現し世は桜花の化身

；松吉編 上弦の章

；第十五話 銀子 4

「お前、どうして此処に来た」

「なに」

「儲かる始末屋をやめて、用心棒なんぞに下った理由はなんだって聞いてんだよ」

餓鬼の胸元を開《ひら》き、鎖骨に垂れた髪を横に流す。

首筋が露になると、生々しい吉川線も同時に露になった。

治りかけの消えかけではあるが、明確な殺意を以て締められた痕だ。

それも、餓鬼より一回り以上体格の大きい、恐らくは大人の男の手によって。

一体いつ、どこの誰にやられたんだか。

手首の擦過傷といい、よほどの大事《おおごと》に巻き込まれたと見える。

「お前───。……なんでもない」

"この痕はどうしたんだ"。

喉元まで出かけた言葉を、すんでのところで飲み込む。

こいつの過去がどうあろうと、別に構わない。

俺たちが同僚に求めるのは便宜だけ、上様が臣下に望むのは力と忠誠だけ。

そこを全うしてさえくれれば、たとえ生まれが異国であろうと異形であろうと、咎めはしない。

「不要だろうが、当座は一応、巻いとけ」

治りかけとはいえ、痕が完全に消えるまでには、もう暫くかかりそうだ。

悪目立ちしないよう包帯で隠してやると、施術途中の俺の手首を餓鬼が掴んだ。

「あんたは、人を殺したことがあるか」

相変わらずの無表情。

しかし終ぞなく、意思の感じられる声だった。

「あるよ。

つっても、本職《・・》のお前には、遠く及ばないだろうがな」

敢えて先程のやり取りを準えると、更に強く掴まれてから手首は離された。

「あんたの言う通り、おれはたくさん殺した。今さら何をしても、それは消えない。

でも、殺さなくても生きていける方法があるなら、そうしたい」

「……だから用心棒───。

貴人に侍った方が得策だと？」

「そうだ」

驚いた。

些か安堵もした。

人形のように虚ろな面差しをして、心など疾うに死んでいるのかと思いきや。

やれ殺したくないだの、普通に生きたいだのと。

いや、そうか。

こいつだって、刀がなければ、ただの餓鬼だ。

いくつ修羅場を越えようと、始末屋の肩書きが板に付こうとも、根本で割り切れるかは別だ。

"甘んじて受け入れる"を、作業として熟すには、こいつはまだ幼すぎる。

自分を生かすために、誰かを殺す。

割り切らなければ、人形に徹し切らなければ、苦行以外の何物でもなかったはず。

それでもお前は、人でいることをやめずに、人を殺して、生きてきたのか。

「他人の動機なんざ、知ったこっちゃねえけどよ。

人を斬るのが嫌つったって、此処でもそういう機会がないわけじゃないんだぜ？

時と場合によっちゃ斬るし、殺すこともある」

「わかってる。でも、殺すことが仕事じゃないだろ」

「……そうだな。それから───」

首の手当ても完了したところで、餓鬼の無防備な頬を抓ってやった。　

というのも、体のあちこちに塗りたくっているこの薬(・・・)は、よく効く分とても染みるのだ。

なのにこいつときたら、痛がる素振りがないどころか、眉ひとつ動かさずに患部を観察していやがった。

頬を抓ってみたのも単なる仕返しではなく、痛覚が働いているかを確認する目的があったのだ。

「まさか痛みを感じねえ、ってことはないよな」

俺がどんなに引っ張っても爪を立てても、餓鬼は抵抗しなかった。

ムキになってもう一方の手でも抓ってやると、餓鬼は漸くふごふごと異を唱えた。

「痛いのは、感じるけど、慣れてるから。

でも、あんたのやってることは、意味がわからない」

なんだよ、痛いんじゃねえかよ。

餓鬼は餓鬼らしく、痛い時はのたうって(・・・・・)泣きゃいいものを。

「ああそうかい。ふてぶてしい餓鬼だぜ、まったく。

ちなみに俺はあんた(・・・)じゃなくて松吉さん(・・)な。目上には敬語くらい使え」

頬を離すついでに、餓鬼の眉間を人差し指で小突いてやる。

餓鬼はぱちぱちと大きく瞬きをしてから、抓られた頬をそっと一撫でした。

「ショウキチ、は今何歳だ？」

「十七《じゅうしち》。三つ離れてるってことは、お前は十四なんだろ？

目上の相手は敬うのが礼儀だ。特に此処ではな」

