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赤い三角マークの雑誌案件

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　小さい頃から余(よ)の面倒を見続けてきたゾヴはきっと、余のことはすでに見限(みかぎ)っているだろう。

　さすがに、家臣の気持ちがわからないほど、余は落ちぶれてはおらぬ。

　ただ……、いまさらこのように語ったところで、見苦しい弁明(べんめい)でしかない、そうとらえられることはわかっている。だが、言いたい。

　ゾヴはゾヴで、余に読み書き以外の何かを教えただろうか？

　いつも余の傍(かたわ)らに立ち、劇の台本のように言うべき言葉を余に伝えてくる。

　ゾヴは聡明(そうめい)たる灯(ともしび)、この国においてもっとも知恵を持つ者。

　そんな者に対抗できる意見を持ち合わせる人間がいるだろうか？

　余は知らぬ。あの者以上に賢い者を余は知らぬ。

　オレックはあからさまにゾヴに対し、嫌悪感をむき出しにしていた。

　――知恵のある者は国を滅ぼす。

　そんな古い伝承を信じていたのかは知らない。

　だが、今思えば、オレックのゾヴと対なる意見というのは貴重だったのではないか？　そう感じる。

　今となってはすべて遅い。

　手遅れなのだとわかっている。

　だが、このままで終わらせるわけにはいかないのだ。

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　乾杯の後、それぞれ飲み物で喉を潤す。

　僕が頼んだジンジャーエールは普段僕が飲んでいるメーカーのものとは明らかに違った。辛みがあり、鼻に少しツンと抜ける。

　よくＣＭでやっているビールの辛口とかって、こんな感じなのか？　僕が頼んだのは甘口だけど。

　目の前の彼女は、ティーカップをソーサーに戻すと居住まいをただし、軽くこちらに向かって頭を下げる。

「あらためて、私の名前は雲雀(ひばり)珠加(すずか)」

「ヒバリ？　鳥の？」

「そう、雲に雀と書いて雲雀」

「そんな名字があるなんて知らなかった」

　全国に数件しかない名字ってやつ？

「私は雲雀って鳥がいることを知らなかった。雲雀は私の名字でしょって。で、君の今の名前は？」

　今の名前？

　妙に引っかかるな。

「僕は塩入(しおいり)薫(かおる)。二年Ｂ組」

　雲雀は、僕の自己紹介にクスッと笑う。

「なんだよ？」

「いやいや、君の名字も十分珍しいと思ってさ。しおは調味料の塩？」

「そう、塩が入るって書いて塩入。薫(かおる)は薫陶(くんとう)の薫」

「薫陶ね。たまに本で見かけるけど、実際に声に出して言う人には初めて出会ったな」

「女みたいで嫌なんだけどね」

　ストローでジンジャーエールの上のミントをいじめる。

　お前はなんでここにいるんだ？

「それで、ヴォイシンクでの名前はセパスなの？　名字でも良かったじゃん」

「ＳＮＳって案外適当に名前つける人多いだろ。それで塩が使えなかったんだよ」

「なるほどね」

　そう言って、雲雀はティーカップに紅茶を継ぎ足す。

「そっちは？　なんでアヌトロフなんて名前つけてるんだ？」

「ダメ？」

　上目使いで聞いてくる。

「ダメってことはないけど、アヌトロフって男っぽいじゃん」

「それはわかってるんだけどね」

　ティーポットの中身は残り少なかったのだろう。残りのすべてをティーカップに注ぎながら雲雀は言う。

「仲間が見つかるかなって思ってさ」

　ストローにつけようとしていた口をいったん離す。

「仲間？」

「そ、仲間。夢に出てくる人たち」

　――夢、そうだ。自分のセパスという名前も、アヌトロフという名前も、すべて「僕」の夢に出てきた名前だ。

「まった、」

