激しい憎悪から自我を失いはじめる。

そこに現れたのは、傷だらけの……？

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「…………ッ！！」

　目の色が、紅から黒に輝きを変える。

　長く伸びた美しい銀の髪は、憎悪とともに闇色へと変色していく。

「久しぶりだね、魔王」

「消えろ！」

　声、いや……短い、そして憎しみに満ちた「詠唱」は、セルシのものではなかった。若き女の、怒りの声だった。

「……どうやって、此処へ？」

　一瞬、驚いた顔をしてみせる黒い短髪の男は、質問を投げかけておきながら笑みを浮かべる。そして、その方法にこだわる必要はなかったと言わんばかりに、ふわりと身体を浮かせる。ストレイの身体から引き抜いたプラチナの短剣は、血でまみれている。滴れ落ちる血を振り払ってから、落ちていた鞘を魔術で手元に引き寄せると、速やかにしまう。

　此処にはもう、用はないとでも言いたいのか。男は手をかざす。嫌な予感を察知した女は、咄嗟に懇願した。

「やめて！」

　悲痛な叫びは、今のこの男にとっては「歓喜」としかならなかった。

「弱者は、死に絶えるがいいよ。ばいばい、サレンディーズ」

　男が姿を消すのと同時……家屋が吹き飛ぶ、大爆発が起きた。

「……っ、く、ぅ、ぁ、あぁぁぁ！！」

　崩壊する家屋の中、叫びをあげたのはセルシだった。未だ、黒に染まっていく変化が止まらないセルシは、自分で身体をきつく抱きしめる。きつく、きつく抱きしめ、それを必死に食い止めようと抗う。この先に見えるものは、「悪」だと知っているから……もう、あの時代に戻りたくないと、それを拒む。

　それでも、根付いた「闇」は簡単には消えてはくれないものだった。憎しみ、悲しみ、怒りは、強い感情であり、「力」である。

　今、すべきことは血まみれで倒れているストレイの治癒。それをすべきなのに、思考と行動がまとまらなくなっていた。セルシは、何度も首を振り、自我を取り戻そうとするが、「魔」の囁きが消えない。十年という年月で、積み重ねてきた「善」の結晶でもあった、家屋もバラバラと崩れ去っている。

　絶望とは、こういうものを示すのだと、他人事のように脳裏によぎった。

「セルシ！　ダメ……セルシはもう、独りじゃない！　また、あんたまで馬鹿になるの！？　あたしは、いったい何人家族を失えばいいのよ！」

　女は、息をしているのか確認が出来ない黒髪の少年ではなく、迷わずセルシに向かって声をかけ、華奢な身体の中へと抱き寄せた。包み込むには、セルシの身体は大きい。女の身体は、そこまでの許容範囲はなかった。それでも、構わずに女は抱き寄せ、自分の胸に相手の頬を押し付けるようにし、声を張る。

「あんたはもう、十年前の若僧じゃない！　律しなさい！　自制できないイレギュラーは、滅びるしかないって教えたのは、あんたよ！？　自ら滅びの道を、辿るとでも言うの！？」

　返答のないセルシを待たず、女は続ける。

　これは、「説得」という名の「精神支配」だった。

　女は意図して使っているのではない。

　女の本能が、「精神支配」の魔術を解き放っていた。

「滅びの道に、今更戻るっていうの！？　だったら、あたしは大馬鹿ものよ！　父さんと、母さんに背を向けてまで、あんたを守ったあたしは、とんだ愚者よ！　無能もいいところだわ！」

　呼吸が続く限り、女は詠唱を続ける。

　セルシの脳内と精神に、「闇」が巣食う前に自らの詠唱をすべらせる為だ。

　救えるのは自分だけ。

　救えるとしたら、この瞬間しかないのだと、賭けていた。

「命は平等に尊いと……イレギュラーも、そうであるべきだと、あんたはあたしを受け入れた。だから、あたしもあんたを許し、受け入れた！　許しあうことで、恨みと悲しみの連鎖は切れると、あんたは証明したんでしょ！？　銀の髪は、魔術を持たない誓いの証！　紅い瞳は、イレギュラーを受け入れるという決意の証！　それを、捨て去るの！？」

　女の声に、セルシの身体がぴくりと震えた。これまで、悪い変化しか見せなかったセルシの改変が、止まろうとしている。それに気づかないはずがない女は、強い口調から優しい声色へと変調させる。自分自身を落ち着かせる為にも、ゆっくりと一度息を吐き、吸い込む。

　女はこのとき、確信した。

「捨てないよね、セルシ。あなたは、大丈夫。あなたは、絶望を知っているから……これ以上の絶望を、新たに生むような愚かなことは、決してしないわ」

　セルシは、我に返る。

「あたしは、セルシオンを信じている」

　セルシオン。

　元魔王……その前は、元、神だった存在。

「…………」

　長い、長い沈黙の末、目を閉じていたのだと気付いたのはセルシ。開けた瞳の中には、女神のような優しい微笑みを浮かべる、女性の姿。

「ルイナ……さん」

　ボロボロに傷ついて。見慣れた黒のタンクトップから見える肌は、崩れ落ちた家屋の木々がところどころ刺さっていて、血が流れている。それでも、痛みなど感じていないような、やわらかな笑みを、セルシに向けていた。

　ひとは死ぬとき、このような笑みを浮かべる。

　セルシは本能でそれを、知っていた。

「ルイナさん！」

　紅い瞳に、ルイナをしっかりと捉えたセルシの目の前で、ルイナは意識を失い崩れ落ちた。完全に脱力している。自我がはっきりして、視界もクリアになったセルシの目に飛び込んできた現実は、悲しいほど冷たいものだった。ルイナの右足は、自然ではあり得ない方向に曲がっている。手の指も、何本も折れていた。脇腹辺りには、木材が刺さっている。

　この場所に戻るまでに、ルイナは魔王と対決し続けていた。その際に負った傷も、深いのだろう。自分の身体をなげうってでも、這い戻って来たルイナを、このままでは見殺しにすることになる。

「ストレイ…………レーゼさん！」

　それだけではなかった。横たわる身体はまだ、ある。それこそ血まみれで、もう、息をしていないかもしれない。いや、その可能性の方が高い。内臓を串刺しにされ、失血し、吐血した少年の身体からは、生気がまるで感じられない。

「どうしたら……いいんですか、僕は…………僕は、無力だ」

　無力。

　元魔王で、元神であっても、今は力の無い「人間」でもなく、ただの「生命体」のセルシには、「力」を持つイレギュラーたちのような「治癒能力」がなかった。何の術も使えないセルシには、それこそ「絶望」するしかなかった。

「無力で、無能ですよ……守りたいものを、守りたかったものを、傷つけるしか出来ない、愚か者です」

「それなら、今から変わればえぇんとちゃうん？」

「！？」

　嘆きに、応えが返って来るとは、思いもしていなかったセルシは、驚きの眼差しで声がした背後を振り返った。

「あなたは…………」

　そこには、初対面であるはずの青年が立っている。しかし、不思議と「初めて」という感覚がしなかった。

　流れるような緑の髪に、黄金の瞳。その青年の正体を、セルシは知っていた。