現し世は桜花の化身

；サイ編 桜花の章

；第十二話 現し世の泉

姫様が正式に輿入れなさって、およそ半月。

疾《と》うに梅雨は明け、夏盛りの季節となった。

しかし近頃の空模様は、まるで秋の終わりのよう。

白昼にも空気は肌寒いほどで、空は厚い雲に覆われてばかりいる。

炎節の熱気はどこへやら、久しく太陽を見ていない。

「───姫様。私です」

薄暗い廊下を抜け、もっと薄暗い部屋の前で足を止める。

ひとつ深呼吸をして、障子戸の向こうに呼び掛けると、どうぞと短く返された。

「失礼します」

静かに障子戸を引き、擦り足で部屋に入る。

そこには連日と同じく、ぼんやりと外を眺めておられる姫様の姿があった。

「昼食をお持ちしました、姫様」

「ああ……。もう、そんな時間なのね。ありがとう」

抑揚のない声。

私の呼び掛けに振り向いてはくれるものの、目線は合わせてくださらない。

このところ、姫様は私を、人目を避けるようになった。

以前と比べて妙に態度がよそよそしくなり、お一人の時間を好まれるようになった。

こうして庭の景色を眺めるのも室内からで、気に入っていた縁側にさえ近寄ろうとしない。

自らの意思で部屋を出るのは、廁で用を足すか、湯殿で身を清める時くらいだ。

何をするでもなく、固い畳に座り込み、空の果てを仰いでは、夜の訪れに嘆息する。

覇気も生気も感じられない様は空虚そのもので、失礼ながら私は、不安を越した恐怖を彼女に覚えることがあった。

「また、手を付けておられないのですね」

持参した昼餉を配膳しようとして、はっとする。

今朝の分に手を付けられた形跡が、全く無いのだ。

「ごめんなさい。どうにも、食欲がなくて」

またか。

昨日も一昨日も、姫様は朝餉に手を付けなかった。

私が半ば強引に勧めることで、昼餉と夕餉は食べてくれるが、それも完食できずに残してしまう。

無理をすれば余計に体調を崩し兼ねないし、今朝分も裏で片付けるしかなさそうだ。

「お昼はちゃんと食べるから、心配しないで」

「はい」

「朝の分、そのまま下げてしまうこと、用意してくれた人に、わたしが謝っていたと伝えてくれる？」

「……はい。

お辛いでしょうが、昼食は少しでも、召し上がってくださいね」

「うん。いつも悪いね、サイ」

申し訳なさそうに肩を落とす姫様。

肉体的にも精神的にも、彼女は疲弊している。

無理もない。

初夜を迎えて以来、上様は二晩に一度は姫様を求めている。

よほど恋しいのか、帳が下りて間もない内から召し出し、私室に帰してくれるのは明け方になってから。

朝餉を食べる気がしないのは、当然かもしれない。

「して、姫様。ご気分の程は───」

「サイ、覚えてる？」

「え？」

"ご気分の程は如何でしょう"。

私の質問に被せて、姫様の方も質問を投げてきた。

いつもなら、他に務めがあるでしょうなどと、さりげなく退室を促されるのに。

姫様の方から切り出してくるとは、珍しい。

「すみません。

なんのこと、でしょうか」

質問の意図が読めず、私は眉を寄せた。

姫様は、思いがけない人物の名前を挙げた。

「"染介さん"。

サイの知り合いなんでしょう？

前に、両親からの文を、わたしに届けてくれた」

「ああ……。あやつのことでしたか。

そうですね。城には顔を出しておりませんが、元気にしていると思いますよ」

「そう……。なら良かった」

染介。

愛想のない私にも笑顔を絶やさないでくれた、清濁併せ呑む男。

友人とまではいかないが、彼が城を訪ねた折には、土産話なんかをよく聞かせてもらった。

本当にいいやつで、私にとっては男性で唯一、誼みを結べた存在かもしれない。

姫様が初めてお会いになられたのが三ヶ月前とすると、私が最後に会ってからは一年近く経つ。

目下の所在は知る由もないが、きっとあいつのことだ。

多少の困難はもの(・・)ともせず、どこぞで巧みな話術を披露しているに違いない。

「まさか、ここで染介の名前が出るとは意外でした。

なにか気掛かりでも？」

姫様は、また申し訳なさそうに肩を落とした。

「あんなことがあったから、平穏無事に暮らせているかと、思って……」

「姫様……」

自分と関わったせいで、あいつが不幸に見舞われていないか心配だという。

こんな状況でも、自分より他人を案じるとは、良くも悪くも姫様らしい。

「ご安心を。例の件は内密に済みました。

たとえ露見しても、あやつのことです。そう易々と、捕まったりはしませんよ。なにせ神出鬼没ですから」

軽口を交えて励ましてやる。

姫様は僅かに表情を和らげると、ようやく私と向き合ってくれた。

「染介さんのこと、あれからずっと気になっていたんだけどね？

今朝になって、ふと思い出したことがあるの」

「それは？」

「"現し世の泉"。

染介さんが話してくれたの。サイ知ってる？」

"現《うつ》し世《よ》の泉"。

確かに、ここいらでは有名な風説だ。

一見には然したる変哲のない泉だが、"ある伝説"が語り草となり、やがて聖地へと祭り上げられた。

「時同じくして、現し世の泉で末期《まつご》を迎えた二人は、来世で再び巡り会い、永久《とわ》にその絆が分かたれることはない────。

ちょっと暗いけど、夢のある話よね」

「なるほど……。

染介が、そのように説明を？」

「ええ。詳しいことは、遊子の自分より、土着のサイに聞いた方がいいって……。

もしかして、ぜんぶ与太話だったりする？」

「いいえ、現し世の泉は実在します。城からも、さほど遠くありません。

ただ────」

「ただ？」

一昔前までは、伝説を信じた男女が多くそこで命を落としたという。

現世で成就の叶わなかった者らにとって、現し世の泉はまさに最後の楽園と崇めるに相応しい。

だが、所詮は後付けの伝説。

時代が移ろうにつれ風化は進み、神秘性も信憑性も殆ど失せた。

未だ崇めるのは偏人か行人くらいで、直近の村落ではむしろ、泉を入水の名所と敬遠する節さえあった。

「そう、なんだ。そっか……」

私の訂正を受けて、姫様は明らかに残念がった。

「（しまった）」

背筋が凍る。

事実を包み隠さず伝えるべきと考えたが、これでは姫様の幻想を打ち砕いただけじゃないか。

ただでさえ元気をなくされているのに、追い撃ちをかけてどうする。

「……ですが、真偽はどうあれ、彼《か》の伝説に救われた者も、いたんじゃないでしょうか」

「どうして？」

「死に場所に泉を選ぶということは、自暴自棄に命を投げ捨てるのとは、違う。はずです。

もしかしたら、本当に生まれ変わって、来世で一緒になれるかもしれない。

僅かでも、そう望みを懐いたまま死ねたなら、その瞬間だけは、きっと不幸じゃなかった。

───と、私は思います」

静寂。

私は粛々と姫様の反応を待った。

姫様は縁側の引き戸に半身を凭れると、垂れた髪を一房すくって耳にかけた。

「サイは、恋をしたことがある？」

恋。

馴染みのない言葉に、私はつい呆けてしまった。

姫様は凭れた姿勢のまま、こちらを横目で流し見た。

哀愁を帯びた鶯色。

すべてを見透かす瞳に晒されると、うっかり有らぬことまで白状してしまいそうになる。