2.チュートリアル
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「来いやゾンビ野郎！」
チュートリアルを終えた俺は、自由に遊んでいた。目の前にはゾンビが大量に沸いていた。これがステージの特性だから仕方ない。
背中に背負った鞘から鉄の剣を抜き、戦闘態勢に入る。戦闘が本格化し、楽しくなってきたところだ。
俺は今、デパートの中にいる。デパートのフードコートに来ているが、こうも腐れゾンビだらけではお食事など楽しめないな。デパートとはいえ、全く客足は無い。豚足と一緒に、目の前のゾンビが食っちまったに違いない。休日のフードコート並には、ゾンビで混んでいる。
フードコート内部に足を入れると、近くにいた数匹のゾンビがこちらに気付いた。遠くの奴はコーヒー飲みながら談笑していて、襲ってこない。
襲ってくるゾンビも動きが緩慢で、落ち着いて処理すれば脅威ではない。数もゾンビ映画の絶望的な量に比べれば少ない。
まずは目の前にいるゾンビを片付けよう。横一列に並び、凄く邪魔だ。剣を水平に振りながら、技名を叫ぶ。
「【ライジングスラッシュ】！」
水平に薙がれた剣に黄色いエフェクトが輝き、目の前に並んだゾンビをバッサリ倒す。ゾンビは揃って倒れ、ガラスの様に砕けて青い光となった。
ゾンビが倒れた後に一つの青白く光るメッセージウインドウが出て来た。『ドロップアイテム』と書かれたそれに触ると、メッセージが『１５スケイル』と変化する。お金だな、大事大事。
襲い来るゾンビの群れを剣で少しずつ突き倒しながら厨房へ侵攻する。背後さえ気を付ければ、ゾンビは一度強化した剣で簡単に倒せる。突きなら狙った敵に当てやすいし、連続で出し易い。
出来る限り壁に背中を当てながら移動する。このゲームは自分の視界がイコールでカメラなのだから、背後は本当に何も見えない。背中を取られたくはないので、必然的にこうなる。
長い時間をかけて壁伝いに、目的の厨房まで進めた。ここまで進むだけで、結構なゾンビを倒せた。後は奥でお茶しているゾンビだけだし、無視できる。
俺はカウンターを乗り越え、目的の厨房へ侵入する。第一フェイズ、成功。
入ったのは、ファーストフード店の厨房だ。目的はドリンクを出す機械の確保。ボタン押すとソフトドリンクが出るアレな。カウンターから客席の状況がわかるが、今の所敵はいないな。今だ。
左腕の腕時計、その文字盤を叩いてメニューを呼び出す。青白く光る、メッセージウインドウが目の前に現れた。
スタートボタンの押せないこのゲームでは、これがメニュー画面だ。
「よっ」
俺は手始めに、近くに置いてあったオマケのオモチャらしきものを回収する。ビニールに入っているし、ハッピーセット的なオマケなのか。それをメニュー画面に投げると、オモチャはウインドウに吸い込まれていった。
いよいよ本番だ。俺はドリンクの機械を持ち上げようと、手を伸ばす。
「ん？」
その時、ドスドスとフロア全体を揺らすような音が聞こえた。咄嗟に振り返ると、デブのゾンビがこちらに向かって走って来ているではないか。
身長は成人男性の平均程度だが、アメリカでしか見られないくらいの肥満体型だ。日本人ならここまで太る前に内臓か膝を壊すだろう。
「チッ、テメェはこれ以上炭酸飲むなよ」
見たことの無い敵だが上等。初見の敵との戦闘はいつでもワクワクするな。
このデブは間違いなくカウンターでつっかえるだろうし、そこを攻撃するか。
「なんだ？」
デブが案の定、カウンターで足を止めた。だが、デブは体を仰け反らせると、口を開けて何かを吐き出した。
「げ、ゲロ？」
緑色のゲロが、俺を襲った。見かけはいたいけな女の子なのに、なんて野郎だ。
「うっ……」
あまりに突然だったし厨房は狭いので、回避できずに受けてしまう。生暖かい感触はあるが、臭くはない。
「ナンセンスだな……」
視界が一瞬、紫色に染まる。これは毒か？
こんな時どうする？ 俺はあるプレイヤーと乗り越えたチュートリアルを思い出し、対抗策を練った。
数時間前 マイルーム内
「ファーっ！ ファーっ！」
性別が反転したアバターを使用出来ないゲームで、それもフルダイブゲームで、女の体を手に入れてしまった俺は暫く奇声を上げて部屋を転がった。
「うげっ」
唯一置かれていた初期家具であるダンボールの塊に突っ込み、そこで止まる。冷静に考えよう。ゲームだし、こうなってしまっては仕方ない。運営に通報することにして、解決されるまでにチュートリアルくらいは終わらせておくか。
落ち着きを取り戻すと、アバタークリエイトを終了させる。初期設定はランダムなのか、目や髪型の種類を示す数字がバラバラだ。初期設定なら髪型も目も顔も、全項目が『１』って数字になってるはずだし。
