現し世は桜花の化身

；サイ編 化身の章

；第二十六話 鬼の真髄、篤と見よ 2

ぬかるんだ地面で、踏ん張りが利かない。

濡れた髪と羽織は、徐々に重さを増していく。

ただでさえ万全とは言えなかったのに、加えてこの雨だ。

長丁場になれば、持ちこたえるのは至難となるだろう。

だが戦況としては、こちらが優勢。

兵力差があろうとも、烏合の衆に後れを取る私ではない。

刀傷さえ受けなければ、思いのほか早く決着をつけられるかもしれない。

「───くそ……ッ。だらしねえぞテメエら！

決死の覚悟で向かっていく猛者はいねえのか！！」

薮下とやらの怒号が響く。

尻を叩かれたように一人、また一人と、隊士が襲いかかってくる。

私は一人、また一人と、かかってきた順に斬り伏せていく。

不意打ちの隙を与えないよう、極限まで神経を研ぎ澄ませながら。

「（目測、残り十八人───）」

やはり、所詮は烏合の衆。

数人が束となっても、大した脅威にはなり得ない。

当初の威勢はどこへやら、どいつも腰が引けてしまっている。

中でも藪下とやらは、あれそれと指示を飛ばすのみで、自らは前線に出ようとさえしない。

一瞬でも私の間合いに入ったならば、短い丈を更に短くしてやるものを。

「（油断するな。大丈夫。まだ戦える）」

なんにせよ、敵勢力は落ちている。

この調子でいけば、辛勝が叶う。

そう確信した時だった。

同時にかかってきた二人を薙ぎ払い、反動で僅かに身を捩った、次の瞬間。

左肩甲骨あたりに、鋭い衝撃が走った。

「が、───ッ！！」

鈍く湿った音。

たちまちに、左腕から力が抜ける。

「隙あり───！」

目の前にいた壮年の隊士が、鬼の首取ったりと迫ってくる。

私は即座に反応したが、脱力した左腕が妨げとなり、反撃の一手に出られなかった。

鍔迫り合いながら体勢を整え、壮年の隊士を睨むと、そいつは楽しそうに舌なめずりをしていた。

「今だ！」

「畳み掛けろ！」

二人、三人、五人。

控えていた他の隊士たちも、一斉に襲いかかってくる。

私は壮年の隊士を右腕頼りに振りほどき、一斉の斬撃を打ち払ってから後退した。

息を吸う度にずきずきと疼く、左半身を覆う鋭い痛み。

緊張を切らさないよう注意しつつ、指先で患部に触れてみると、細長い棒状の何かが刺さっていた。

「（間違いなく矢だ。

しかし、一体どこから───）」

改めて、周囲を見渡してみる。

先程まで腰の引けていた隊士たちが、水を得た魚のごとく生き生きとした様相に変わっている。

まるで、"待ってました"とでも言わんばかりの。

「───は。はは、はははははは！」

薮下がこちらを指差し、大口を開けて笑う。

「あの鬼畜生めに傷を負わせてやったぞ、ざまをみろ！

さすがのお前も、死角から放たれた矢には反応できまい！」

"死角から放たれた"。

とっさに丘の方へ振り返ると、見計らっていたように、三本の矢が追加で放たれた。

私は内の二本を躱し、脳天目掛けて降ってきた最後の一本を、朧で叩き落とした。

「休んでいいなんて言ってねえぞ！」

今度は背後から、若年の隊士が仕掛けてくる。

せめて一呼吸いれたいところだが、確かに休んでいる暇はなさそうだ。

「（先発組に弓持ちは居なかったはず。

後から更に増援を寄越したのか。それも、山岳戦に強い弓兵を……！）」

想定外の増援。

弓兵による援護射撃。

先発の隊士たちが逆に(・・)方円の陣を組んでいたのは、私の注意力を散漫にさせるため。

増援が位置に着くまでの時間を稼いでいたわけか。

「ちょっと数を減らしたくらいで、勝った気になるなよ！」

まずいな。

雨も激しくなってきた。

