現し世は桜花の化身

；現し世から桜の園へ

；第零話

「───サキー、こっち手伝ってくれるー？」

「はーい！いま行く！」

春。

地中の種が、長らくの眠りから覚める時。

ちいさな二葉に姿を変えて、萌えいづる季節。

わたし吉野《よしの》咲季《さき》は、先日に北海道まで越してきた。

今は母と二人、荷解きの作業に追われている。

早いもので、明日は高校の入学式。

明後日からは、高校生活が始まる予定だ。

わたしは市内の女子校に入学が決まっていて、届いた制服も着下ろし済み。

憧れだったセーラー服と共に、これからの青春を過ごしていけるかと思うと、感動も一入《ひとしお》だ。

「ふー……。リビングの方は、とりあえず良《い》いかしらね」

「お疲れさま。こっちもだいたい仕舞い終わったよ」

「ありがとー。

明日から新入生になろうって人に、本当はこんなことさせたくないんだけどねぇ」

「いいよいいよ。他にやること、もう終わったし。

お父さんは何時ごろ帰って来るんだっけ？」

「"定時の予定ではある"、だってさ」

「またそれかぁ」

もちろん、楽しいことばかりではない。

移住に伴って、慣れ親しんだ古巣とは離れ離れ。

仲の良かった友達や、親のように良くしてくれたご近所さん達とも、別れ別れになってしまった。

期待以上に不安が大きいというのが、新天地に対する率直な気持ちだ。

「栄転しても顎で使われてるようじゃあ、先が思いやられるよねぇ」

「うーん。頼りにされてる証拠かも？」

「そもそもよ？向こうがもっと前に整えてくれれば、今日明日で引っ越さずに済んだのに───」

「まぁまぁ。荷解きくらい、ゆっくりやればいいんだし。

あれ届かないー、これ壊れたー、とかが起きなかっただけでも、良しとしましょう」

「あっはは！どっちが親か分かんないね！」

とはいえ、嘆くことばかりでもない。

わたし個人の馴染みは薄くとも、北海道はわたしのルーツに関わる土地。

新しく根を下ろすなら、ここを除いて他にない。

景色が綺麗で、食べ物が美味しくて、冬になれば当たり前に雪が降る。

観光人気ナンバーワンの称号は伊達でないこと、楽しみながら慣れていけば、自ずと寂しさを越えられるはずだ。

「よし、一回休憩にしようか。

サキも、お腹減ったでしょ？焼きそばでも作る？」

「ううん、お腹は平気。

でもちょっと、肩っていうか……」

「凝った？」

「かなぁ？背中もお尻も、なんかゴワゴワになっちゃった。

外の空気吸いたいし、軽く散歩してきていい？」

「いいけど……。大丈夫？迷ったりしない？」

「ちょっと景色見てくるだけだよ。変なとこは行かない」

「そう。じゃあ、気を付けて。暗くなる前に戻っておいでね」

「はーい。行ってきます」

空の段ボール箱に囲まれた母が、飲みかけだったペットボトルの麦茶を飲み干して、こちらに手を振る。

わたしもそれにやり返し、お気に入りのカーディガンを羽織って、家を出た。

「んんー、気持ちいい」

穏やかな昼下がり、春うららの風が吹く。

乱された前髪を直しながら、後にしたばかりの我が家を仰ぐ。

菜の花を思わせる薄黄色、二階建ての一軒家。

神奈川にいた頃は借家のマンション暮らしだったから、未だに実感が湧かないけれど。

今日からわたしは、この家に"ただいま"を言うんだ。

「けっこう若い人いるなぁ。

あ、赤ちゃんだ！バイバーイ……！」

わたしの両親は、共に北海道で生まれ育った道産子。

幼馴染みから親友に、親友から恋人に発展した仲だそうだ。

通《かよ》った学校は小・中・高と、更には大学まで同じ。

就職でやっと別の進路を選び、父は神奈川、母は東京へと移り住んだ。

いわゆる遠距離恋愛を続けていた間は、電話よりも手紙のやり取りが多かったと母は言う。

のちに籍を入れてからは、母が父のもとへ合流し、わたしが生まれた。

初めての子育てに悪戦苦闘した二人は、いつしかこんな話をするようになった。

新しい家族が出来たからには、遠からず故郷《ふるさと》に帰りたい。

都会暮らしも悪くはないけれど、せっかくなら子供の成育に良《よ》い環境で再スタートを、と。

そして現在。

転勤という形で遅まきながら望みを叶えた父は、今度こそ故郷に骨を埋める決心をした。

母の要望とも擦り合わせ、二人がかりで築き上げた我が家。

時に仲違いをしたこともあったが、喧嘩するほど何とやらだと父は言う。