俺は新たに出現したウインドウを確認する。そこにはメッセージと、入力スペースが出ていた。
『アバターネームを入れてください。後程、課金で変更することができます』
「アバター決まってから名前決められるのは有情だよな」
どうやって名前を入力するのかはわからないが、恐らく、入力スペースに触ればなんか出てくるだろう。ご親切に、『タッチして下さい』ってウインドウに書いてある。
空欄の入力スペースに触ると、キーボードの様なボタンが出現した。その横にはペンの様なツールや、『あ』や『ランダム表示』と書かれたボタンがある。
「これで名前を決めるのか」
俺はとりあえず、『ランダム表示』のボタンを押してみた。すると、空欄だったスペースに『スミカ』と名前が出る。なるほど、名前で悩まない様にこんな配慮も。
ウインドウ下の床には、『人名決定辞典』なんて本まである。それを拾って読むと、人名に関わる様々な知識が書かれていた。目次を見ると、『外国の名前』とか『花の名前』の様に、命名には事欠かない内容の本だということがわかる。
せっかくだ。名前くらい自分で付けよう。俺は再び、姿見の前に立つ。それにしても小柄だ。小学校高学年くらいの身長しかない。
腰の下まで伸びた髪は黒く、所謂『鴉の濡れ羽』という非常に美しい髪だった。いや、これは墨、か？
瞳の赤は、濃くて大きな目のせいか燃えている様に見える。炎、ね。そうか。黒に赤、このモチーフに合う名前だ。何かないか？ 黒髪のせいで日本人っぽく見えるな。漢字にするか？
「黒、赤。ブラック、レッド。スカーレット、ダーク、クリムゾン。ＲＸ、ジョーカーいや、ダメか。漆黒、真紅……墨、炎。墨……炎」
そういえば、前にしたゲームに墨炎って刀あったな。決まった。こいつの名前は墨炎だ。やけに女の子っぽくない名前だが、中の人は男の子だ。間違っていない。
「墨炎、と」
俺はキーボードで名前を入力し、スペースの下にある『決定』ボタンを押す。キーボードの操作は現実のパソコンと同じか。日本製のゲームだし、日本語でプレイヤー名入れられるのはいいな。
『墨炎でよろしいですか？』
ウインドウのメッセージが変わり、『はい』か『いいえ』のボタンも出現する。『はい』のボタンを押すと、もう一度聞かれた。
『ホントによろしいですか？』
中々丁寧じゃないか。連打してうっかり選択肢を選ぶような失敗をしないようにしている。
再度『はい』を選ぶと、ウインドウが窓のある場所へ移動する。窓はシャッターが閉まっていて、外は見えない。まるで雨戸だ。今度はなんだ？
『あなたの出身惑星を決めて下さい。後で引っ越しすることができます』
「惑星？ サーバーのことか？」
次に聞かれたのは、俺の出身惑星。このゲームは『ドラゴンプラネット』っていうからてっきり、その龍の惑星が舞台なのだとばかり。フルダイブにばかり俺は気を取られていた様だ。
でも、そんな様な話は公式サイトで聞いた気がするな。調べたいけど初見のワクワクは失いたくない。そんな我儘からステージ解説のページは無視していた。
『惑星を選んで下さい』
ウインドウのメッセージ欄には、惑星の名前が四つ書かれていた。これにタッチすると、説明が見れる様だ。タッチすると、メッセージの内容が変わる。惑星の名前は残ったままだ。
『自然惑星ネイチャール。自然溢れる、初心者向けの惑星です』
シャッターが開き、外がようやく見える。窓の外には江戸時代めいた木造の家屋が並び、町の向こうには桜と紅葉が並ぶ山が見えた。他の惑星はどうなんだ？ 他の惑星の名前に触れてみる。
『水没惑星オーシア。水に沈んだ、冒険の惑星です』
メッセージが変わり、シャッターが閉まってから再び開く。今度は、窓の外が水の中。水族館で水槽でも見ているような気分だ。見たこともない魚が泳いでいる。焼くのがいいか、煮るのがいいか。簡単に煮崩れしないといいな。
もう一度、違う惑星を見よう。
『機械惑星ギアズ。厳しい環境で機械が息づく惑星です』
今度は、窓の外が荒野になった。外では重機が動き、惑星のコンセプトがよくわかる。次が最後の惑星だ。
『暗黒惑星ネクノミコ。闇夜に包まれた、ゾンビなどとの大量戦闘の楽しめる惑星です』
最後の惑星を確かめると、外が闇夜に変わる。高層ビルから見下ろしているのか、ポツポツとネオンの明かりも見える。
戦闘が楽しめる惑星か。俺が日光に弱いからか、闇夜は落ち着くな。それで戦闘が楽しめるのだから、言うことはあるまい。この惑星にしよう。ここを選んだからといって、ゲームに影響は無さそうだし。
「決定だ」
俺は四つ並んだ惑星の名前の下に出ていた決定ボタンを押す。これで出身惑星が決まるわけか。メッセージの内容がまた変わる。
