現し世は桜花の化身

；サイ編 化身の章

；第二十二話 許されざる想い

三月、雨水。

厳しい冬も盛りを越え、芽吹きを待つばかりの春が、今年も巡ってきた。

この時、姫様を寝かしつけた私は私室へ戻り、繕い物に勤しんでいた。

使い込みで破けてしまった手拭いと足袋を、今夜中に補修するために。

平素であれば、簡単な家事雑事は女中の務め。

こちらが一言申し入れるだけで、彼女らは希望通りの仕事をしてくれる。

しかしながら、今の私に頼れる当てはない。

女中を含め、城に身を置く誰にも、何処にも。

労咳持ちの姫様は勿論のこと、姫様と密に接する私もまた、敬遠の対象となったからだ。

愚かな男共と違い、聡い女達には、話せば通じるかもしれない。

それでも、病気が移るのではという懸念が尤もである以上、深入りは出来ないしさせられない。

急がば回れ。

己で己の始末をした方が、結局は近道なのだ。

「あと、ひとつ」

手を動かす間も、頭で考えるのは、姫様のことばかり。

熱に浮かされていないか。

悪夢に魘されていないか。

急な発作や喀血に苦しんでいないか。

取り返しのつかない事態が起きていないか。

ああ、こうしてはいられない。

一刻も早く、姫様の元へ。

思案するほど作業の手も早くなっていき、気付けば瞬きすることさえ忘れていた。

「───ひとまずは、これでいいか」

私室に戻ってから、およそ四半刻。

無事に作業が済んだので、いつもの場所で仮眠を取ろうと、準備に入った。

その時だった。

布団を抱えて起立したと同時に、強烈な立ち眩みに襲われた。

敢えなく膝から崩れ落ち、俯せに倒れてしまう。

「ぁ、─────」

なんだ、これは。

足が沼に捕まるような気怠さ。

胸が岩で潰れるような息苦しさ。

そして、頭蓋の内を火箸で掻き回されるかのような、激しい頭痛。

知っている。

この感覚には、覚えがある。

体が悲鳴を上げる、とは、誰が言い表した言葉だったか。

「く、そ……」

どうやら、張り詰めていた糸が切れてしまったらしい。

気怠さも、息苦しさも、頭痛も。

即ちは、疲労と欠乏からなる歪《ひず》み。

大挙した睡魔による、強制停止への誘《いざな》いだ。

瞬きを重ねる毎に、瞼が重くなっていく。

気合と根性で凌いできたものが、もはや我が身を覆い尽くさんと攻め寄せるのを感じる。

突然ガタが来るなんて、終ぞなかったのに。

姫様のためと心を砕けば、疲れなど吹き飛ばせてしまえたのに。

なのに、どうして、今になって。

意識が朦朧とする中。

ふっと脳裏に浮かんだのは、泣き出しそうな松吉の顔だった。

＊＊

柔らかな肌ざわり、仄かな温もり。

意識を取り戻した頃には、もう夜明けだった。

布団の上で倒れたのが不味かったらしい。

すっかり眠りこけてしまったようだ。

全快とは言えないまでも、歯を食い縛って起床する。

畳を這いずりながら、全開とは行かない目で辺りを見渡してみる。

外の暗さと空気の冷たさからして、今時分は恐らく、寅の刻。

倒れてからで数えると、一刻半は経過したことになる。

なんたる失態だ。

僅かな粗忽も犯さぬよう、自戒と自重に徹したというのに。

己を律し過ぎたがゆえに、却って蹉跌をきたすとは。

こうなれば、恥じ入る暇さえ惜しい。

一刻も一秒も早く挽回せねば。姫様の安否を確かめなければ。

繕った手拭いも足袋も、仮眠用にと準備した布団も置き去りにして、姫様の元へと急ぐ。

他に起床してくる者は、まだない。

静寂に包まれた城内で、私の忙しない足音のみが響く。

「───、──────……！」

姫様の寝所が近付くにつれ、なにやら不穏な気配が伝わってきた。

「（頼む）」

この気配にも、些かの覚えがある。

あれは、姫様が喀血をした場面に、初めて出くわした時だ。

出くわす直前に、胸騒ぎというか、背筋が粟立つ感じがしたのを覚えている。

「（どうか）」

あの時に似た胸騒ぎが叫ぶ。

立ち止まってはならない。後戻りはできない。

「（どうか）」

焦るな。逸《はや》るな。

落ち着け。落ち着け。

拳を握り、唾を飲み、呼吸と歩調を整える。

「（無事でいてくれ）」

そう、意識すればするほどに。

掌は汗ばみ、口は乾き、呼吸も歩調も乱れていった。

「──か、────、─イ……！」

寝所の戸前が見えた。

戸前の隙間からは、姫様と思しき声が漏れている。

悲鳴にも等しい息遣いと、反して乱雑な物音が、施錠したはずのそこ(・・)から。

己が脳天に、雷が落ちる。

眉間の奥で稲妻が閃いた瞬間には、私は思いきり床を蹴っていた。

