現し世は桜花の化身

；サイ編 化身の章

；第二十三話 蓮の席

明朝。

およそ半月ぶりに、上様からお呼びが掛かった。

隊士全体の召集とは別に、個人で呼び出される機会は、そう多くない。

姫様が患って以降だと、かれこれ四度目になる。

一度目は、姫様の肺病が発覚した時。

姫様の扱いについて、私の身の振り方について、今後の方針を説明された。

二度目は、近況報告を命ぜられた時。

姫様の病状を事細かに、今度は私が説明した。

そして三度目が、ひとえに話し相手として求められた時だ。

姫様が怒っていないか、姫様に恨まれていないか。

姫様から自分はどう思われているかを執拗に問われ、低俗な愚痴にさんざん付き合わされた。

飼い殺し同然の生活を強いている自覚が、少なからず有るのかもしれない。

姫様に嫌われたらどうしよう、と今更になって憂う辺りが、実にあの男らしい。

"───そうも唯桜の世話を買って出るというならば、よい。

日頃の忠節と精進に免じて、特別に許す。"

"ただし、唯桜と接して暫くは、私の御前《みまえ》に立つな。往来に出るな。"

"必ず二刻以上の時を挟み、別の衣に着替えてから、次の仕事にかかるように。"

"肺病持ちを人として扱うということは、それと交わるお前もまた、畜生に並ぶということだ───。"

