レベル１ 弱者 《レイ＝ベルディア》
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時は遡ること数千年前、世界の中の一大陸に新たな伝説が誕生した。
グラド大陸南方のシル・ガイア神殿に召喚された、世界最悪の存在 『シル・ガイア妃』。
シル・ガイア妃はこの世界に召喚されると、大陸の街や森を次々と破壊・火山噴火発生・民の飢饉など、この世に最悪をもたらし、世界を滅亡寸前まで追い込んだ。
そんな存在を倒すため、この世界に新たに出現したのは ―――
赤・青・緑のオーラを放つ、とある３人の冒険者
赤は手に宝剣を持ち、神獣エヴィウスと共に
青は手に光弓を持ち、神獣ゲリュオンと共に
緑は手に天鉾を持ち、神獣リモラと共に
３勇士は暗黒の空を駆け
最凶シル・ガイア妃に立ち向かい、見事封印に成功した。
民はその功績を称え、彼らを称賛し
世界を救ったその３勇士を、人々は神獣の騎士・『獣騎士』と呼び、またその伝説を後世に伝承し続けたのだ。
彼らは神獣と呼ばれる三聖山の守護獣を召喚し、空を駆けた伝説を ―――
しかしこの伝説には不思議な箇所が存在する。
赤・青・緑の獣騎士に関する言い伝えが、なぜか全く存在しないのだ。
彼らは何処から来て、そして何処へ向かって行ったのか。
はたまた役目を終えて、そのまま絶えてしまったのか。
とある人は３勇士を神の化身と呼び、ある人は持つ武器に魂を受け継いだと言い、ある人は三聖山に今も眠っていると言い、
様々な事例があるが、どれも定かではない。
三聖山とは東のバル・グラデ、西のバル・デルト、北のバル・イデオの総称である。
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グラド大陸
亜人が多数を占める、多民族地域である。
グラド大陸人口の大半を占める獣人、鳥の翼を持つ鳥人、植物に生が宿った緑人
この3種族は特別何処に集中するわけではなく、大陸全土にわたって生息している。
島自体は、多民族国家のために生じると思われる弊害やその他諸々が一切なく、平和な雰囲気を漂わせる。
見た目の違いによる差別や迫害なども一切なく、それぞれがお互い平等な関係で接している。島の魅力の一つだ。
そしてここは、聖山バル・グラデ山麓に位置するベルトディア村。
竜人族という亜人種が暮らしていて、外には魔物よけの巨大な壁がそびえたち、
街内は各地の物資が多く行きかい、のどやかなとある村といった所だろうか。
特出した要素なんて、「聖山の麓」というもの以外にない・・・ごく普通の村。
そんなベルトディア村には、とある不思議な噂があった。
この村には、『赤の獣騎士』を資質を秘める者がいる ――― と。
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「俺は冒険に出たいんだッ！！！」
小さい小屋の中から、突然の荒声が響き渡る。どこか幼さを感じる青い声。
「はぁ・・・何度言ったら分かるんだ。お前にはまだ早いと言っているんだ。そのレベルではすぐに死んでしまう。」
「何言ってんだ！！もう俺だってもうドラゴンに変身できる！！もう一人立ちできるくらいにはなったはずだ！！」
そう言いながら、その青年は鋭い鉤爪を生やした竜の手を前に出す。
その手は血管がむき出し、黒光りする竜のうろこを外に纏っている。
「・・・だめだ、こんなものでは弱すぎる。」
「何でだよ！？ちゃんとドラゴンの力だって ――――
「いい加減にしろッ！！」
小屋から村全体まで、誰もが驚くような鋭い怒声が響き渡る。
怒声を浴びた青年は、先程まであった勢いを折られたようだ。
「・・・すまん、だがお前はまだ早いんだ。」
「ッ・・・」
「聖地に住む自覚を持つのは・・・な。」
青年の名はレイ＝ベルディア、竜人族の青年である。
竜人族とはその名の通り、竜と人のハーフ種である。
ドラゴンの力を持つゆえに、保有する力はトップクラスを誇り、ドラゴンに変身すればさらに大きな力を発揮する。
しかしそれが青年期になると話は別だ。
ドラゴンに変身できるとしても、その強大な力を操ることなど到底無理なため、自爆してしまうのがオチだ。
さらにレイの場合、魔法も何も覚えていない。そんなのが外に出たところで、最初のザコボスでゲームオーバーが簡単に想像できてしまう。
要するに、今のレイは『未熟者』なのだ。
「くそッ！くそッ！なんでだよッ！なんで俺は弱いんだ！！」
今日の一人、レイは剣を振るう。
しかし熟練者ならば鋭い音が鳴る素振りは、レイの場合ただ空を切るだけの軟弱なもののようで。
目の前の丸太も斬れやしない。ついには丸太なのに刃こぼれまで。
まともな剣術すら教えられてこなかった身では、独学で習得するには限界がある。
所々が荒削りされた、洗練されたとは程遠いその剣技。
・・村に熟練剣士の１人でもいたら、また話は変わったのだろうか。
「よくそんなんで冒険に出たいって言えんなおまえ。」
ふと後ろから声がする。
「チッ・・・なんだまたお前かよ。」
レイがお前という相手とは、レイと同年齢だが、持ち合わせるステータスはレイより高い。