『お疲れ様でした。これで設定は完了です。では、この惑星での生活をお楽しみ下さい』
やっと終わったか。ゲームの初期設定ってワクワクするから面倒じゃないよな。俺の一存でアバター決める流れが無かったから、時間はあまり掛からなかった。
だが、部屋にはいくつかさっきみたいなメッセージウインドウが残っている。あれも消化すればいいのか？
とか考えていると、目の前にまたウインドウが現れた。ウインドウに、何か白い腕時計のようなものが乗っていた。安物のデジタル時計みたいだ。バンドも白い。
『まずは基本操作を説明します。ＨＰゲージは、この腕時計で確認します』
その腕時計はなんと飛行し、勝手に俺の左腕に装着された。その時計を確認すると、円グラフの様に反時計回りで何かが補充されていく。四分の一までは赤く、それを越えると黄色になる。その黄色も、腕時計の半分を越えると緑になる。
『これがＨＰゲージです。これが無くなると戦闘不能で、病院送りとなります』
今度は腕時計のＨＰゲージが時計回りに減っていく。ゲージが無くなると、視界が赤くなる。これがゲームオーバーの状態か。覚えておこう。ゲージは再び補充されて、視界も戻った。
『メニューを開く時は、この時計のレンズ部を強く押してください。閉じる時も同様です』
メッセージの内容が書き換わり、ついでにメニュー画面起動のやり方が動画で繰り返し流される。この腕時計のＨＰゲージ部分、レンズ部を強くボタンみたいに押せば開くんだな。閉じる時は同じく、ここを押す、と。
初のフルダイブゲームにしてはユーザーインターフェイスが考えられている。非常に使いやすい。これならゲームしたことない人でも安心だ。
「これか」
動画の真似をしてメニューを開く。すると、目の前にメッセージウインドウと同じような青白く発光するウインドウが出現した。
そのウインドウには『ログアウト』はもちろん、『アイテム』、『パーティ』、『スキル』などゲームに欠かせないツールが記されていた。これがメニューか。
メニュー画面の端には、リアルの時間なのか『日本18:00:08』と時刻が書かれている。秒針まで付いてるのか。待てよ？ この秒針、進むの遅くないか？
５秒くらい経って、ようやく下２桁が『09』に変わったぞ？ どういうことだ？ 時計が遅れている、もしくはラグっているのか。
『ログアウトはいつでも出来ますが、再開は部屋のベッドになります。宿を取れば、そこから再開出来ます』
このゲームはいちいち親切に機能を教えてくれる。フルダイブだとネットとか見られないし、操作方法わからなくなったら詰むしな。一人暮らしでログアウトできなくなると命に関わる。
メニューウインドウの左側はアイテムなどの、正真正銘メニュー画面。しかし右側には人らしきシルエットが書かれているだけで、何もない。そこに触れると、親切なウインドウが教えてくれる。
『ここで装備を決定します』
今度はウインドウだけではなく、指のアイコンまで出てきた。白い手袋の、デフォルメされた手が浮いている。その指が勝手にメニューへ触れて、シルエットの下にあった剣のアイコンを、シルエットの右手に持っていく。
「おお！」
すると、俺の右手に鉄の剣が出てきた。なるほど、シルエットの下に並んでいるのは、所有している装備アイテム。それを、このシルエットに持っていくと装備できるのか。
『持ち歩けるアイテムには限度があります。マイルームのアイテムボックスを活用しましょう』
ハイハイ、ご親切にどうも。まだ部屋にメッセージが残っているが、こう実際に剣を持つと興奮するな。早く振り回してぇ！ 傘とかで見立てる妄想じゃない、本物の剣だ！
「ヒャッハー！ やるぜ！」
俺はハイテンションのまま、部屋を出た。部屋を出る時は壁に引っ付いた自動ドアを出るだけでいい。そこにある光る床を踏むと、どこかへ飛ばされる。
「ここは……ビルのエントランスか？」
俺が飛ばされたのは、ビルのエントランスらしき広間だった。その一角に飛ばされ、俺の背後にはさっき踏んだものと同じデザインの床があった。
真ん中には数人受付嬢のいる大きなカウンターがあった。あそこはなんだ？ 店らしきものの入り口も点在している。
エントランスの奥に、外に通じていそうな扉を見つける。向こうが暗い、大きなガラスの自動ドアだ。ドアの向こうは暗くてよくわからないが、きっと外だ！ だってここ暗黒惑星ですから。
もどかしくなった俺は、走って扉に向かう。小柄だからか歩幅は狭いが、身体が軽い。走っても全く息切れしない。このまま跳べば、世界記録だって出せる気がした。
「跳べ！」