「（ほんとに綺麗なとこだなぁ。

こういうとこが故郷って言えるの、いいなぁ）」

銀花《ぎんか》町《ちょう》。

花と名にある通り、美しい自然に恵まれた、北海道の田舎町。

大昔にはお殿様が住み、蝦夷の都とも称された城下町だったらしい。

城下《・・》でなくなったのは、後年に謀反が起きてから。

件のお殿様が酷い暴君で、民草の恨みを買った末に、お城もろとも焼き討ちにされてしまったのだそうだ。

僅かに残された城跡は、当時を物語る資料館として再建。

銀花町の名所のひとつとなり、おかげでわたしも歴史を学べた。

「お、たんぽぽはっけ───、あれ？ちょっと違う？

うーんと……、あ。でた。"ノゲシ"。聞いたことないや。

キク科の割には小さいねぇ、おまえ」

映画館よりも図書館が多く、

バスよりも市電が重宝され、

ショッピングモールがない代わりに、アーケード通りや商店街に人が集まる。

悪く言えば前時代的で、懐古主義な在り方かもしれない。

にも拘わらず、出生率は北海道随一。

若年層の移住率も、右肩上がりに増え続けている。

たとえ前時代的でも、住めば良い町である証拠だろう。

「おまえは知ってるぞ、"シロツメクサ"だ。

クローバーと違って、斑模様が入ってるんだっけ。

春だなぁ、かわいいなぁ。ふふ」

お城がなくてもいい。

お殿様がいなくたっていい。

誰かが際だって栄えるのではなく、誰もが健やかに暮らしていけるように。

かつて謀反を起こした者たちが、栄華ではなく安寧を求めた結果こそ今。

銀花という名前も、謀反に関わったある女性(・・・・)が、未来に希望を込めて名付けたとされている。

「この子見たことある。

………"ナズナ"。へぇー、これがナズナか。別名"ぺんぺん草"。

あ、春の七草。意外と知らないもんだなぁ」

不思議だ。

両親の生家は、厳密には隣町。

わたし個人に至っては、お盆や暮れに何度か帰省した程度で、馴染みも土地勘も殆どないはずなのに。

懐かしい。

初めて見る景色も、歩く道も、空気の匂いや手触りでさえも。

ずっと前から、知っていた気がする。

もしかして、両親の思い出が移ったか。

謎の未亡人が住むお屋敷があったとか、贔屓にしていた駄菓子屋が無くなったとか、今朝にも二人で語らっていたくらいだ。

「───ん。なんだろう、このにおい」

大通りをぐるっと巡ってから、我が家のある住宅地まで戻ってきた時だった。

ふと、花の香りがした。

道端に咲く野花とは一線を画すほどの、ひときわ強い香りだった。

足を止めたわたしは、改めて息を吸ってみた。

「さくら、かな」

これは、桜のにおいだ。

それも、蕾を開いて間もない、初桜のにおいだ。

「（たぶん、こっち。

家《うち》からは、ちょうど反対側だな）」

どこからともない、甘い誘惑。

しきりに鼻を鳴らしながら、誘惑の出どころを探し回る。

「わ、ひろーい……」

行きとは別の経路で、住宅地を彷徨うこと数分。

辿り着いたのは、閑散とした空き地だった。

元々なにがあった場所かはさて置き、住宅地の中とは思えない広さと奥行きを有している。

民家というよりは公共施設、公園なんかを作っても不足はなさそうだ。

ただし、空き地は空き地。

雑草は伸び放題で、砂利も転がり放題。

立入禁止の囲いや貼り紙なども、特に設置されていない。

本当に公園を作るとするなら、果たして何年かかるやらだ。

「やっぱり」

空き地の奥には、一本の桜木が立っていた。

ここを守る番人のような佇まいは、貫禄があって荘厳で、なにより美しかった。

「（北海道の桜は時期が遅いって聞いたけど……。

どうしてこんなところに、こんなに立派な……）」

神々しい、とでも言うべきか。

どこか引き寄せられる感じがして、自然と桜木の方へ足が向いた。

「さわっても、いいのかな」

誰にでもなく問いかけ、桜木に手を伸ばしてみる。

すると幹に触れた瞬間、鋭い衝撃がこめかみに走った。

鈍器で殴られたような痛みと、電流で揺さぶられるような熱。

幹に触れた指先から、全身に押し寄せてくる。

「ぁ、は───ッ！」

痛い。熱い。苦しい。

瞼の裏で閃光が瞬く。鼓膜の内を噪音が劈く。

目が回る。息が詰まる。

とても遠くで、とても近くで、何か(・・)が視界に色を差す。

"───、─────。"