　なぜ彼女は僕の夢に出てくる人物の名前を知っている？

　そして、なぜ彼女はその夢の中の人物の名前をネット上でのハンドルネームに使っている？

「同じ夢を見てるってこと？」

　自身に確かめるような小さな呟き。

「『僕たち入れ替わってる』じゃないんだ」

「いや……」

　なんて言い返せばいいんだよ？

「二次元の話は置いておいて、いや、セパスとか、アヌトロフとか、小さい頃に見たアニメとか漫画とか、そういうのの登場人物とかの名前じゃないのか？」

「名前を憶えてるなら、その作品を見たっていう記憶もリンク張られてると思うんだけど？」

　もう湯気を立てていない紅茶を飲みながら彼女は言う。

　確かに。

　名前だけが記憶に残るとしたら、「どこかから聞こえてきた」という情報が残る。だけど、その時の状況も思い出として蘇(よみがえ)ってくる。

「じゃあ、君も僕と同じ夢を見てるってことか？」

「そういうこと。でもまったく同じとは言えない」

　そう言って、彼女は自身の目を指差す。

「同じ夢だけど、見ている視点が違うはずだよ」

「視点？」

「そう、君は『セパス』、私の夢の中で彼は王様。つまり君は王様の視点で夢を見ている」

　そんな風に意識したことはないけれど。

「私の場合は、『アヌトロフ』としての視点で夢を見ている。だから、同じ夢を見ていると言うよりは、同じ世界を夢で見ているってことかな」

　同じ世界を夢で見ている。

　さらっと言うけど、それって超常現象的な、あの赤い三角形が目印の雑誌案件じゃないのか？

　僕は呆気にとられて、思わず乗り出していた身を、今度は椅子の背もたれに預ける。

「突然こんなこと言われて、信じろっていうのは酷(こく)な話だよね。でも、夢で聞いた名前を私たちは覚えていて、今度はその名前をネット上で使っている」

「じゃあ、僕らの他にも同じ夢を見てる人が、夢に出てくる人がこの世界に存在してるってことか？　ありえないだろ、そんなＳＦっぽい話、漫画じゃあるまいし」

「少し不思議な話はどこにでも転がってるよ」

　ＳＦって、サイエンス・フィクションの略だろ。

　彼女が言っているのは、国民的マスコット、青くてどら焼き好きな二十二世紀から来た、よくタヌキと間違われるロボットの生みの親の言葉だ。

　ジンジャーエールが入ったグラスの中で、溶けた氷が鳴る。

　僕は何か考えるわけでもなく、押し黙る。

「その様子だと、信じられないって感じかな？」

「……当たり前だろ。君が、たまたま僕の夢に出てくるアヌトロフという名前だけ利用して、話しを大きくしている可能性もある」

「そんなことして私になにかメリットでも？」

　それはまったくない。

　新手の出会い厨――性的行為を目的とした人たちをさす言葉らしい――彼女がそうだとは思えないし、仮にそうだとしてもこんな妄想話、「お巡りさん、こっちです」って、逆に人が遠ざかるだけだ。

　――そう、僕の見ている夢は他の人が見ているものとは少し違う、そう思って誰にも話さず、心の内に留めて来たんだ。

　なのに、名前一つで彼女は僕を「王様」と呼んだ。

　僕は夢の中では王様。

　そして、アヌトロフは――

「アヌトロフが所属してるって言えばいいのかな、その集まりの名前は？」

「《十二の燭(しょく)台(だい)》のこと？」

「燭台のメンバーは全部で何人？」

「十二人」

「アヌトロフのあだ名は？」

「そういうのは二つ名って言うんだよ。雄々(おお)しい灯(ともしび)」

　僕は静かに水滴が滴(したた)るジンジャーエールのグラスを脇に避けて、テーブルに額を付ける。

「完敗です」

　頭の中で、アヌトロフがリングの上でガッツポーズを決めている。

　試合終了を知らせるゴングが鳴り響いていた。

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