現し世は桜花の化身

；サイ編 桜花の章

；第十三話 幻であったなら 2

姫様の吐血事件より六日後。

一刻千秋と待ち侘びた医師が、ようやく城へ罷り越した。

念入りの診察を終え、気付けば逢魔が時。

早くも床に就かれた姫様は、久しく穏やかな寝息を立てている。

私は離れの別室にて、先んじて結果を聞かせてもらうことにした。

上様にお知らせするのは、もう暫く後回しだ。

「───労、咳……？」

「うん。

これまでの症状といい、今度の吐血といい。

ほぼ、間違いないと思う」

どうか、先日の出来事が偶然でありますように。

必然性があっても、一過性であってくれますように。

猛る心臓に鞭打ち、私は何度も祈った。

医師から突き付けられたのは、容赦のない現実だった。

「労咳のこと、君は知っているかい？」

「……大要の、ところは」

「そうか……。

今はまだ初期の段階だが、彼女の場合、酷く進行が速いようなんだ」

「ど、して……っ。何故これほど急に！？

姫様の周りに労咳を患う者はいなかった。なのにどうして……！」

「当節でなくとも、過去にはあったんだろう。無症状の保菌者が身内にいたとかね。

そこで彼女も、知らず知らずと……」

「だったら───。だったら、その時に発症していないのは何故ですか？どうして今頃になってそんなもの……！」

「逸らないで。ちゃんと説明するから」

狼狽のあまり、私は医師に詰め寄った。

医師は尚も落ち着いた調子で、詳しい見立てを教えてくれた。

「玉月くん、だったね」

「はい」

「君は彼女のお世話役、なんだよね？」

「はい」

「世話をするのが仕事なら、常に、彼女の側にいたわけだ」

「はい、毎日」

「だから聞くが……。

ここ最近になって、彼女自身に、変わったことは無かったかい？」

「いつから体調を崩されていたか、ということですか」

「それもだけど、もっと広い範囲の……。

何か、彼女がとても落ち込んだり、悲しんだりするようなことは無かったかな」

落ち込んだり、悲しんだりするようなこと。

医師の核心的な物言いに、私ははっと(・・・)させられた。

ここ最近で姫様を苦しめた原因といえば、他にない。

「（上様と、褥を共にした時から……？）」

思えば、あの日から様子がおかしかった。

ひだまりのようだった笑顔は暗雲に翳り、鶯色の瞳には覇気が宿らなくなっていった。

それを私は、気持ちが沈んでいるせいだろうと解釈した。

時が経てば、本来の明るさを取り戻してくれるだろうと浅慮していた。

あの頃には、終わらない悪夢が始まっていたというのか。

あれほど近くにいながら、察することも出来なかったというのか。

私は、あれほど、近くにいながら。

「───なるほど。

確かに、十五歳の女の子には、酷だったかもしれないね」

「私は気付いていました。彼女の様子が妙だと。

気付いていたのに、それが兆候であることに気付けなかった……！」

「自分を責めちゃ駄目だ、玉月くん。

初めて性交渉をした女の子が、それをきっかけに体調を悪くしたり、精神的に不安定になるのは、よくあることだ。

今までの彼女だって、そう思われても不思議じゃない」

「でも、でも……。

もっと早くに判明していれば、もっと───」

「いずれにせよ、避けられなかった事態だ。

嘆くよりも、今後どうすべきかを第一に考えよう」

全身が氷のように冷たい。

優しく宥める医師の声が、耳に入って頭に入らない。

逸るな。喚くな。冷静になれ。

なってしまったものは、もう取り消せない。

医師の言うように、嘆くよりもまず、今後どうすべきか。

どうすれば姫様の病を、一日でも長く食い止められるかを、第一に考えなくては。

そう、頭では理解しているのに。

溢れ返る雑音に邪魔されて、悪い想像ばかりを繰り返してしまう。

姫様が、労咳。労咳、労咳。

