現し世は桜花の化身

；サイ編 化身の章

；第二十六話 鬼の真髄、篤と見よ

曇天。晴れていた空が、厚い雲に覆われていく。

霧雨。澄んでいた景色が、細い雨に煙《けぶ》りだす。

目の前には、険しい顔でこちらを睨む隊士たち。

ざっと見ただけでも、三十人はいそうな雰囲気だ。

まったく。

たかだか女二人捕まえるために、これほどの大群を遣わせてくるとは。

相変わらず浅慮だが、今度ばかりは抜け目がないとも言えるな。

「───おい玉月、唯桜姫はどこだ！一緒だったんだろう！」

「さてね。その痘痕面《アバタヅラ》に教えてやることなんざ、一つもないな」

高飛車を気取って、軽く挑発してやる。

すると群れの中衛にいた男が、前衛を掻き分けて表に出た。

「貴様、己の立場が分かっているのか？

言い訳をこねたところで、もはや無駄だ」

小柄な体躯に似つかわしくない、尊大な態度をとる男。

こいつの名前は、なんだったか。

大した関わりもないので、覚える必要がなかった。

覚える気にならなかった。

だが、この憎たらしい面構えには覚えがある。

いつも松吉の後を付いて回り、執拗に彼に媚びておきながら、裏では彼を陥れようと画策ばかりしていた。

悲しいかな、私の横槍のせいで、いずれの画策も成就はなされなかったのだけれど。

「しかしまぁ、俺達とて鬼ではない。お前と違ってな。

あの娘を引き渡すならば、死罪だけは免れるよう、口を利いてやってもいい。

もっとも、いっそ殺してくれと願わんばかりの地獄が、お待ち兼ねやもしれんがな」

実力は松吉の足元にも及ばない半人前ながら、妬み嫉みの類は人一倍ある戯け者。

今やこいつの矛先は、松吉を差し置いて私に向けられている。

「ふん。

ご自慢のご高説も、麗句が過ぎれば雑音だな」

「なに？」

「その様子だと、全く知らされていないか、気付いてすらいないのか……。

獣じみているのは風体だけで、嗅覚は人並みと見える」

「こンの、青二才が言わせておけば………！

応じないなら直ちに斬るぞ！叩っ斬るぞ！！」

わなわなと肩を震わせて抜刀した戯け者を、横二人が厭味たらしく宥めてみせる。

「そうカッカしないで、先輩」

「こんなやつの挑発に乗ってやることありませんよ」

「く……」

戯け者の興奮を治めた二人は、より口角を上げてこちらを見据えた。

「雪竹城の番人が聞いて呆れるぜ。まさか、殿様の女を拐って、とんずらしようだなんてよ。

鬼は鬼でも、ちゃんと一物《イチモツ》は付いてたってわけか？」

「ハッハ、違《ちげ》ェねえ」

「どうとでも。退《しりぞ》くつもりは毛頭ない」

「この手勢を前に大した度胸だな。

で？俺たちは一体なにを知らされてねえって？

お前らの惚れた腫れたなんざ、そら知る由もねえだろうよ」

ひょうひょうと捲し立てる二人。

げらげらと笑い合う他の隊士たち。

知る由もない、か。

あの悪党め、我々の脱走をいち早く察したはいいが、自らの危機までは思案の外らしい。

各地で騒ぎが起こされているのは、単なる抗議活動ではないというのに。

「今夜、雪竹城は落ちる。

いつぞやの反逆隊が再集結し、日没と同時に城へ攻め入るんだそうだ」

隊士たちの笑い声がぴたりと止み、辺りがしんと静まり返る。

「上様は勿論のこと、隊士に側近に……。人によっては、厳しい処断が下されるだろう。

中でも、上様の腰巾着だった貴様らは、首が先か腹が先か……。

いずれにせよ、主君と死なば諸共だ。忠臣冥利に尽きるってもんだよなぁ。なあ？」

お前たちの命運は尽きたと、わざとらしく鼻を鳴らしてやる。

呼応するように再び息を荒げた戯け者は、先程とは別の意味で血相を変えた。

「う───、嘘だ！出鱈目を言うな！

動揺を誘おうったって、そうはいかんからな！」

慌てふためく阿呆面《アホウヅラ》。

立派なのは態度だけで、随分と華奢な心臓らしい。

「嘘と思うか？目が泳いでいるぞ？」

「貴様おちょくりおって……！」

後衛に控えていた一人が、背後から戯け者に耳打ちする。

「ですが藪下さん、あながち嘘とも言い切れませんよ。

先程の暴動といい、腑に落ちない点がいくつか───」

「うるせえ！俺たちの仕事は、あの小娘を連れ戻すことだ！

町がどうなろうが、そんなもんは残った奴らに任しときゃいいんだよ！」

さっそく不和が生じたな。

たった一人の"しかし"によって、もう団結が揺らぎ始めている。

元より、我が身可愛さで集った連中だ。

忠誠心など、匙一杯分がせいぜい。

仲間意識どころか、足の引っ張り合いが常だろう。

あの悪党に人望が、こいつらに美徳があろうはずもない。

圧政の脆さと醜さは、崩れる間際が一番臭う。

「ほら、どうするんだ？

このまま行方を晦《くら》ましたいというなら、止めはしない。

戻って手柄を立てたいというなら、それもまた良しだ。

"もっとも？いっそ殺してくれと願わんばかりの地獄が、お待ち兼ねやもしれんがな"？」

先程の発言から引用して煽ってやる。

"藪下"と呼ばれた戯け者は、奥歯を噛みながら深呼吸をした。

「俺を怒らせたな、玉月」

"悪漢相手に多勢に無勢。

窮地を極めた時にこそ、助けを乞うより焚き付けるべし"。

習った通りにやってはみたが、私に挑発の才能はないらしい。

誘えたのは動揺と混乱だけ。

戦意そのものを削ぐには、あと一押し足りなかった。

「小娘の捜索は後回しで構わん。

あの体たらくだ、どのみち逃げられん」

「では……」

こいつらにとって、旗色悪しは掌返しの合図。

せめて共倒れは避けたいと、戦線離脱に舵を切ってほしかったのに。

人としての善悪はおろか、自らの損得さえも判断がつかない始末とは。

悪漢以前に、底抜けの馬鹿であることを加味すべきだったか。

飼い犬は主人に似るとはいえ、もはや同じ血が流れていても納得だな。

「玉月ぃ。貴様をここで嬲り殺して、その骸を餌に雌犬をおびき出してくれるわ。

───者共かかれぇ！！！」

藪下が号令をかける。

雄叫びで答えた隊士たちも、抜刀間もなくこちらへ走ってくる。

いよいよか。

私も朧を抜いて構える。

「（鬼の真髄、篤と見よ───）」

待っていてください、姫様。

すぐに、迎えに行きます。