あれは、人影か。

考えようにも、考えられない。

まるで、脳に情報を直《じか》送りされるみたいだ。

「ぅ、く───っ！」

たまらず地面に膝をつく。

幹に触れたままの手は、何故か剥がせない。

"─────、───。"

ならばと目を閉じてみる。

瞼の裏の閃光と、脳に送られる情報とが合わさって、ひとつの映像になる。

「（男の、ひと……、おんな……？

知らない、背中、服も、誰か───）」

長い黒髪、白い羽織。

腰に日本刀を差したこの人は、いったい誰だ。

忍者か侍のような出で立ちだけれど、時代背景が分からない。

顔立ちも、酷く霞がかって、よく見えない。

"いつ────時も、───お側に────。"

噪音に声が浮かび始める。

映像の人が、こちらに向かって話しかけている。

なにを言っているのか。

わたしに話しているのか。

絶え間ない頭痛と目眩に邪魔されて、肝心な部分が読み取れない。

"今日────を忘れ───、──さん。"

気付いたことは、この人だけ。

断片的に繰り返される映像の中で、登場人物はこの人しかいないということ。

この人と、わたし視点の誰かが、ずっと一緒にいるということ。

「あなた、は、わたしの───」

漠然と、理解した。

映像は、記憶だ。わたし視点の誰かが、実際に経験した出来事なんだ。

映像の人はきっと、記憶の持ち主にとって大切な相手。

時に笑って時に泣いて、睦まじく触れ合う様相からは、二人の親密さが窺える。

"──が─しょう。"

また映像が切り替わった。

わたしの視点、つまりは記憶の持ち主が、何かを手に握っている。

手鏡だ。

小さな枠に、反転した景色と、記憶の持ち主が映る。

「（わたし……？）」

日に焼けた髪、鶯色の瞳。

薄く化粧を施された、あどけなさを残す顔。

この少女、わたしと似ている。

いや、似ているどころではない。

他人の空似というには、あまりに共通点が多すぎる。

じゃあ、誰の記憶か。いつに起きた出来事なのか。

わたしは今、ここにいる。現代の日本《にっぽん》に生きている。

こんな経験も、こんな相手も覚えがない。

母や祖母や、曾祖母の思い出話にも例がない。

だとすると、ひょっとして。

"姫様。"

ゆっくりと目を開ける。

立ち上がり、幹に額をくっつける。

「（わかった。

これは、わたしの、前世の記憶だ）」

確証はなかった。でも確信があった。

いつかのわたしは、確かにあの人を、心の底から愛していた。

最後に目にしたのは、鮮やかな群青。

あの人の胸に抱かれて、深く深く、泉の底まで沈んでいった。

一生一度の明鏡止水。帳向こうの十万億土。

命懸けだった、恋だった。

「（そっか、わたし。

あの人と、生きていたかった）」

だけど、どうしても。

最期の最後で、あの人と交わした言葉だけが、思い出せない。

「桜が、お好きなのですか」

次の瞬間、誰かの凛とした声が耳に響いた。

往時に胸を馳せるあまり、存在に気付けずにいたらしい。

驚いて声のした方へ振り返ると、その人との間を突風が吹いた。

反射的に目を瞑ってしまったわたしは、鎮まっていくのを肌で感じて、恐る恐ると瞼を上げた。

舞い散る花びらの先にいたのは、一人の少年だった。

「願わくは、いつかまた、この場所で」

短い黒髪、白いシャツ。

感嘆の息を逆に呑んでしまうほどの美貌を持った少年は、あの人と似ていた。

いいや。似ているどころでは、なかった。

"───本当に、生まれ変われると思う？"

"きっと。どこにいても、どんな姿になっても、必ず見付ける───。"

そうだ、約束をした。

あの日、共に眠ったこの場所で、今は桜が花開く。

そうだ、思い出した。

あなたは、かつてのわたしが愛した、あなたの名前は。

「必ず見付けるって、言ったでしょう」

微笑んだ少年が、こちらに手を差し延べる。

涙の溢れたわたしは、少年に向かって走り出した。

"───また会えたら、今度も仲良くしてくれる？"

"今度こそ、幸せにします。"

"幸せになる、でしょう。わたしも、あなたも───。"

わたしは、あなたを知らない。

今のあなたは、あの頃のあなたとは違う。

あの人とあなたは、同じであって別の存在。

なのに、とても。

懐かしくて、愛おしい気持ちが止まらない。

"わたしだけの───。"

大切なことを、忘れている気がしていた。

欠けたものを、探しながら過ごしてきた。

ずっと、待っていたんだ。

あなたと、再び会える、この時を。

「会いたかった、サイ」

ねえ、あなたの名前を教えて。

『あなたは桜花の化身』

；完結

最後まで読んで下さり、ありがとうございました。