足に力を込めて、地面を蹴る。すると、俺は身長の２倍も飛び上がった。跳んでいる、というより飛んでいる気分だ。重力が感じられない。トランポリンの選手とかこんな気分だろうな。何時までも対空出来る。
ジャンプが頂点に達したのか、俺は下降していった。長いジャンプだった。
だが、ここからどうする？ ジャンプの頂点が高いと、落ちるスピードは上がる。
「え？ ちょ、跳び過ぎ？」
俺のリアルでのジャンプ力は平均を大きく下回る。そして墜落は早い。バランスを崩して、横倒しになってしまう。これ、どうやって着地するの？
「ほああああああああ！」
俺は情けない声を出して墜落した。顔面から床にぶっ叩かれた。普通は骨折くらいしそうなものだ。だが、全く痛くない。ただ、周りの視線は痛い。こうも堂々と初心者候なことやると、注目もされる。
「大丈夫？」
なんとか起き上がると、誰かが手を差し伸べてくれた。その人は少女のアバターだった。白髪の美少女だ。まあアバターなんだからネタアバターに走らない限り大体は美男美女だよな。
藤色の胴着と袴に胸当て。うーん、大正ロマンだ。左目は前髪で隠れている。胴着の裾は襷で纏めており、腕に付けた籠手が見える。
「あ、ああ、何とか」
「初心者？ 手を貸す」
その少女は、言葉少なにこう申し出てきた。見た感じ、本心かららしい。プレイヤー同士の交流がオンラインゲームの醍醐味だし、頼むか。
「すまない、こういうゲームは初めてなんだ」
「そう、私は氷霧、よろしく」
少女は自己紹介した。氷霧がプレイヤーとしての名前か。俺も名乗るか。
「俺は直江……じゃなかった、墨炎。よろしく」
うっかり本名を名乗りそうになる。こうリアルで現実と変わらないと、ゲームしていることを忘れそうだ。
「まずは、チュートリアルクエストをしよう。クエストを受ける時は、あの受付に行くといい」
氷霧は初心者にありがちなミスだからか、スルーしてくれた。そうだ、俺は気になっていることがあるんだった。
「氷霧、聞きたいことがあるんだ」
「ん」
「メニュー画面の時計、進むの遅くない？」
時計だ、俺は時計の進みが遅いのが気になった。メニュー画面を出してみると、まだ１分も時計は進んでない。氷霧はあっ、と言いたげな表情をしつつ、答えを教えてくれる。
「この世界では、時間が現実の５倍引き伸ばされているの」
「んん？ 時間？」
氷霧の口から飛び出したのは、衝撃の事実。時間が引き伸ばされている？ どういうことだ？ 俺は時の止まった世界にでも入門したのか？
「この世界だと、現実の１秒が５秒になり、現実の１分が５分になる。私にも細かいことはわからないけど、その時計が現実の時間を示していると思ってくれればいい」
「つまり、俺たちは思考だけ、この世界で５倍速に加速してるってわけか」
つまり、俺がここで五時間遊んでも現実では一時間しか経っていないってことか。
待てよ？ ってことは、テスト勉強で一夜漬けしようとすれば深夜０時から朝の６時の間にリアルだと６時間しか勉強できないが、こっちですれば３０時間も勉強できるのか？
とにかく、今はこの時計がリアルでの時間だってことがわかればいいんだ。待ち合わせに遅れたらリアルの５倍相手を待たせるから注意しないと。
それと、俺は氷霧に聞くべきだろうことを質問した。これを聞かねばなんともできますまい。
「それとさ、なんか俺、男なのにこんなアバターなんだが。超女の子」
俺はアバターがこうなってしまった時、どこに通報すべきか知らなかった。運営に直接メールすべきか、専用のお問い合わせがあるのか、よくわからない。氷霧は納得したかの様に答えてくれた。
「あ、もしかして事故った？ 性別判定システム、事故りやすいらしいよ」
「マジで？」
あ、そうなの？ これ事故るんだ。
「というか、これどうやって性別調べてんの？」
「脳波」
俺の根本的な疑問に、氷霧の答えは単純だった。そうか脳波か。って納得できるか。意味分からんわ。だが、それで納得しておこう。
「しゃーない。運営に言って詫び石もらうか」
俺はそう決めたが、氷霧はそうでもないようだった。
「かわいい、から、このままでいい」
彼女は俺の頭を撫でる。背丈はあっちの方が高いな……。判断基準はかわいいから、か。まぁなんともゲームらしい。
「あー、まぁゲームだし？ 深刻にならなくていいかな？ 垢BANにさえならなきゃ」
んじゃ、クエスト受けに行くぞ。
「ここがクエストカウンター」
氷霧に付いて行き、中央の大きな受付へ向かう。受付には担当なのかお姉さんもいた。ここがクエストを受ける『クエストカウンター』なるものか。チュートリアルだし、俺が操作しないとダメなんだろう。
「まずは、私をパーティに入れてね。メニューの『パーティ』って項目からできるよ」