ソリューだ。
ソリューも剣を使う冒険者だが、どちらかというと呪文専攻というイメージだ。
剣技は所々未熟だが、それを呪文攻撃でカバーする。しかも今のソリューはある程度の呪文なら容易く使える。
レイよりよっぽど一人前の冒険者に近い存在。
「もうそれ何回目だよ、いい加減諦めろ。お前に冒険は無理だ。この俺と違ってな。」
「また冷やかし＆賢者モードか？もう聞き飽きたっつってんだろ。」
「フンッ、口だけは動くみたいだな。ザコの典型的なパターンまで備わってるなんて、なおさらやめた方がいいんじゃないか？」
ソリューはレイと絡む時は、毎回あざ笑うかのような口ぶりをしてくる。
「・・・今日はそれで終わりか？なら俺は訓練の続きするから。だから帰れ天狗野郎。」
「なッ・・・！このヒョロザコがッ！早く諦めちまえ！！」
罵倒を吐き出し終わると、ソリューは自分の家へと戻っていった。
「・・・ふざけんな、ザコじゃねぇよ。」
～～～～～～～
レイが住むこのベルトディア村は、三聖山の一つのバル・グラデ山の麓にある小さな集落だ。なのでここの住民は、聖域付近の魔物と戦えるような力がある者しか外出を許されない。
また外出の際は、外出しても大丈夫な程の力を保有していると証明する『成人証』という証を見せなければいけない。
成人証を持たないレイは、その証の所得を目指して訓練を続けているのだ。
この世界には『冒険者ランク』というものが存在する。
このランクが高いほど強い冒険者ということの証になる。このランクはMax９９であり、無論レイは０、ソリューは１である。
ちなみにランク１とは駆け出しの冒険者の中で最弱な類を指す。
聖山自体に入るのは、ランクは１０以上と定められている。しかしランク１０以上など、この世界には中々いないものだ。
レイは今日も訓練を続けていく。内容はまたも同じ、素振りだ。
「フンッ！！フンッ！！フンッ！！」
レイの素振りからは、掛け声とは比例しない弱々しい音だけが寂しく鳴るだけ。
あたりの風景は緑色から赤色、そして白銀へと姿を変えていくものだから、レベル/スキルも上がらない今はよっぽど歯痒い物に違いない。
時々、苛立ちとなってつい漏れてしまう。
「ハァハァ・・・くそ、全然うまういかねぇ！」
するとまたもソリューがやってきた。タイミングとしては、なかなか最悪な方なのだが。
「おうおうまだやってんのかよザコ野郎！いい加減諦めろって！」
「・・・ハァ、たかがランク１になったくらいで天狗になってるやつに言われたくねーよ。」
「はぁ？それをランク０、圏外のやつが言うのかよ！ホント口だけは達者だなお前！」
―― ランク０ ―――
いつも聞き流していたレイはこの瞬間、この言葉だけは聞き流せなかったようだ。
少し訂正、今こそ最悪なタイミングだ。
「ッ！！・・・・」
「ザコの代名詞だよなぁ、『ランク０』ってよぉ――――
「うるせぇッ！！」
レイの心に、火がついた。
「だったら強くなってやるよ・・・お前なんか及ばないくらいによぉ！！」
「なッ・・！！」
「ランク１なんかで自慢してるやつなんてすぐ抜いてやるわボケェ！！」
「んだとこのザコ！！調子乗ってんじゃねぇ！！」
「うるせぇ！！強くなるっつってんだよ・・・！！覚悟しとけよクソ天狗！！」
木刀は気持ちの高鳴りで若干震えているが、刃先はしっかりソリューへ向けられている。
しかし次の瞬間には、刃先は真下へ下された。
「・・んあ？なんだよ、来ねーのか？」
今のソリューは武器を持っていない。おそらく稽古帰りなのだろう。すなわち素手だ。
素手の相手に対し、自身は木刀という武器あり。
これだとアンフェアだ、勝っても正直そこまで嬉しくない。
・・・いや、ダセーなオレ。マジで。
ホントはそんな大層な理由じゃない。オレはそこまで利口じゃない。
素手のやつにすら負けてしまったら、その時点で素手にも勝てないザコだと確定してしまう。
それを認めるのが、単純に怖かった。
ホント最悪なタイミングだ。自尊心がやられかけてる時にきやがって。
「・・・フンッ、やってみろザコが。」
捨て台詞だ。
レイは自分に勝負を挑んでこないことを、ソリューはある程度予想していたのであろうか。もしくは、レイの弱気な思考を読んだのだろうか。
そう言った次にはレイに背をむけ、そのまま村の方へと戻っていく。
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その夜。
「今やってやるよ・・・！！」
レイはこっそり家を抜け出すと、村の出口まで足早に移動し、村の大門までたどり着く。
「よし・・・門番は・・？」
影からこっそり覗き見るように大門を伺うと、
「ガがガガガァァァァァァグウウウゥゥゥゥゥ・・・・・・・！！！！！！」
大きないびきを出して眠っているようだ。
「うるせぇいびきで逆にすげぇ・・。まぁあいつの戯言よりかはマシだけど。」
レイは下にかがんで、門番にとって死角になる場所を慎重に進み、外の衛兵がいないことを確認すると、外へとダッシュで潜り抜けた。
レイは門番の目を盗んで、村の外へと飛び出した。
「よっしゃ一狩やるかッ！」
