現し世は桜花の化身

；松吉編 上弦の章

；第十九話 望むところだ

夏の終わり。

いつぞやにギンと一騎打ちをした中庭で、俺は夜風に当たっていた。

天を仰げば、白い月が浮かんでいる。

耳を澄ませば、鈴虫の声が聞こえてくる。

心地好い静寂。

むさ苦しい野郎共の喧騒はない。

既に床に就いた者、広間や私室で晩酌に興ずる者。

多くの者が領分に籠もり、銘々に夜を跨ごうという中で、ひとり。

俺だけが夜ごと、帳《とばり》を惜しんでしまう。

日の出に望みや喜びを見出したことがないから。

こうして静かに息をできるなら一生、夜でいいと思うくらいだ。

「───来たな」

ぽつりと湧いた気配。

首だけでそちらを向くと、俺の呼び付けに応じたギンがいた。

こいつはそういう(・・・・)風に現れるものと知ってからは、突として背後に立たれても驚かなくなった。

お前いつの間にそこに、さっきからいたけど、なんてやり取りは、もはや慣れっこだ。

「座れよ」

「いいのか？そこ」

「なにが？」

「まえ、上様が座ってたとこだろ」

隣に来るよう促すと、ギンは遠慮した。

ギンの言う通り、ここは一騎打ちの際に上様が座しておられた位置である。

「ああ、あン時のか。

別に指定のってわけじゃねんだ、気にすんな。

ここからが一番、見晴らしがいいからよ」

ふーん、と興味なさげに呟いたギンは、俺の右隣に膝を立てて座った。

いつにも増して強い桜が香る。

風呂を上がって間もないようだ。

他に誰もいなくて良かった。

「なんで、こんなとこに呼び付けたんだ？

話があるなら、部屋の方が良かったんじゃないのか」

「ゆっくり出来んならな。

けどあいにく、今夜ばかしはそうもいかねえ。

よりにもよって、隣の部屋のやつが宴会始めやがってさ。

こないだの件で昇進した祝いにって、お前も聞いたろ？」

「ああ……。

鳥みたいな声で喋るやつ？」

「そいつ。

だから今夜は、こっちで正解なんだ。

夜風で涼むにも、開《ひら》けてる方が丁度いい」

「いいけど、誰か通ったら面倒《めんどう》くさいな」

「通らねえさ。ほとんど寝てる。

宴会の奴らだって、厠立つにしても、わざわざ遠回りしねえだろ」

「確かに」

先程の俺のように、ギンも天を仰いだ。

白い月に照らされて、ギンの横顔が暗がりに浮かぶ。

「───お前がウチに来てからさ」

「うん？」

「一月《ひとつき》になるわけだろ？だいたい」

「そんなになるのか」

「覚えてないのか」

「数えるの忘れた」

「まあ、順応するのが先だったしな。

で、どうよ？その順応には至ったのか？」

「だいぶ。

明日、私室ももらえることになった」

「やっとか！決まってからが長かったな」

「寝る場所なんて私はどこでもいいが」

「お前が良くても周りがな。

俺らの近くで寝起きするってことは、そのぶん接触だの、遭遇だのする機会も増えるってことだ。

ボロ出すなよ、色々と」

「わかってる。いつも通り」

ギンが城《ウチ》へやって来て、およそ一月《ひとつき》。

月の満ち欠けが一周した本日を以て、俺はギンの教育係じゃなくなった。

これからは、ただの先輩後輩。

ともに切磋琢磨して、城《しろ》に上様に、奉公していく身分となる。

「他は？なんか変わったこと」

「名前」

「名前？なんの」

「私の、名前」

「おおー、それもやっとだな」

「姓の方はまだらしいけど、明日からはその、新しく付けた名前で通せって、上様が」

「ほーん……。

お前にはそれで元服、ってことにするつもりなんかねぇ」

「元服ってなに？」

「慣例だよ慣例。

大人の仲間入りをしますって宣言───、儀式？

ってほど、大層なモンじゃねえけど」

「どんなことするんだ？」

「やんごとないお家《いえ》じゃ、それこそ幼名を改めてってのも普通らしいが……。

庶民はもっぱら、ここ。月代剃って終いだよ」

「上様みたいな？」

「そうそう。側近連中も、ここだけ無いだろ？」

「お前は？」

「俺？」

「隊士のやつらも、勝手に禿げてるのはいるけど、剃ってるやつ、あんまりいないぞ」

「あれは、手入れしてねえだけで、元服の時にはちゃんと剃ったんだよ。

側近連中と違って、並の隊士は、上様に直接侍(はべ)ったりしねえからな。

むしろ、上様より身綺麗にしてた方が注意されるくらいだ」

「私も、こんど剃るのかな」

「まさか。

お前が男としてやっていくため、お前の月代を死守するため。

この矛盾を両立させるために、上様は名前を与えることに拘ったはずだ」

「私だけそんなだと、却って疑われないか？」