じゃあ、近い将来、彼女は────。

「元々は、田舎の生まれなんだよね？

お城へ嫁ぎに来たのは何時《いつ》頃？」

「初めて、お見えになられてからは……。

およそ五ヶ月、でしょうか」

「うーん、なるほど……」

医師いわく、病の発症が遅れたのには、ふたつの理由が考えられるという。

ひとつは、環境の変化。

慣れない城暮らしで気が休まらず、延いては、菌に対抗する力も衰えてしまったのではないか。

故郷や家族との別離が、本人の自覚以上に心痛であったかもしれない、ということだ。

もうひとつが、急激な体力の摩耗。いわゆる過労だ。

日増しに窶れていく姫様を無視し、上様は我欲で彼女を求め続けた。

やがて彼女は疲れ果て、あげく陰部に炎症まで起こしてしまった。

これを過労とせず、なんとする。

初めての晩以来、私は二人の褥に立ち会っていない。

控え役は、他の者に任せてある。

まさか、愛籠しているはずの彼女にさえ、手心を加えてやらなかったなんて。

あの男の狼藉には、つくづく反吐が出る。

「まともに食事も、休息もとれていなかったようだし……。

誘因を上げだしたら切りがないよ」

「彼女は、───姫様は、ずっと、隠しておられたということですか。

本当はずっと苦しかったはずなのに、耐えて……」

「そうだね。彼女は強い子だ。

けど、いくら我慢しても、進行は止められない。

今の医学じゃ、労咳は治せないんだ」

私はごくりと生唾を飲み込み、叶うなら聞きたくない答えを医師に促した。

「余命は？」

「……経過にもよるけど、二年、ってところかな。

栄養のあるものをしっかり食べて、安静にすれば、あるいはもっと長く」

二年。

そのうち、彼女が元気でいられるのは、あとどのくらいだろう。

労咳は、治らない。決して癒えることのない病だ。

天寿が削れていくのを感じながら、いずれ来たる死をただ待つしかない。

当人も、周りの誰も彼も。

おまけにそれは、人に感染する。

姫様の処遇が目に浮かぶようで、私は胸が引き裂かれる思いがした。

"───サイさんが側にいてくれて、わたしを見ていてくれるから、だから、こうして笑っていられるんです"。

"───わたし、サイさんが好きよ。

サイさんがわたしを嫌いでも、わたしは好き"。

"───サイ。今日までわたしを支えてくれて、ありがとう。

どうか、これからも側にいて。わたしに元気をちょうだいね"。

姫様が、死んでしまう。

いつか、彼女の笑顔を見られない日が、彼女の声を聞けない日がくる。

こわい。

どうして彼女なんだ。

天はなぜ、彼女を見放してしまったのか。

「いいかい、玉月くん。

分かっていると思うが、労咳は感染する病だ。

彼女の側に居続ければ、遠からず、君もそうなってしまうかもしれない。

それでも君は────」

「構いません。誰がなんと言おうと、私は姫様のお側にいます」

「……絆が深まるほど、後が辛いよ？」

医師が私の肩を強く掴む。

「あの子の運命を見届ける覚悟が、君にあるかい？」

覚悟はあるか、などと。

そんなもの、あるに決まっている。

きっと彼女には私が必要で、私にも彼女が必要なのだ。

果てに待ち構えるは、たとえ地獄でも。

語り草にもならない悲劇に終わるとしても。

私は変わらず姫様の、ウキさんの側にいたい。

「私は、私のすべてを、あの人に捧げたい」

たった今この瞬間から、私の生きる目的が変わった。

単にお仕えするだけでは足りない。

私の全身全霊を懸けて、彼女の残り少ない日々を豊かにする。

短くとも実りある人生だったと、温かな最期を迎えられるように。

ありったけの愛情と幸福を、彼女に注いでやりたい。

「あの人は、私のすべてなんです」

私は、姫様に救っていただいた。

今度は私が、その恩に報いる番だ。

二度と、迷いはしない。

『零《こぼ》れ桜《ざくら》』