氷霧の指示通り、俺はメニューを開いて『パーティ』の項目を選ぶ。すると、そこに氷霧の名前があった。
近くにいるプレイヤーの名前が表情されるんだな。その名前を押すと、氷霧が目の前に現れた小さなウインドウを操作し、彼女がパーティに入る。
パーティに入った氷霧は、足元に青い輪が出ていた。頭上に名前が表示され、なおわかりやすい。
「じゃ、受付のお姉さんに話しかけて」
「おう。すみません」
俺が氷霧に言われて受付のお姉さんに声をかけると、俺の目の前にウインドウが現れる。ウインドウには『チュートリアルクエスト』とだけ名前が書かれていた。
「クエストを選んで下さい」
俺はお姉さんにそう言われた。そうか、これでクエストを選ぶのか。俺は『チュートリアルクエスト』をタッチして、『このクエストを受けますか？』と聞かれたので『はい』のボタンを押す。
「それでは、頑張ってくださいね」
お姉さんにそう言われ、俺と氷霧はクエストに向かう。メニューの『クエスト』でクエストを確認すると、まずは『「忙殺と物見遊山の地下迷宮」へ向かえ』と書いてある。
「クエストは指定された条件を満たすとクリア。指定された場所で指定された敵を、指定された数倒す、とか。他にはある場所にアイテムを持って行くとか、基本的にスタート地点はここ」
氷霧の説明によれば、俺たちが慣れ親しんでいる狩猟ゲームみたいにクエストを受けて村を出ると、クエストの舞台となるステージに飛ばされるというわけではないみたいだ。
クエストの始まりはこの拠点から。目的地まで如何に向かうか、それもまたクエスト攻略の一環なのか。
建物の外に出ると、外は真っ暗だった。ネオンなどが輝いているが、基本的に夜中だ。ビルに囲まれた、都市部の様な場所である。俺たちがさっきまでいた建物は、高層ビルの様だ。あの中に俺の家が入っているのか。
「んな？」
空を見上げると、俺は驚嘆した。
頭上に、地球の様な青い星が輝いている。空を埋め尽くす大きさで、今にも落ちて来そうだ。
「なんだあれ？ ムジュラの月か？ 三日後に落ちてくるのか？」
「あれがドラゴンプラネット。私たちの敵は、あそこから来るドラゴン達」
あれがタイトルにもある『ドラゴンプラネット』なのか。随分と勿体つけた登場だこと。普通はあそこが舞台になってもおかしくないのに。
ビルからどこかに向かって青いラインが伸びている。ラインの付近にあるウインドウを読むと、『このラインを辿って目的地まで行こう』と書いてある。チュートリアルだからご丁寧に道案内してくれてるのか。
「目的地まで」
俺は氷霧の案内で、ラインを辿りながらクエストの目的地まで向かうこととなった。説明以外だと口数少ないな。そういうキャラ付けかな？
道中には、チラホラと影の様な何かがいる。
人型だが、真っ黒で影が壁から抜け出した様な姿をしている。影の周りには緑のオーラが出ており、暗闇でもその姿を認識することが出来る。丸い目らしきものも緑に光っている。頭には二本の触覚がある。
「シャドウ」
「ハートレス？」
氷霧曰く、シャドウという敵キャラらしい。初心者である俺の前に出てきたってことは、最弱の雑魚キャラなのか？ 俺の近くにウインドウが出てきて、丁寧に説明してくれる。
『敵を倒すには、武器で攻撃する必要があります。武器を敵に当てて下さい。素手でも一定以上の速度で叩けばダメージを与えられます』
「ここらじゃ一番弱い敵。剣で簡単に切れるから、試してみて」
それが目の前に一匹いる。これなら簡単に倒せそうだ。俺は剣を片手に、シャドウへ詰め寄る。シャドウはトボトボ歩くだけで、物凄く遅い。 近づいて攻撃を誘発してみると、手を使って爪の様なもので引っ掻いてくる。リーチも人間の腕程度しかないので、一歩後退すれば簡単に回避出来る。
「そら！」
俺が適当に剣でシャドウを斬ると、見事にスッパリ切れて消えた。手応えは水の中で手を掻き回す様な感触に近い。あんまり強くないのな。
さっきまでシャドウのいた場所に、青白く光るウインドウがあった。そこには『アイテムドロップ』と表記されている。俺の目の前に、またウインドウが現れた。
『敵を倒すとアイテムがウインドウとして出てくることがあります。これをタッチすると、アイテムが手に入ります』
なるほど、だったら解説通りにタッチするか。俺は出てきたウインドウに触れる。すると、小銭が鳴る様な音がして、触れたウインドウのメッセージが変わる。
『１スケイル』
「ここのお金はスケイルって単位なのか」
出てきたのは、お金らしきアイテム。このゲームのお金は『スケイル』というらしい。
「クエスト受けなくてもお金は稼げるのか。クエストの方が効率良さそうだがな」
俺に同意するように、氷霧が小さく頷く。