「ウチで元服じたいが初なんだ。

お前だけ剃らねえってなっても、ここじゃそういうやり方なのかって、誰も気に留めねえさ」

「初《・》……。そうか」

料理、洗濯、繕い物。

基本的な読み書きに、最低限の礼儀作法。

課題は山とあったが、見掛けの割にギンが聡かったおかげで、さほど苦には感じなかった。

煩わしい時もままあれど、その煩わしさも無用になるかと思うと、まったく寂しくなくはない。

「にしても、姓までとは恐れ入った。

上様はつくづく、お前を気に入ったらしい」

「知らない。どうでもいい」

「……その様子だと、さぞ可憐な音《ね》を賜ったのかなァ？

"チヨ"か？"ウメ"か？はたまた───」

「"サイゾウ"」

「あ？」

「サイゾウ。

才気の才に、宝蔵の蔵で、"才蔵"だ」

「才蔵……。

って、俺の覚えが間違いでなけりゃ、お前とは───」

「そこまで考えてなかったって。

なんとなく好きな字を当てたらそうなったって」

「へえー……。

グフッ、んふ、ふふふふふ」

「………。」

「いや〜、そうか〜。こりゃまた立派な、なあ〜。男らしい名前をなぁ〜。

ング、あの、そうだな。今からでも、名乗る練習しといた方がいいんじゃねえか？

ただでさえ、女子供が寄ってきやすいタチなんだ、ほら。

"そこなお兄さんや、お名前、なんと仰るので"？」

からかいついでに、ギンの肩を肘で小突いてやる。

ギンは相変わらず表情に乏しいながらも、以前よりずっと穏やかな調子で返した。

「茶化すなよ。名前も部屋も、本当にどうでもいいんだよ。

ここで生きていく上で必要だというなら、私は受け入れるだけさ」

まさか笑みを湛えて、軽口まで叩き合えるようになるとは。

一月前の俺に教えても、そんな未来は信じないだろうな。

「───それで？」

「あ？」

「わざわざ人目につかない場所に呼び付けたってことは、なにか特別《・・》な話があったんだろ？

いいのか？特別な話、しなくて」

ギンが神妙に改める。

開口一番に問い詰めなかったところや、いわゆる雑談に付き合ってくれたところからも、こいつの成長ぶりが窺える。

「あー……。まあ、その。なんだ。

一応？正式な用心棒として認められたわけだし。合格祝い、みたいなもんも兼ねて。

───これを、お前に」

用意しておいた脇差をギンの前で掲げ、僅かに抜いてみせる。

柄も、鍔も、鞘も、刃も。

その全てを黒で塗り込めた姿は、俺の持つ太刀・九十九《つくも》斬《ぎり》とよく似ている。

縮小版と言ってもいい。

「これ、松吉のじゃないのか」

「そうだな。

昨日《・・》まで(・・)は、俺のものだった」

刃を仕舞い、左手一本で鞘を持ち直す。

「名を"雷切《らいきり》"という。

落雷が如く連撃を振るえる、ってのが謳い文句だそうだ」

今度は手首の力だけで雷切を横に投げ、すかさず右手で捕まえた。

「実際、俺の知るどの刀より軽く、扱いやすい。お前の細腕にも、容易に馴染むだろう。

今日からお前が、こいつの主人になるんだよ」

「……なぜ？」

ギンの眉間に皺が寄る。

無理もない。見返りなしに金品を贈られる経験など、こいつには皆無のはずだから。

「お前、持ってんのあの(・・)打刀だけだろ？朧、とかいったか。

帯刀が一本だけじゃ心許ない場面もあるし、武器は多いに越したことはない。

あと、朧の白と雷切の黒とで、見栄えもいい」

「受け取る理由がない。

それに、私がこれを貰ったら、松吉の分が───」

「いいんだよ。

俺は太刀と脇差と短刀とで、まだ三本ある。

遠慮せず、ん。受け取れよ」

俺が雷切を差し出しても、ギンは戸惑うばかりだった。

最後には半ば押し付ける形で、無理やり受け取らせた。

「よし。

これで、このあいだの件は清算したってことで」

「このあいだ？」

「だから、あー。上様と揉めてた時に、さ。仲裁して納めてくれたろ。

そういや、そん時の礼を、まだ言ってなかったと思ってな。その───」

ギンに間近で見詰められる。

居た堪れなくなった俺は、言い終える前に顔を背けた。

「………たすかった」

今なら分かる。

良くも悪くも、ギンは素直な性分なんだ。

道理にもとると見做したならば立ち向かい、一理あると見做したならば聞き入れる。

生意気そうなだけで、事実そうではない。

本人としては、片意地を張るつもりなどないということを。

俺が相手だと、それが顕著だ。

警戒されていた当初は、何かと訝しんだり、嫌がったりが多かった。

打ち解けた今となっては、何かにつけて褒めたり、敬ったりが増えた。

松吉はすごい、松吉はえらい。