姫様が座敷牢に移されてからというもの、上様は一度も彼女の面会に訪れていない。

袖振り合うだけでも菌が移る、などと危惧しているためだろう。

その割に厚遇を受けさせているのは、相手が姫様だからだ。

たとえば姫様以外の、他の乙女たちが、同じ病を患ったならば。

病が発覚した時点で、上様は見限ったに違いない。

愛妾、転じて、忘恩の徒。

城を追い出すか、死刑を言い渡すか。

いずれにせよ、飼い殺しなんて手ぬるい真似はしないはず。

着の身着のまま追い出されずに済んだことを、不幸中の幸いとするべきか。

むしろ追い出された方が、希望はあったのか。

私には分からない。

姫様にとって何が最善なのか、私には決められない。

ただ、無情に時が過ぎていく。

希望があったかもしれない道には、もはや引き返せないほどに。

＊＊

伝令によると上様は、寝所にて小休止の最中《さいちゅう》。

謁見の間で改めるのも手間なので、私にも寝所へ来てほしいとのことだった。

貴人の寝所といえば、滅多に出入りを許されない特別な場所。

上様とて例外でなく、側近たちや乙女たち、親衛隊長の松吉を除けば、不用意に部屋に近付いただけで処罰の対象となり得《う》る。

つまりは、そういう(・・・・)こと。

滅多《・・》にない(・・・)特別《・・》な用向き(・・・・)があって、此度は呼び出されたということだ。

ひょっとしたら、姫様について決定的な処断が下されるかもしれない。

どう転ぶとも狼狽えぬよう、身構えておかなければ。

「───上様、玉月です。参りました」

「来たか。入ってよい」

襖の前で一声かけると、久しく溌剌とした返事があった。

部屋に入ると、着流し姿の上様が寝床に胡座をかいていた。

小休止なだけあって、楽にしていたようだ。

「時間通りだな。さ、そこへ」

"そこ"、と上様の御前《ごぜん》に促される。

私は促された位置より半歩後ろに腰を下ろし、長居をしたくないがために前口上を省いた。

「して、なんでしょう」

「うん？ああ………。そうだな。

この頃《ごろ》の、唯桜の様子はどうだ？」

「変わらずです。回復の兆しは、未だありません。

お医者様が言うには、進行は、かなり早いそうです」

「そうか……。

老齢よりも、弱齢の方が却って弱る、という話もあるしな。

本来は元服の程、となると……。ふむ。なるほどな」

なんなんだ、いったい。

わざわざ寝所に呼び出したからには、重要で内密な話があるんじゃないのか。

姫様について言及がないなら、こんなところまで出向いてやらなかったものを。

「上様。恐れ入りますが、此度の用向きは何《なん》でしょう？

姫様のお加減のことでしたら、一からお話いたしますが」

「いや、そうではない。

……実は、才蔵。お前にひとつ、頼みがあって、来てもらったのだ」

「自分に、ですか」

指で顎を撫でながら、ちらちらと視線を飛ばしてくる上様。

自分の言わんとすることを汲み取れと、伺いを立てることを仕向けるように。

昔からの癖だ。

この仕種が出る時には、なにか企んでいる場合が多い。

まさかまた、暗に姫様を腐すつもりではあるまいな。

これ以上、姫様の尊厳を傷付けられたら、私は黙っていられない。

「しがない用心棒風情でお役に立てましたら、なんなりと」

お望み通り、お伺いを立ててやる。

上様は勿体ぶった咳ばらいをすると、私の目を見据えて平然と述べた。

「才蔵、いや、ギンコよ。

そなた、私の妾になる気はないか」

息が止まる。

言葉の意味をすぐには解せず、くぐもった頭で繰り返し反芻する。

今、こいつは何《なん》と言った？

めかけ？私が、こいつの？

なんだ、それは。

「……僭越ながら申し上げます、上様。

仰っている意味が、自分の頭では理解できません」

「なんだ、含みはないぞ。言葉の通りだ」

「では、私に───。上様の色になれ、と」

「今なら蓮《はす》の席が空いておる。

そなたの肌に紅《べに》を差したがごとく、見目よい花だ」

饒舌に語りながら、上様はひときわ厭らしい笑みを浮かべた。

「どうだ、相応しい名だと思わないか？」

蓮の花。

泥中にあっても生来の美しさを損なわないという、清く逞しい花。

なるほど。

年頃の女は手当たり次第か。

姫様はもはや用済みというわけだ。

この私に、情婦になれだと。

よりにもよって、姫様の桜と似た色を添えろと。

信じられない。

大欲非道の厚顔無恥。節操なしの下劣者め。

貴様には、心がないのか。

「なぜ、自分なのですか。

女としての値打ちは、自分は皆無に等しいはずです」

「ふふ、なにを言う。

手前で手前の色香は気付きにくいというだけ。

一目見た時から、実に匂やかな娘だと、私は感心しておったのだぞ？」

「私は────」

「中には、そなたに想いを寄せる不届きな輩もいる。

女子供に慕われる分はともかく、男共の情欲に当てられるのは、そなたとて本意ではなかろう？」

"───正式に私の妾となってしまえば、もう心配はいらない。"

