第22話 初めての野営
「あまり暗くならないうちに、野営の準備をしましょう」
まだそんなに疲れてもいないし、まだまだ先に進めそうなのだが、エリスは大事をとって早めにキャンプ地の選定を始めた。
「ちょっと泊まるには早くない？ できるだけ海に近づきたいんだけど？」
「カズヤ様、夜になると真っ暗なんですよ。なにも見えなくなるんですよ。理解してますか？」
「そうだろうけどさぁ……」
……と俺が渋っていると、急に目の前が真っ暗になる！！？
「ちょ！！ なんだよこれ！！」
頭に布の袋をかぶせられた！？
「どうですか？ なにも見えない気分は？」
「分かった！！ 分かったから、はずして！」
結局、エリスの言う通りに、これ以上進むのはやめてキャンプ地を探すことに。
たしかに見知らぬ広大な土地で、真っ暗な夜を迎えるのは怖いけど……
それ以上に……エリスの行動が怖すぎる……
しばらく周囲を探索した結果、
「カズヤ様、この民家の廃墟などは、どうでしょうか？」
と、街道から少し離れた場所にポツンと存在する廃屋を、エリスは指定する。
すでに風化して自然と一体化した元民家。
床は抜け落ち、草が伸び放題。屋根もほとんど崩落している。
一部の残った壁だけが、寂しげに立ち尽くしている。
庭らしき場所には木が数本立っていて、周りから身を隠すにはちょうどいいかもしれない。
「ここでいいんじゃない？」
適当に俺が答え場所が決まると、エリスは手際よく準備をしていく。
馬たちを少し離れた木に繋ぎ止め、水や草を与えて休ませる。
そして壁を背にして俺たちの座る場所を整えると、中央に火を起こし始める。
初めてのキャンプか――
なんかワクワクする反面、不安もいっぱい。
でも、エリスと一緒にキャンプするとなると、緊張やらワクワク、不安やらと、いろんなドキドキが重なって興奮が止まらない。
エリスは慣れた手つきで、まだ日が暮れる前に火を焚き、お湯を沸かし、食事を準備する。
料理はいつもと代わり映えのしない野菜のスープやら、芋やらなんやら……
ただ、キャンプとして外で食べる食事は、なぜかいつも以上に美味しくかんじてしまうのだった。
……毎日、自給自足のキャンプしてるみたいな感じの生活おくってるけど。
のんきなことを考えてながら食事が終わると、日が完全に沈みあたりは闇に包まれる。
気がつけば、回りを照らす頼りはこの焚火の明かりだけ。
広大な大地の中、俺たち二人を弱々しく照らす。
ん～～ これは心細い。
こんなところで寝ろってか？
不安と緊張で寝れそうにない。
そもそもどうやって寝るんだ？
寝袋とかテントとか？
持ってきているんだろうか？
きっとエリスは用意してくれてるんだろう。
たぶん……
「ところでエリスさ―― これからどうやって寝るの？」
「私は上で寝ますので」
「上？ って？」
「木の上です」
「木の上で寝るの？」
そう言い残すとおもむろに立ち上がり、フワッと浮かび目の前から消えてしまう。
見上げると、木の上をフワフワと浮きながら、何かを結び付けている。
なにしてんだ？
木と木の間に……紐だか布を張って……
あっ？ もしかして、ハンモック？
寝床の準備が整ったエリスは、再び俺の目の前に降りてくる。
「では、私は上で寝ますので」
「いーなーそれ！ 木の上なら安全じゃん！ 俺も……」
「カズヤ様はダメです」
「なんで！？」
「重いからです」
……俺、そんなに太っちゃいないって。
「カズヤ様は下で見張りながら寝て下さい」
「見張りながら？寝る？って、そんな器用なこと出来るか！」
いいよ、分ってましたよ、どうせ！
俺は、この荒んだ地面の上で寝ろっていうんだな！？
「分かったけどさ―― 俺の布団とか寝袋みたいなものはないの？」
「カズヤ様のは……これです」
なにやらゴソゴソと荷物の中から取り出して……
目の前で広げたものは……
「こ、これ！ クマかなにかの毛皮じゃねーか！！」
以前、服を探して回った時の戦利品だ！
「そうです。寝袋としても使えそうなので、この中に入って寝てください」
マジかよこれ……
まぁ、確かに中に入れば温かいかもしれないし……
これしかないなら、着るしかないだろうって……
うっわ！ くせーし！！
獣臭というか、その、なんか……臭い！！
動物園の匂いがする！！
「これしかないの？」
「ないです。いやなら、そのまま寝てください」
「…………」
俺はこの黒いクマの毛皮の中に入り、着ぐるみを着た状態で寝ろと？
嫌々ながらも、それを受け取り試しに中に入ってみると、案外心地よい感触。
「カズヤ様、すごく、お似合いですよ」
「うるせえ！」
「これを着ながら寝てれば、他の生き物は近寄ってこないと思います」
「本当か！？ 本当に大丈夫なのか！？」
「クマにしか見えませんから」
「……そうか？」
「クマが寝ていれば、大抵の動物は近寄ってはきません」
「……そういうもんなのか？」
まあいいよ、どうせこれしかないんだろうし。
それに、エリスの言う通りクマの格好してるから、意外と変な生き物は近寄ってこないもんかも。
「あとカズヤ様、火は消してください」
「え！？ 消すの！ なんで！」
「焚火をしながら寝るクマなんていませんよ」
「そ、そうだけどさ！ ちょっと不安というか……」
「では、おやすみなさい」
「まてって！」
「なんですか？」
「いや……なんていうか、その……一人じゃ心細いっていうか」
「大丈夫です。この辺の精霊たちにお願いして、いちおう見守ってもらっていますので」