松吉が決めたことなら、間違いないんだろうと。

よほどの都合がない限り、俺の意に沿うようになった。

少しは信頼してくれた、のはいい。

称賛や尊敬を受けるのも、悪い気はしない。

ただこいつの場合、臆面がなさ過ぎるのだ。

真っすぐな視線も、含みのない言動も、敵意より好意の伴っている方が、却って困惑させられる。

小憎らしかった頃と比べると、余計に可愛くてしょうがなくなって、困る。

「別に、礼を言われるほどじゃない」

「ケッ、可愛げのねえこと。

こういう時はとりあえず、"どういたしまして"、とでも言っておけばいいんだよ」

俺がやれやれと肩を竦めると、ギンはおずおずと唇を尖らせた。

「どう、い、たしま、して？」

酷く不慣れな口ぶりに、俺は吹き出した。

悲嘆も絶望も数えきれない苦労人のくせに。

未だにこんな初心《うぶ》な反応をするのだから、あどけないにも程がある。

「───私からも、ひとついいか」

雷切を膝に載せたギンが、おもむろに切り出した。

なんだよと返すと、ギンは中庭を眺めながら話し始めた。

「あの時、なんで手加減した」

「は……、手加減？」

「そうだ。ここで私と戦った時、松吉は全力で来なかった。どうしてだ」

"あの時"。"戦った時"。一騎打ちの件か。

だが俺は、ギンいわく手加減をした覚えがない。

本気でやり合って、そして負けた。

俺よりギンの方が強いと、あの場で決着したはずだ。

「手加減なんかしちゃいねえよ。あのとき俺は本気だった。なんで今更そう思うんだよ？」

「今更じゃない。ずっと気になってた。

たくさんの使い手を見てきたから、よく分かる。私より、お前の方が強い。

なのにお前が負けて、私が勝った。それはお前が手加減していたからだ」

「おいおい、買い被りってもんだぜ。俺は確かに本気でお前と───」

「本気と全力は違う」

ギンがこちらに振り向く。

前のめりな勢いに、俺は後ずさりしそうになった。

「小手先では私が優《すぐ》っていても、もともとの力強さやしぶとさは、お前に遠く及ばない。

だから、私はお前に傷を付けることは出来ても、膝を突かせることは出来ない。

そうなる前に、私が倒れてしまう」

そう言うとギンは、雷切の鞘を両手で握り締めた。

「最初から全力で来られていたら、きっと勝てなかった。

あれが試験ではなく、戦場《いくさば》であったなら、私は死んでいた」

全力じゃなかった。

思い返してみても、やはり思い当たる節はないと断言できる。

反対に、ギンも断言している。

流れるようにすらすらと、自分の頭で考えて、自分の言葉を使って。

もしかしたら、俺に自覚がないだけで、素振りくらいはあったのかもしれない。

侮ってはいなかった。

油断大敵と、策も練って臨んだ。

有り得るとすれば、本能的なものだ。

たとえば、直前になって打ちのめすのを躊躇った、とか。

それはこいつが女だからか、子供だからか。

いずれにせよ、俺もまだまだ未熟というわけだ。

ああしろこうしろと人に指図しておきながら、俺自身が成っていなかった。

情けない話だ。

「ハ、参ったねこりゃ。

そんなつもりはなかったはずだが……。

お前にそこまで言われるってことは、無実でもなかったんだろう」

「あのとき勝ってれば、今よりもっと偉くなれたんだろ？私に負けていいことない」

「さてね。

俺だって今知ったんだ。分からねえよ、ンなこと」

埒が明かないと悟ったのか、ギンは項垂れた。

「私も、分からないよ。

松吉が、本当はどういう人間なのか」

わからない。

俺だって、俺がわからない。

血で血を洗ってきた。

斬ることも踏み付けることも厭わなかった。

対するのが人であろうと獣であろうと、戦《いくさ》場《ば》であろうと稽古《けいこ》場《ば》であろうと、迷いが生じたことはなかった。

自分が死ぬか、相手が死ぬか。

相手が死ねば、自分は生きられる。

瀬戸際に命の尊さを計る余裕はなかった。

常に必死だった。

生きるために、命をかけてきた。

ただの試験。ただの力比べ。

殺生の絡まない、たかだか木刀で打ち合うだけの、所詮は見世物。

なのに負けちまったのか、俺は。

殺生は絡まないのだからと、徹底して叩くのではなく。

所詮は見世物に過ぎない勝負でも、痛い目に遭わせたくない気持ちが勝《まさ》ってしまったのか。

どうしてなのかは、たぶん、しばらくは定かにならないだろうが。

今までにない何かがギンにはあって、俺が持ち合わせていなかった何かをギンが持ってきた。

俺にとってギンが、他の誰にも替えが利かない存在になりつつあるのは、すでに。