"用心棒としての仕事は半分に、好きに寝起きし飲み食いする暇《いとま》をやろう。

豪奢な服も、装飾品も、好きなだけを有りったけやろう"。

"四六時中と刀を振るうのではなく、四季折々の花を愛でる。

そんな、一人の女としての幸福を、ただ味わってほしい。私の真心を感じてほしいのだ"。

"そなたにとっても、悪い話ではないはずだ───"。

おもむろに立ち上がった上様が、こちらへ歩み寄ってくる。

上様の伸ばした手が私の頬に触れ、私の耳に上様の手の甲が滑る。

その瞬間、凄まじい悪寒が私の全身を駆け抜けていった。

「（こいつ）」

上様の指が、私の結われた髪を掬う。

親指の腹で毛の一本一本を撫で、撫でたそばから下に擦り落としていく。

「（こんなやつに）」

気持ち悪い。忌ま忌ましい。

今すぐにでも、こいつを殴り飛ばしてしまいたい。

いや、殺したい。

二度と戯れ事を紡げぬよう、口を縫い、首を刎ねてやりたい。

「ふ。凛々しさを欠いたお前も、なかなかに愛い」

落ち着け。かっとなるな。

ここで暴れれば、これまでの苦労が水の泡だ。

耐えろ。当座をやり過ごせ。

じっとしていれば、いつかは終わる。

私への関心も執着も、所詮は気まぐれに過ぎないのだから。

しかし。

ここで、こいつを討ち取ってしまえば、あるいは。

己が胸中で、憎悪と理性とが見え隠れする。

拳を握り、奥歯を噛むことで、なんとか自我を保つ。

「唯桜のことは、諦めろ。

あれ(・・)は、じき死ぬ。薄命の身に情けをかけるだけ無駄だ。

そなたはあれ(・・)を、始めから知らなかった。出会っていなければ、他人だ。

そう思えば、空いた穴も知らずと塞がる」

私はなぜ、ここにいるのだろう。

怨敵に侮られて、試されて、辱められて。

じっとしていれば、いつかは終わる？

じっとしたままで、本当にいいのか？

こんな軟弱者は、一捻りにしてやれるだろう。

辛抱して当座を終わらせるか、成敗して永遠に終わらせるか。

本当の私は、どちらがいいんだ。

本当は、わかっているくせに。

「───少し、猶予を頂けませんか」

「なに？」

「恥ずかしながら、今は正常に頭が働きませぬゆえ。

お応えするには、とても力及ばないかと」

「ふむ……。そういうことなら、致し方あるまい。

そなたが素直になるまで、野花でも摘みながら、ゆっくり待つとしようか」

言い終えると同時に最後の毛束が落とされ、上様の手が私から離れていく。

私はようやく拳を解き、全身の力を半分ほど抜いた。

「ご厚情、痛み入ります」

「よい。私とそなたの仲だ。

もっとも、お預けが過ぎると、つい噛み付いてしまうやもしれんがな？」

"私とそなたの仲"とは。

うつけ(・・・)めが、ほとほと笑わせてくれる。

「必ずや、いい返事が聞けると、私は信じているよ。ギンコ」

念押しとばかりに私の肩を叩いてから、上様は寝床へと戻っていった。

壮年の男性にしてはやや薄く、肉付きの悪い体。

人の身にありながら、人ならざる獣心を宿した器。

いくたび、この後ろ姿を睨み付けたことだろう。

眼光だけで射殺せたら良《よ》いのにと、願ったことだろう。

こいつを討ち取る役目は、私には回ってこない運命《さだめ》らしい。

"───この人になら、わたしの全てを捧げていいと思った。"

"この人さえいてくれるなら、他には何もいらなかった。"

もっと早く、そうするべきだった。

肺病は、労咳は、不治の病だ。

どうしたって死を拒めないのなら、どこにいたって結果は同じだ。

随分と、遠回りをしてしまった。

姫様と、城を出る。

行く当てはない。索も勝算もない。

病人の彼女を連れて逃げ切れる可能性は、恐らく五分《ごぶ》さえない。

けど、やるしかない。

金ならある。

当ては作ればいい。策は練ればいい。勝算はもぎ取ればいい。

病人だろうが怪我人だろうが、歩けないなら背負えばいい。

どうして、こんな単純なことを、思い付かなかったんだ。

誰もあの人を救ってやれないのなら、私があの人を幸せにすればいい。

己は人に与えられないものと、決め付けていたのかもしれない。

今は違う。

下手でいい。不格好でいい。

あの人自身が拒まない限り、諦めたくない。

元気にしてあげられなくとも、共に老いてゆけなくとも。

城を出て、町を出て、浜辺を歩いて、故郷へ行って、ご両親と会わせる。

美味しいものを食べて、美しいものを見て、何気ないお喋りで涙が出るほど笑う。

出来れば全部、せめて一つ。

必ず叶える。やり遂げる。

残り少ない日々を、指折り数えないでほしいから。

悪くない人生だったと、穏やかに最期を迎えてほしいから。

だから。

"この命尽きる前に、あなたが欲しい───。"

命をかけて、貴女に私を捧げます、姫様。

『桜《さくら》狩《が》り』