餓鬼は"分かった"と返事をすると、乱れた衿と姿勢を正した。

「（こんな調子で、本当にやっていけんのかね）」

馬鹿の割に物分かりはいいようだが、いかんせん態度がな。

誰に対しても物怖じしないというのは、相手によっちゃ邪推されてもおかしくない。

面倒くさい。一から十まで面倒くさい。

こいつが何か問題を起こせば、教育係の俺が責任を問われる。

お前がどこで虐められようが知るか、と放っておくことも出来ないじゃないか。

「───そういやお前、どうしてさっきまで喋らなかったんだ」

「さっき？」

「上様といた時だよ。

あれこれ話し掛けられてたのに、お前てんで無視だからよ。見てるこっちがヒヤヒヤしたぜ」

ああ、と餓鬼は思い出したように目線を下げた。

「あの人、笑った顔が変だった」

「は？」

「優しそうな顔、だったけど、なんか、目が変だった。

だから、気持ち悪くて、口利きたくなかったんだ」

「……俺は。俺は平気なのかよ？」

「ショウキチ、は何も考えてなさそうだから、おれも考えないだけだよ」

「失礼なやつだな。人を能無しみたいに言うんじゃねえ。

あと俺のことは、松吉さん(・・)と呼べっつの」

まだ出会って間もないのに、こいつには驚かされてばかりだ。

大抵のやつは、あの優しい笑顔と穏やかな声で、気を許しちまうんだがな。

上様の内なる残忍さ。

みな時間をかけて、それを知った。

虫も殺せないようでいて、実は不遜で野蛮な男だと。

やんごとない血筋が、数多ある欠点を覆い隠しているに過ぎないのだと。

俺とて最初は、無害なお坊ちゃんだと侮ったくらいだ。

"優しそうな顔、だったけど、なんか、目が変だった"。

悪人を見透す一隻眼。

神通力にも等しい洞察力。

始末屋として生きる上で、図らずも養われた才能か。

こいつのこういう非凡さは正直、嫉妬すら覚える。

「お前、名前は？」

「え」

「名前だよ。聞いてなかったと思ってな。

いつまでも餓鬼呼ばわりされんのは嫌《や》だろ」

段々と、こいつに興味が湧いてきた。

腐っても俺が教育するからには、どこへ出しても恥ずかしくない程度には育ててやるさ。

かつて俺が、山下さんにそうしてもらったように。

代わり映えのない城暮らしにも、飽きが回っていた頃だ。

この小さい獣を、俺好みに飼い馴らしてやるのも、存外面白いかもしれない。

「ぎんこ」

「ギンコ……？が、名前か？」

「銀色の子ども、って書いて、ギンコ。

姓は……、ない。親はいないから」

親がいないというのは、死に別れたか、縁を絶たれたか。

いずれにせよ、こいつに帰る家は無しと。俺と一緒だな。

「銀子、か」

銀子。

想像よりずっと美しい名前ではあるが、遠からず上様に改めさせられるだろう。

あの色狂いが、むさい野郎集団の中に、みすみす若い女を放り込むとは考えにくい。

断言する。

今後こいつは、誤解や成り行きからではなく、本人が男として振る舞うことを余儀なくされる。

上様の目の届かないところで、女だからと悪戯されないためにも、女のくせにと疎外されないためにも。

始末屋を始めた時には既に、だったのかもしれないが。

上様に奉公すると決めたのなら、尚更だ。

銀子。免《まぬか》れぬ子よ。

お前は二度と、並みの女として生きることは叶わないよ。

「じゃあ、ギン」

「ギンコ、じゃなくて？」

「ああ、ギンだ。この方が呼びやすい。

まあ、じきに？これとはまた別の名前を用意されるんだろうが……。

それまでの間、な」

「ふうん」

「向こう暫くは俺が、先輩としてお前の面倒をみてやる。

だからお前も、あんまり俺を困らせる真似はしてくれるなよ」

ギンに握手を求める。

不本意とはいえ、けじめはけじめだ。

するとギンは首を傾げ、俺の差し出した手を不思議そうに見詰めた。

今までそんなことを迫られる場面も、教えてくれる人もいなかったのだろうから、困惑するのも無理はない。

「ほら、こうすんだよ」

ギンの手を取り、強引に自分と握手させる。

これは一体なんだと尋ねてくるギンに、俺は握手の意味を教えてやった。

『黄昏月《たそがれづき》』