このゲームのことが段々わかってきた。経験値は無いので完全なアクションゲームか。クエストをクリアしなくてもお金はこうして稼げるが、クエストの方が報酬とかあるし効率は良さそうだ。
俺と氷霧は、目的地へ向かう。目的の『忙殺と物見遊山の地下迷宮』は、ビルから出て徒歩５分ほどの距離にあった。現実ではこの間も１分しか経ってないんだよな。コワイ技術だ。
最初に行かされるってことは、きっと、初心者向けのダンジョンなんだろう。
入り口は地下通路や地下鉄の駅みたいに、階段を下って入るみたいだ。その階段を覆う屋根には、ダンジョンの名前が記されていた。実際親切。
その屋根に、誰かが座っていた。黒いマントを着込んでいるせいで姿は分からないが、フードの様に被ったマントの隙間から白い長髪が覗く。
膝にはコンビニ弁当らしきものが乗っている。何食ってんの？
プレイヤーか？ その人影は俺に話かけてきた。
「お前か……」
「誰だ？」
声からして、女の子らしい。その人は左腕にした時計を確認すると、屋根から飛び降りた。そして、食べ終わったらしき弁当のゴミを近くのゴミ箱に捨てた。パッと見た感じ、米粒一つ残さない綺麗な食べ方をしていた。
「今日は顔を見れただけで良しとするか。次会ったら、お前を殺す」
「んな物騒な」
突然の殺す発言。そして、その人物は立ち去っていった。こいつ、一体何者なんだ？
氷霧はコイツの正体を知っているのか、説明してくれた。
「NPC。私は索敵スキルがあるからプレイヤーかどうかもわかる」
「へぇ、そんなのもあるんだ」
あいつはNPCだったのか。索敵スキルってのもあるらしいし、このゲームはまだまだ知ることが多そうだ。
「いずれあなたと戦うことになる。彼女はあなたのために用意された存在」
「ん？ どういうことだ？」
氷霧は嬉々として、意味深な発言をした。表情の変化は乏しいが確かにウキウキしているな。
「いずれわかる。楽しみは、後に」
「それは楽しみだ。もしや好物のおかずは最後に食べる派ですな？」
それは今後のお楽しみってやつか。今は目の前のクエストを攻略しよう。
俺達は階段を下りて、ダンジョンに入る。ロードは当然不要か。
「チュートリアル終わったら、ここ攻略するのかね？」
「ここ結構難しい」
最初に来るダンジョンだからと油断したら死にますかそーですか。まあそういう要素も必要だよね。ホントそういうの好き。
階段を下って中に入ると、そこは地下鉄駅みたいな地下街だった。シャッターの閉まった店舗跡の並ぶ廃墟だが、さほど荒れておらず、電気も通っている。
道案内のラインは、入ってすぐの場所にある扉へと続いていた。店舗跡と店舗跡の間にある、小さな扉だ。
左右の店舗はどちらも飲食店か。『マグロナルド』に『ケンパッキーフライドチキン』、うーん、ギリギリの店舗名だ。その向かいはホッケーマスクと鉈のマークが書かれた『１３アイスクリーム』。営業中なのか、シャッターが開いており中が明るい。
「アイス屋、やってる。オススメは『クリスタルレイク』」
氷霧はオススメのフレーバーを教えてくれたが、まるで味が想像できないぞ。
とにかくここが目的地か。この奥に行けってことだな。
扉を開けると、道が続いていた。扉に入る前と何も変わらない、地下街の様な道だ。シャッターがあちこち閉まっているせいで不気味ではあるが。目の前にまたウインドウが現れる。そこには、具体的な目標が記されていた。
『エリアの奥にたどり着け！』
「なるほどね」
「行こう」
これが今回の目標か。では、さっさと進むとするか。俺たちは先を急ぐ。と、その前に、またウインドウが現れた。今度はメニューと一緒にだ。
『ここから先は強力な敵がいます。「技」を使いましょう』
「技だと？」
ウインドウの指示と同時に出て来たのは、小さなＵＳＢメモリだ。
『技はこのような「伝承アイテム」を入手すると使える様になります』
俺はＵＳＢに触れる。すると、そのＵＳＢメモリが消えてまた違うメッセージが現れる。
『【ライジングスラッシュ】を習得しました』
忙しく違うメッセージも出てくる。
『それでは技をセットしてみましょう』
そのメッセージの指示に従い、俺はライジングスラッシュを使える様にする。技は今の所三つまで装備できるみたいだ。
よし、また進むぞ。
「ん？」
しばらく前に進んでいると、右にあったシャッターが勝手に開いて中から敵が出てくる。シャッターの奥は飲食店か。ボロボロに錆びた西洋っぽい鎧が、独りでに歩いている。鎧の隙間から、黒い煙が吹き出していた。手には、折れた剣を持っている。
「ちょっと強いよ。アーマシャドウは」
氷霧によれば、先ほどのシャドウよりは上級の敵らしい。ウインドウが出現し、何かをまた教えてくれる。