「───姫様！！！」

姫様のお許しを得る間もなく、寝所の戸前を開け放つ。

暗がりに蠢く人影は、姫様と、あと一人。

姫様より一回り以上も体格の大きい、壮年の男。

男は横たわる姫様に伸し掛かり、姫様に向けて卑しく唇を尖らせていた。

「ヒ、─────」

ばたん、と戸前を開けた音に驚いた男が、

びくり、と肩を揺らしてこちらを睨んだ。

突き出た目玉、くすんだ肌、手入れを怠った無精髭。

肥えた腹囲、痩せた手足、丸まった背中に腰。

こいつは確か、いつぞやに、修練場で会った。

名は知らない。

口を利いたこともない。

ただ、男の煤けた黒装束が、放られた鍵の束が、なにより明らかで、すべてを物語っていた。

男の下には、姫様の姿がある。

はだけた胸元、ばらけた髪。

冷たい床に縫い付けられた、細い手首。

虚ろに翳った、鶯色の瞳。

「さい(・・)、」

姫様が私の名を呼ぶ。

火箸で掻き回された頭蓋の内で、燻っていた火種が爆ぜた。

「───ぉガ……ッ！」

渾身の力で男を殴り飛ばす。

飛ばされた衝撃で、男が壁に背中を打ち付ける。

「こン、の……ッ！」

上擦った声で、男がしきりに何かを喚く。

私は敢えて返事も制止もせず、男に詰め寄っていった。

「や、やめ……っ」

男の腹に跨がり、男の胸倉を掴み、また一発。ニ発。三発。

男の顔面に拳を叩き入れるたび、互いの骨がぶつかる音が鳴る。

互いの骨がぶつかるたび、鈍い痛みと痺れが腕全体に走る。

そういえば、私の体力は限界を超えたんだった。

どうりで、平素より反動が大きいわけだ。

「ゆるし─────」

男の鼻が、目が、頬が、本来の形を損なってゆく。

汚ならしい無精髭に、汚らわしい鮮血が滴る。

醜い。

この顔が、この男が。

私の美しい人を、穢そうとしたなんて。

「（赦さない。）」

男の胸倉を引き寄せ、いっそう高く腕を振り上げる。

男は短く喉を鳴らすと、固く目を瞑った。

「───やめて！！！」

どこからか、本物の悲鳴が上がった。

鋭くも優しい、鬼気迫る悲鳴だった。

このひとの声と言葉は、いつだって。

怒りに身を委ねている時でさえ、私の耳に必ず届く。

とっさに動きを止めた私は、首だけでそちらへ振り向いた。

「サイ」

あられもない姿の姫様。

いつの間に起き上がったのか、髪も裾もそのままに、はだけた胸元をぎゅっと握り締めて、彼女は繰り返し、私を呼んだ。

「もう、いいの、サイ。

それ以上やったら死んでしまう」

「姫様」

「わたしは大丈夫だから、だから、落ち着いて。わたしはだいじょうぶ」

私はまた、別の意味で目眩がしそうだった。

「（また、私は───）」

冷静になれ、玉月才蔵。

姫様の御前で人を殺めるなど、絶対に二度《・・》もあってはならない。

残った怒りを吸った息で散らし、のぼせた頭を吐いた息で冷ます。

男の胸倉を離し、男の腹から退いてやる。

すると男は、締まりのない笑みを浮かべて、私を見上げた。

「こッ、これは、さ。これ、ほんの、出来心、つーか、さ。あれだよ。つい、魔が差しちまっただけなんだよ。

ここなら人気《ひとけ》もないし、上様のお気に入りだった女がどれほどのもんか、ちょっと試したくなっただけで」

「黙れ」

「だから頼むよ、な？最後まではやってねんだ。

曲がりなりにも、ほら。同じ釜の飯食った仲だろ？

それに免じて、上様に言い付けるのだけは勘弁を───」

血を流してなお、よく舌の回ることだ。

「黙れ」

叱る気も、諭す気も、罵る気にもならなかった。

ただ、黙ってほしくて、いなくなってほしかった。

前後も順序も省いて、一蹴した。

男は口を閉ざす代わりに、充血した目を見開いた。

まるで、化け物にでも出くわしてしまったかのように。

「失せろ。私の鬼が出る前に」

殺生を好むのが化け物ならば、今の私は確かに化け物だ。

「───～～ッ！くそっ！」

躓きそうになりながらも、男が慌てて部屋を出ていく。

やっと、静かになった。

安堵したのも束の間、姫様が床に倒れた。

私は姫様に駆け寄り、姫様を布団に移動させた。

「すみません、失礼します」

一言断ってから、今度こそ姫様の安否を確かめる。

姫様の額に触れて体温を測り、姫様の首に触れて心音を測る。

呼吸は浅いが、喀血の兆候はない。

着衣は乱れているが、特に乱暴された形跡もない。

間一髪、間に合った、か。

"最後まではやっていない"、という男の弁明に偽りはなかったようだ。

とはいえ、姫様に怖い思いをさせてしまったことには変わらない。

すべて、私の不徳の致すところだ。