「本当か！？ 全然精霊なんて見えねーし、なんにも聞こえないんだけど？」
「ちゃんといますよ。ちなみに、カズヤ様が激悪臭を放っているので、近寄りたくないと嘆いております」
「この臭いは俺のせいじゃねえ！！」
「クマが寝ているというよりも、クマの腐乱死体が横たわっているようで、これなら誰も近寄らないと言っております」
「…………もうなんでもいいよ。安心して寝れるんなら」
「では、明日の夜明けと共に起床し、出発の準備をしますので」
「はいはい」
「おやすみなさい」
「はい、おやすみ」
就寝の挨拶を済ますと、エリスはなんの迷いもなく火を吹き消して、木の上へと登ってしまった。
うわぁ……
真っ暗だぁ……
さすがに不安になってくる。
でも、今まで狂暴そうな動物には出くわしてないので、多分今夜も何事もなく過ぎていくんだろう。
そう自分に言い聞かせ、俺は横たわって目を閉じるのだった……
……
……
…………サッ……
……ガサッ……ッ……
(…………？)
……ガササ……サッ……
(……え？ なんか聞こえる？)
草を押し倒して歩く何かの足音？で、目が覚めてしまう。
風？
いや、たしかに………なにかの……
急に不安になり眠気もすっ飛び、おそるおそる目を開けてみると……
暗闇に浮かぶ２つの小さな光……
怪しく輝く光の粒が、こちらを向いている。
あれって……動物かなにかの……眼、なんじゃないの！？
……ガサガサ……ガサガサガサガサ……
重そうな足音が、近づいてくる！！？
それに合わせて光が揺らめき、大きくなっていく！
「ちょっと！ ねえ、エリス。エリス――！！」
「……なんですか？」
さすがに恐くなって、耐えきれず上で優雅に寝ているエリスに声をかける。
「なんか、いる！」
「なにがですか？」
「分かんないけど、でかいのが！！」
「落ち着いてください。騒ぐと危険ですよ」
騒ぐなとは言うけどさー
この沈黙の中で迫ってくる足音なんか耳にしたら、落ち着いてなんかいられるはずない。
「エリス！！」
「今、確認しますから…………あぁ、あれは、クマ、でしょうか？」
「クマ！！ クマだとぉ！ エ、エリス！！！」
「静かにしてください」
「喰われる――！！」
「それならとっくに食べられてるはずです。ちょっと様子がおかしいです」
こっちは襲われるかどうかという状況なのに、いつものように冷静に答えてくる。
「これは……ホラアナグマですね。絶滅したかと思いましたが、まさか生き残っていたとは」
「クマ！！ やっぱりクマなのおぉ！！」
「落ち着いてください。ホラアナグマは穏やかな性格で、主に草や木の実、たまに魚を食べて生活しています。滅多に他の動物は襲いません」
「滅多に！？ でも襲うんでしょ！？ 食べるんでしょ！！」
「静かにしてください。驚かすと襲ってくるかもしれませんよ」
「ぅぅぅ……なんとかしてくれよぉ……」
「その毛皮、もしかしてホラアナグマのものでは？ 仲間と思って近づいて来ているのではないでしょうか？」
「な、仲間なんかじゃないから、早く助けてぇ！」
「ちょっと様子を見てみましょう」
「は、はやく、た、助けて……」
フグゥウウゥッ！！
グヴゥウ！！
「これは……興奮してますね」
「や、やばいって！ 喰われる！！」
「……いえ、
これは……
性的に……
興奮しているだけです」
「…………はあ？」
「発情してます」
「……」
「カズヤ様をメスの仲間と勘違いしているようです」
「いや、それも困るんですけど……」
グウッワァアアー！！
「ちょっ！ なんか乗っかってきた！！」
「これはこれは……」
上半身に体重を押し付けられて、逃げられない！！
こわっ！
鼻息が顔に！
ヤバイって！
俺がよく知っている犬とは、比べ物にならないくらい大きいし！
こんなのに噛みつかれたら痛いとか、そんなレベルじゃねぇー！
「見てないで、助けろって！」
「下手に動くと攻撃されるかもしれません」
「痛っ！ なんか、いて！ ちょ、なんかこいつ！ 腰、振ってくるんだけど！！ なんか当たって痛いんだけど！！」
「だいぶカズヤ様の事、お気に入りのようで」
「痛いってば！！ なんか刺さるんですけど！
エリス、なんとかしてくれ！！」
「カズヤ様は……実は雌だったのですか？」
「そんなわけあるか――！！」
なんで異世界に来てまで、クマに襲われなきゃいけないんだよ！
しかも、性的な意味で！！
……えっ？
クマが大人しくなり、急に俺の体が軽くなり宙に浮いた？
いや、これは……
クマに担がれてるんだ！！
「おい――！！ エリス――！！」
「カズヤ様のこと、大変ご執心のようで。どうやら寝床に連れて帰るようです」
「お、俺……どうなっちゃうんだ？」
「ささやかな結婚式でも挙げるのでは？」
「バカ言ってないで、助けてくれって！！」
体が動いて、クマに連れていかれてるのが分かる。
ここで下手に暴れたり正体をばらすと、逆に何されるか分かんねえ。
かといって、連れていかれた先に、どんな結末が待っているのかも恐ろしくて知りたくねえ。
「エリス！」
「このクマの生態や住みかが気になりますので、連れて行ってもらいましょう」
「はあ！？」
「大丈夫です。私も距離を置きながら尾行しますので」
「ちょっと、エリス？ エリス――――！！」
こうして俺は一晩中、ホラアナグマの寝床である洞穴で情熱的な求愛を受け続け……
夜が明けるとともに、エリスの手助けでようやく脱出することが出来たのだった……
