現し世は桜花の化身

；サイ編 化身の章

；第二十二話 許されざる想い 2

「姫様、姫様」

「サイ……」

「どこか、痛いところは、ないですか。

見えないところに、怪我は、ないですか」

「……なんとも、ないわ。大事ないわ、サイ」

続けて頬にも触れようとすると、払いのけられた。

私を拒んでというより、私に触れられる自分を拒むような素振りで。

「申し訳、ありません。

私が目を離したばかりに、姫様にこんな、恐ろしい思いを……。肝心な時に私は───」

「いいよ。

もう、いいから。自分を責めないで」

「しかし」

「彼がここへやって来てすぐ、あなたは駆け付けてくれた。

おかげで、わたしは無傷」

「……ですが、あと一歩遅ければ、姫様は───」

「だから、いいのよ。

たとえそうなったとしても、わたしはいいの」

戸前の隙間から、朝日が差し込む。

暗がりにぼやけていた視界が、徐々に鮮明になっていく。

姫様が顔を上げて、私を見る。

交わった彼女の瞳は、透けていた。

「どうせ、この身は穢れているんだもの。

今さら、誰に犯されようと、一緒よ」

自暴自棄とは、少し違う。

ただ、事実として述べている。

俯瞰からの自分として、ただ、説明をしている。

「こんな体たらくでも、誰かの慰みになるというなら、きっとその方がいいんだわ」

悍ましさすら感じさせるほど、透き通った瞳をしているのに。

姫様は、何も見つめていない。

私を見ているのに、見ていない。

光を通すだけのそれは、まるで磨かれたびいどろ(・・・・)だった。

「そんなこと、いわないで、ひめさま」

怒ってほしかった。嘆いてほしかった。

隠さないでほしかった。作らないでほしかった。

笑っていてほしかった。

誰かのために、自分を殺さないでほしかった。

私はこのひとに、こんな顔をさせたいんじゃ、なかった。

「貴女は穢れてなんかいない。出会ったあの日から、貴女は何も変わっていませんよ。

当時も今も、清く美しいまま」

一日たりとも、思い出さなかった日はない。

あの空を、あの雨を。

重ねた肌の冷たさを、吐いた息の熱さを。

灯を点した鶯の、美しさを。

あんな風に抱き締めてもらったのも、頭を撫でてもらったのも。

誰かと心が通じ合えたのは、己の心に触れられたのは、初めてだった。

それはとても優しくて、優しいのが切なくて、辛くないのが歯がゆくて、嬉しかった。

干天の慈雨とは、このことを指すのだろうと思った。

"これからは、わたしが、あなたを一人にさせない───。"