視界が悪い。鼻が利かない。

歩兵ならまだしも、弓兵の増援は厄介だ。

地の利を取られた上、何人潜んでいるかも見当がつかない。

陸戦に応じながら、どこからともなく降ってくる矢を全て回避する。

己の身一つでこれを捌くのは、あまりに。

「（絶対絶命、だな）」

あの悪党め。

姫様の奪還とは名ばかりに、本命は私の首だったか。

蓮の席が埋まらなかったこと、断頭の際まで呪うつもりらしい。

＊＊

「───どうした玉月？動きが鈍くなってきてるぜ？」

「いつものお澄まし顔はどうしたよ？随分と苦しそうだ」

「恨むんなら俺達じゃなく、この命《めい》を出した上様か、間抜けな自分自身を恨むんだな」

剣の相手をしていれば矢が、矢を警戒していれば剣が。

弓兵の出現により、戦況は一変。こちらの劣勢が続いている。

あれから腰に一本、右腕に一本、矢傷を貰い。

右肩に一撃、左太股に一撃、刀傷を受けた。

痛むのは勿論のこと、血を流し過ぎたようだ。

吐き気を伴う目眩にも襲われ、正常に思考が働かない。

「ふーっ、ふーっ………」

冷や汗が噴き出す。

耳鳴りがうるさい。

こんなに追い込まれたのは初めてだ。

こんなに傷付けられたのも初めてだ。

景色が揺れる。

唾液が垂れる。

もはや、意志のみで立っている。

体力も気力も使い果たし、己の魂を燃やしてやっと、動いている。

「まだ倒れねえのかよ、コイツ……！」

歯を食い縛って、なんとか更に二人倒す。

残り十三人。

いや、潜んでいる弓兵の存在もあったな。

頭数を合わせれば、まだ二十人は超えるかもしれない。

「余所見してんじゃねえよ！」

ふと、右脇から気配が迫った。

私が朧を構えるよりも先に、そいつの拳が私の頬を殴った。

体勢を崩された私は、殴られた勢いのまま地面に尻餅をついた。

冷たい雨に紛れて、生暖かい鼻血が顎を伝っていく。

血塗れの羽織が泥にも塗《まみ》れ、美しかった白が見る影もなくなる。

「かっはっはっは！こりゃあいいや！」

「こんなに愉快な見世物は久しぶりだな！」

「もっと無様を晒してくれよ！掃き溜めの鶴さんよぉ！」

高笑いし合う隊士たち。

殺《や》るなら、さっさと殺れというのに。

常日頃の鬱憤を、ここぞとばかりに私で晴らす気か。

「どうする？誰が止め刺すかで賭けるか？」

「お前ほんと賭け事好きな」

「そうだぜやめとけ。

浮かれた奴から返り討ちにされて終いだ」

「そんなこと言って、お前は賭ける分も惜しいだけだろ？」

古参のこいつらにとって、新参のくせに優位だった己は、さぞかし目の上の瘤だろうという自覚はあった。

まさか、ここまで忌み嫌われていたとは。

自覚以上に、不興を買い過ぎてしまったのかもしれない。

「（懐かしい味がする）」

じわりと、滲んだ血が口内に溜まる。

ある程度溜まった血を、唾液に混ぜて吐き捨てる。

ゆっくりと、朧を杖代わりに立ち上がる。

再び剣として構えた朧に、己のあられもない姿が映し出される。

「（酷い顔だ）」

刃こぼれが酷い。

十数人分の血と汗と、脂のこびり付いた刃《やいば》には、一撃で仕留められるほどの切れ味はない。

幾度《いくたび》も私を救い、私を苦しめてきた愛刀。

叔父に託されたあの日から、共に窮地を切り抜けてきた相棒。

片時も、離れたことはなかったけれど。

お前もここで、ようやく御役御免だな。

「（おやすみ、朧）」

朧を手放し、別の刀を拾い上げる。

無銘の打刀。

雪竹城の武器庫に格納されていた一つ。

こやつの主《あるじ》は早々に倒れたため、刃こぼれは殆どない。

「おい見ろよ！自分の刀、棄てやがったぜ！」

「なりふり構ってられねえってか？