『技を使って見よう！ 剣を振りながら「ライジングスラッシュ」と技名を叫ぶんだ！』
技は名前を叫ぶ方式か。コマンドとかないもんね、ここだと。だが、誤爆は少なそうだ。ウインドウには水平斬りをする映像が流されており、技の概要はわかる。
「明確な意思を持って使うのがポイント」
「オッケー！」
氷霧のアドバイスを受けつつ、俺はアーマシャドウに対峙した。やはり、技でないとキツイ相手なのだろう。アーマシャドウはトロトロと歩いてきて、隙だらけな大振りの攻撃を仕掛けてくる。
水平斬りだったが、腰を使って大きく振り回すせいで隙でしかない。これを俺は避けて、再びニュートラルの姿勢へ戻ったアーマシャドウを観察する。攻撃を終了したアーマシャドウは、数秒停止してから行動を再開する。
あそこが隙だな。俺はアーマシャドウへ接近し、もう一度攻撃させてそれを避ける。攻撃後の隙を狙う作戦だ。
剣を振り終えたアーマシャドウが棒立ちになる。ここがチャンスだ。俺は技を出すという明確な意思と共に剣を振り、叫んだ。
「【ライジングスラッシュ】！」
剣に緑色のエフェクトが灯り、水平に薙ぎ払われる。それの直撃を受けたアーマシャドウは、一撃で崩れ去った。アイテムドロップのウインドウも出てきた。
「やったぜ」
ウインドウに触れると、『錆びた鉄』を手に入れた。武器制作の素材かな？
『技はＳＰを消費します。腕時計の針に注目して下さい』
まだウインドウが何か言っているので、俺は腕時計を見た。いつの間にか光る針の様な物が追加されている。
『この針がＳＰを示し、ＳＰを消費すると反時計周りに回ります。一周して針が光らなくなったらＳＰ切れです。時間経過で徐々に回復します』
ゲージを表示出来ない分工夫してんだな。確かに、少しずつ元に戻っている。
俺達は、とにかく先を急いだ。
道中に開いている薬局があったので、俺と氷霧は寄ってみることにした。地下街にある薬局という趣で、客や店員の姿は見えない。
ウインドウがまた目の前に現れ、ご丁寧に教えてくれる。
『耳を傾けてみましょう。BGMがしませんね。こういう店は店員がいません。廃墟です。冒険に必要なアイテムを拝借しましょう。この惑星の特色です』
「いいの？」
ウインドウがとうとう犯罪教唆に走った。よく見ると、商品が少ない気がする。誰か持って行ったのだろうか。
「いいよ。ゲームだし」
氷霧はハッキリと言う。こんなこと繰り返してると現実でもうっかりやらかしそうだが……。
ま、こんなゲームに影響されて犯罪する奴は時代劇にだって影響される、周りのコンテンツに塗り絵される野郎でしかないってことだな。
「これ、持っていくといいよ」
氷霧が俺に、薬をくれた。これは、回復薬と解毒薬か？ 箱に入った錠剤らしきものだ。箱を開けると、中からラミネートされた錠剤が出て来た。プチンと押し出して出すやつだな。ヨーグレットでもお馴染みだ。
「アイテムはポケットに……」
とりあえず手に入れたアイテムはポケットに入れよう。ポーチとか、後で買えるのだろうか。
「あ、この服ポケット無い」
初期装備のワンピースには、ポケットが無かった。そこで氷霧は、腕時計を叩いてメニュー画面を出した。そういえばこいつの服もポケット無いな。その代わりになるだろう裾も襷で結んでるし。
「アイテムはメニューにしまうといい」
氷霧はメニュー画面にポイポイと薬を投げ込んだ。すると、薬の箱は画面に吸い込まれて消えた。
俺も真似してメニュー画面を開き、近くの棚から絆創膏や薬を投げ込む。すると、画面の薬が当たった場所に、薬を示しているのかアイコンが出現した。それは『アイテム』の欄に移動すると、姿を消した。
『アイテム』の項目を開くと、持っている数少ないアイテムの中に『睡眠薬』と『バンドエード』というアイテムが混じっていた。
それの名前にタッチし、また出て来た二つの文字の内『取り出す』を選択してタッチすると、メニュー画面の上に先程入れたアイテムが出てきた。
「はーん、こういう感じね」
アイテムについては理解できた。実際に使わないと効果は無いのだろう。絆創膏なら傷に張らないと回復しないとか。
アイテムをいただいて先に進むと、通路の途中に人影が見えた。キノコに手足が生えたような奴だ。怪人キノコ男か？
「気を付けて、こいつは状態異常を使う」
「ははーん、そういう敵ですか」
氷霧が注意を呼びかける。さっき解毒薬くれたのは、こいつがいるからか。
「だが、当たらなければどうということは無い！」
実際に毒を受けてみねば毒状態になったらどうなるか分からない。ＨＰが腕時計にインされているので、いつものゲームとは違うはずだ。確認するのも一興だが、それで死んでやり直しでは氷霧に申し訳ないのでまた今度ね。