あの日、私は姫様に赦された。

認められて、救われた。

姫様だけが、ありのままの私でいいと言ってくれた。

私でなくては駄目なんだと、言ってくれた。

今の私たちは、当時と立場が逆転している。

あなたをもっと、ちゃんと知りたい。

あなたの悲しみを、苦しみを、わたしに分けてほしいと。

今でこそ、あの時の姫様の気持ちが、腑に落ちる。

本心をひた隠して、無理に笑顔を作って、怒りも嘆きもしない。

誰かを傷付けるくらいなら、自分が塵となって消えようと、泥をも毒をも受け入れる。

こちら側に立ってみて、思い知った。

大切な人が憂き目に悶えているのに、傍観者でしかいられない事実が、こんなにも恨めしいなんて。

「あの時、私に仰いましたよね。

苦しいことも、楽しいことも、これからは全部分け合いましょう、って。

なのに姫様は、私の苦しみは癒してくれるのに、ご自身の苦しみは私に分けてくださらない」

「………。」

「姫様。私だって、貴女を知りたい。

貴女が今、何を感じているのか。どんな目で、私を見詰めておられるのか。

……知れたところで無意味と、思われるかもしれませんが。

私ごときの力では、貴女をお救いして差し上げることは、とても叶わないかもしれませんが。

それでも、知りたい。

貴女の口から、教えてほしいんです」

近くにいるのに。

側にいたのに。

震える背中を摩ってやれても、震えずに済むよう治してはやれない。

零れる涙を拭ってやれても、泣かずに済むよう与えてはやれない。

如何な才があろうと、力があろうと。

大切な人を救えなくて、大事な物を守れなくて、いったいどこに値《あたい》があるのか。

私の生に、なんの意味があるというのか。

「───覚えてる？」

再び目を伏せた姫様が、おもむろに話し始めた。

「わたしが、初めて、上様と褥を共にした時。

最初の控え役は、あなただったわよね」

「……はい」

「とても、心配してくれたよね。わたしが傷付くんじゃないかって」

「はい」

「でも、思ったより、怖くなかったの。

はじめから分かっていたことだし、覚悟も出来ていたから。

上様もわたしを、壊れ物を扱うように、丁重に接してくださったわ」

喉を詰まらせながらも、姫様は話し続けた。

そして最後に"でも"と呟くと、姫様は自らの顔を両手で覆って、胎児のように丸まった。

「それを、側であなたが聞いているんだと思うと………。

それだけが、すごく嫌だったの」

濡れた目元を袖で隠して、姫様がひくひくと嗚咽を漏らす。

その涙を、私は拭ってやれなかった。

「姫様」

もう一度、姫様を呼ぶ。

袖越しに彼女の腕に触れる。

今度は払いのけられなかったが、隠す腕は退けてくれなかった。

「わたし、サイが好きなの。

友人として、だけじゃない。いつからか、あなたに焦がれている自分に気付いた。

すぐにこれが、恋だと分かったわ」

「こ────」

「こんなの、許されないことだって分かってる。

でも、一度知ってしまったら、もう元には戻れなくて。

好きな人がすぐ側にいて、なのに、他の人に体を預けなきゃならないのは、本当に、耐え難かった」

「姫様」

「ごめんなさい、ごめんなさい。

ずっと、黙っているつもりだった。隠し通せるはずだった。困らせたくなかったの。

でも、でも……。だんだん、自分の気持ちを、抑えられなくなって」

不安、恐怖、失望。

悲嘆、未練、無念。

十五歳の少女が背負うには、あまりに重すぎた運命《さだめ》。

必死に封じ込めてきた思いの丈が、箍が外れたように溢れて止まらない。

「あともう少しで、お別れなんだと思うと、悲しいの。悲しすぎるの。

やっと、かけがえのないものを見付けたのに。やっと巡り会えたのに。

これじゃあわたし、なんのために生まれてきたんだろうって、どうしても思ってしまうのよ」

すき。

姫様が、私を好き。

ようやく明かされた本心が、想像だにしなかった恋慕。

気付かなかった。

だって。

「姫様、顔、見せて」

ばらけた髪を指で梳いてやる。

姫様は無言で首を振った。

かなしい人。

決して多くを望まず、腐らず。

家族のため故郷のためと、身を粉に尽くしてきた彼女に、なんと酷《むご》い仕打ちだろう。

かわいそうな子。かわいい子。

そんな貴女が、私は愛おしくてたまらない。

「困るわけ、ないでしょう。

許されざる想いなら、私とて同罪です」

姫様の呼吸が止まる。

姫様の目元を隠していた腕が、恐る恐ると退けられる。

顕になった鶯は、赤い薄衣を纏って、いつぞやのような灯を点していた。

私は姫様の手をとり、恐る恐ると握った。

「お慕いしています、姫様。

私はずっと、貴女だけを見つめてきた」

姫様の降らせた雨で、溺れてしまいたい。

姫様の齎した熱で、焼かれてしまいたい。

張り裂けるまで、私の中を、姫様で一杯にしたい。

恋慕。

恋い慕うこと。恋い焦がれること。

同じ好きを分け合えることが、こうも幸せなことだったとは。

だからこそ。

容赦なく突き付けられる現実を、呪わずにはいられない。