剣士の風上にも置けねえぜ、そりゃあ！」

どうとでも嘲ればいい。

血で血を洗う戦場《いくさば》に、誇りもクソもあるものか。

武器になるなら何でもいい。

国宝だろうが棒切れだろうが、お前たちを殺せれば十分だ。

「嬉しいねぇ。お前のこんな姿をお目にかかれる日が来ようとは」

「てめえのことは嫌いだが、今のような見窄らしいサマは、なかなかそそるぜ？」

薮下に侍っていた例の二人(・・・・)が、ひときわ嘲りながら仕掛けてくる。

私は二人の喉元を狙って斬り裂き、力づくで黙らせた。

「どこにそんな力が……！」

「朧《じまえ》じゃなくてもコレかよ！」

姫様は、ご無事でおられるだろうか。

私が足止めを食っている間にも、また発作を起こしてはいないだろうか。

この雨の中、寒さに身を竦めて、息を潜めて。

きっと今も、約束を守って一人きり、私の迎えを待っている。

死んじゃ駄目だ。

こんなところで、死んじゃ駄目だ。

あのひとを一人残して、死んではいけない。

なんとしても、どんな卑劣を犯してでも、生きねばならない。

生きて、彼女の手をとって。

凍えた小さな体を、思いきり抱きしめてやるまでは。

私は、絶対に、死なない。

「───っづ、ォ、ぁぁああああアアア！！！！！」

腹の底から咆哮する。

捉えた隊士の胸板を、防御ごと力で叩き斬る。

大きく裂けた傷口から、大量の血飛沫が舞う。

額に瞼に頬に、私の顔に点々と返り血が付く。

「（あたたかい。

これは、命の温度だ）」

新たに積み重なった屍の山を、右足で踏み付ける。

屍の向こうに並んだ隊士たちを、無言で睨み付ける。

「鬼────」

全員の野次が止む。誰かが生唾を呑む。

弧を描いていた瞳が、恐怖に歪められていく。

「ひ───、怯むな！

たかだか手負いの小僧一匹、いつまでものさばらせて(・・・・・・)おくな！！」

藪下がこちらに刀の切っ先を向ける。

並んでいた隊士のうち、真っ先に野次を止めた三人が、及び腰ながら飛び出してくる。

「（必ず───）」

額から垂れてきた、雨とも血とも分からぬ雫を舐め取る。

吐く息に言葉を乗せ、声にならない声で呟く。

「───勝つ」

必ず、勝つ。

たとえ、この腕がちぎれようと、脚がもげようと。

この身を地獄の業火にくべられようとも、諦めない。

生きたい。

こんなにも強く、心から生きたいと思ったことは、無かった。

「い、かげん、落ちやがれ、化け物が……！」

刃と刃の擦れる音。

鼻の先が触れそうなほど近くで、まばゆい火花が散る光。

均衡な鍔迫り合いが続き、疲労した腕が震えだす。

体勢を整えようと歩幅をずらすも、すかさず詰め寄られて身動きもとれない。

「（こいつ、強い……！）」

今度の隊士は、とりわけ腕っぷしが強いようだ。

力で叩くことはならず、反撃の隙も与えてくれない。

こうなっては、男と女の力量差。

一秒も早く主導権を取り戻さないと、じり貧でこちらが押し負ける。

「くそ……ッ！」

思わず舌を打つと、隊士と目が合った。

岩のように凸凹とした顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。

「───詰めだ！！！」

またしても背後から気配が迫る。

弓兵による援護射撃ではない。

「（挟み撃ち……！？

まさか、こいつら最初から───）」

今度の隊士もとい、岩《いわ》男《おとこ》と鍔迫り合ってから、僅か十秒足らず。

背後の新手に応じようにも、畳み掛けてきた岩男を、どうしても振りほどけない。

気配が殺気に、殺気が間近に。

死神の爪に、背中を撫でられる。

それでも、動けない。

「（姫様────）」