「よっしゃ、キノコ鍋にしてやるぜ！」
俺がノリノリで突撃すると、キノコ男は何か息を吸い込んだ。
「なんだ？」
キノコ男は紫色の煙みたいなものを吐き出した。煙は高度な物理演算でも使っているのか、現実のそれみたく動いて避けにくい。
「げっ！」
煙を吸い込むと、視界が一瞬だけ紫に染まる。腕時計を確認する。徐々に減るＨＰゲージの上に、小さく紫のドクロが書いてあった。これが毒のマークだな。
さて、倒して回復するか。俺は剣を抜いて、キノコ男に斬りかかる。だが、キノコはそれをバックステップで避けた。
「何？」
一度後退したキノコ男は再び前にステップを踏み、爪で引っ掻いてくる。
「くっ！」
突然の反撃に、俺は対応できない。左の腿を引っ掻かれた。痛みは無いが、その分抉られる感覚がハッキリ伝わる。血が滴る感覚もある。
腕時計を見ると、少しＨＰが減っていた。毒マークの隣に、赤い滴みたなマークが増えていた。
「野郎！」
俺は再び、剣を振る。しかし元々運動神経が低い俺だ。今度はキノコが避けてもないのに外してしまう。ボタン操作ならあり得ないミスだ。冷静になって考えれば、勢い任せで全然キノコを見ていなかった。
またキノコによる反撃。剣を振り切り、ニュートラルの姿勢に戻れない俺は再びキノコ男の爪を受けてしまう。今度は肩だ。
ゴツンと、肉を掻き分けて骨に当たる感覚がした。背筋が寒くなる。感覚がリアル過ぎる。
腕時計を確認すると。俺のＨＰは半分近く減っていた。さっきより攻撃自体のダメージは少なく感じたが。
「墨炎！」
俺のピンチに、氷霧が割り込んできた。矢を放ち、一瞬でキノコ男を倒した。手慣れた感じだった。キノコ男は倒れ、青い光となって砕け散る。
「サンクス、回復回復」
俺はメニュー画面を開いてアイテムを探る。キノコ男の倒れた場所に例のアイテムドロップが浮かんでいるが、あれは後だ。
「あってよかった回復アイテムっと」
しかし普通のゲームならなんてことないチュートリアルなのに、やけに苦戦してしまうな。チュートリアルがクリアできないって、フロムじゃあるまいし。
エリアを突き進むと、氷霧の助けもあってすぐにゴールへ辿り着いた。ゴール地点は、入って来た場所と同じような扉だった。赤い文字で『ＧＯＡＬ』と書かれている。
『クエストクリア！ クエストカウンターへ報告しよう！』
そこを開けると、ウインドウが出てクエストクリアを教えてくれた。これが一通りの流れか。
扉の外は、入ってきた場所と同じ場所だった。それも全く。扉の左右にマグロナルドとケンパッキー、正面に１３アイスクリームだ。
入った場所から出たのか？
「チュートリアルだってのに、すっげー難しく感じた。氷霧いなかったら積んでるって」
「普通のゲームとは違うから」
氷霧の言う通りだ。ボタンのゲームなら俺はスティックを倒すだけで歩ける。が、コイツは実際に歩かないといけない。精神的にも大分疲れたぜ。
「ともかく、お疲れさま」
「ああ、助かったよ」
彼女に労われ、俺は帰還しようと足を動かす。そうか、クリアしても拠点にワープ出来るわけじゃないのか。
＠
「お疲れさまです」
拠点へ戻り、クエストの終了を伝えるとお姉さんから報酬がもらえた。もはやお馴染みの、ウインドウでお知らせしてアイテムやお金は自動振り込みのスタイル。
『報酬として、1000スケイル、回復薬×10を手に入れたました』
「おめでとう、これで君も我々プレイヤーの仲間」
クエストクリアを見届けた氷霧が、俺に何かを渡してきた。黒い、印籠のようなものだが、これはなんだろう？ なんか、戦国武将の家紋みたいなマークだ。
真田家の六文銭の二文減ったバージョンとかサイコロの４とかそんな印象だ。四つの丸はそれぞれデザインが微妙に違う。
「惑星警衛士のメンバーに会ったら、見せるといい。薬入れにもなっている」
「すまないな、何から何まで」
氷霧を見ていると、なんだかオンラインゲームがこんなに平和だったのか疑問が湧いてくる。
プレイ経験が無いから噂話でしか知らないが、他のオンラインゲームでは他人の不利益はこちらの利益、初心者は狩られるものと殺伐末法な世界らしいんだが。
「構わない。我々『惑星警衛士』は初心者をサポートし、ゲームが広まることを目標にしている」
「そうか、またな」
氷霧と俺はここで別れた。俺なら一人でやれただろうが、ゲームを広めるために色々している人もいるんだな。
俺のドラゴンプラネットオンラインは、波乱と満足感に満ちた始まりであった。
次回予告
学校、それははたして子供達を同じ形に形成する型に過ぎないのか。
少なくともこの学校は型として用を成していない。
材料が既にいろいろおかしい。
次回、ドラゴンプラネット。第３話、『長篠高校１年１１組』。
