現し世は桜花の化身

；ウキ編 めざめの章

；第十話 この身が朽ちるまで

七月の七日。

雪竹城に召し上げられて、およそ三ヶ月。

わたし千茅《ちがや》 雨希《うき》は、約束の十五歳となった。

「───さ、本番は既に始まっていますよ！」

婚礼の儀を目前に控えた昼下がり。

いつもなら昼食時とされる時分だが、本日ばかりはそうもいかない。

ただ今の雪竹城は、慶祝の空気に満ちている。

大広間では会場の準備が、厨では佳肴の用意が進められている。

わたしの私室では、女中さん達が手分けして、花嫁衣装を着付けてくれているところだ。

「"姫様をもっとお綺麗にし隊"、出動！」

「おー！」

耳に届くは、可愛らしい雀の声。

鼻を抜けるは、青々とした葉桜の匂い。

夏空の割に暑すぎず、時おり吹く風が汗を攫ってくれる。

まさに、祝い事には持ってこいな良き天気、良き日取りである。

「今の姫様を御覧になれば、きっと上様も、その美しさに惚れ直されることでしょう」

「私達でさえ、うっとりしてしまうほどですもの」

「女の夢ですわ」

背後で帯を整える一人が呟き、他二人も作業の片手間に同意する。

"惚れ直す"とは、また大仰な。

元より、上様がわたしに惚れている確証など、有りはしないのに。

「ありがとうございます。

皆さんが綺麗に仕立ててくださったおかげです」

「またご謙遜を！」

「私たちは介添えを務めたに過ぎません」

「美人さんをもっと美人にするのは、実に腕が鳴ります～」

なぜ、自分のような小娘に関心を持たれたのか。

ここまで執心するに至ったのか。

もはや是非を問うことも、問われることもない。

本日を以て、わたしは正式に、上様の女となる。

そのために、わたしはここにいて、それだけ分かれば、十分なのだ。

「お化粧の方はどう？崩れてない？」

「大丈夫！」

「よしよし、順調ね。

では姫様、次は御髪《おぐし》に移りますね」

「はい、お願いします」

はじめの頃は、それはそれは恐ろしかった。

迫る期日に鳩尾を痛め、指折り数えて夜《よ》を明かしたものだ。

今は違う。

十四歳だったわたしが遥か昔に感じられるほど、十五歳になったわたしは落ち着いている。

緊張はあれど、現実を受け止められている。

僅かでも成長した表れならば、僅かばかり自分が誇らしい。

「───姫様、私です。お加減の程は如何でしょうか」

着付けの仕上げに取り掛かろう、という時だった。

障子戸の向こうから、壁を叩く音と、こちらを窺う声が聞こえてきた。

「はい、ただいま。

───すみません、一度外(はず)して頂けますか？」

緩みそうになる口元を引き締め直し、女中さん達に下がるようお願いする。

察してくれた女中さん達は、わざわざ縁側の方から遠回りで退室していった。

「どうぞ」

ひとつ咳払いをして、声の主に入室を許可する。

声の主は"失礼します"と断ると、静かに障子戸を引いた。

さあ、この姿を見て、どんな反応をしてくれるだろうか。

驚く顔を想像して、わたしは胸を躍らせた。

「こちらの準備、は────」

わたしを視界に入れるなり、声の主は固まってしまった。

ぽかんと口を開けて、大きく目を丸めて、その場に立ち尽くす。

まるで鳩が豆鉄砲を食ったような、信じられないものを見たとでも言いたげだ。

「ね、サイ。どうでしょ？どこか、おかしなところはない？」

仕立ててもらった打掛を自慢しようと、振袖を軽く翻してみせる。

声の主ことサイは、はっと我に返ると、慌てて障子戸を閉めた。

「驚きました。なんだか別人のようで……。

一瞬、我が目を疑った」

サイがこちらに歩み寄り、わたしに触れるか触れないかの距離で立ち止まる。

「そうよね。こんなに大変な服を着たのは、生まれて初めてだもの。

わたしも、今の自分は、自分でないみたい」

「………。」

右手で口元を覆いながら、わたしの全身をまじまじと眺めるサイ。

自慢をしたくせに恥ずかしくなったわたしは、誤魔化すように再び咳払いをした。

「それで、サイはどう思う？

わたし、ちょっとでも綺麗になった？」

あの雨の日(・・・・・)を境に、サイは本当の自分を出してくれるようになった。

尋ねれば何でも偽りなく答えてくれて、わたしの冗談に腹から笑ってくれるようにもなった。

わたしの方も、サイさん(・・)と、敬称付きでは呼ばなくなった。

古い馴染みのような口調で話して、不服がある場合には怒ったり抗ったりする。

わたしとしては畏れ多い部分もあるが、遠慮されるより嬉しいとサイは喜んでくれた。

今度こそ、親密な仲になった。

そう感じているのは、わたしだけじゃないと信じたい。

「綺麗です。───綺麗だ、本当に」

うっそりと、サイは破顔した。

気の利いた返しが浮かばなかったわたしは、赤面するしかなかった。

「あ、ありが、と……」

"綺麗"。

言葉自体は世辞や皮肉じゃなく、本心を述べてくれたものと思う。

でも、声は。

様々な感情が入り混じった、複雑な音をしていた。

「（綺麗、か）」

ただ着飾って、終わりじゃないから。

わたしの行く末を憂うあまり、手放しでは誉められないのだろう。

親しくなったからこそ、彼女はわたしを、寂しげな目で見る。

「あとは、御髪を整えるだけですか」

「あ……、うん。結って纏めて、簪とかで飾るんだって。

じきに女中さん達が戻ってくるだろうから────」

「姫様」

「うん？」

「僭越ながら、そのお役目、私に任せてくださいませんか」

「え……」

サイから意外な提案を持ち掛けられる。

「もちろんいいけど……。大丈夫？

わたし、そういうの全然だから、やり方とか教えてあげられないけど……」

「ご安心ください。心得ております。これでも評判の腕だったんですよ？」

そうか。

女中さん達は、わたしとサイの睦言を邪魔しないようにと慮った(・・・)のではない。

サイに髪結いの技術があることも承知していたから、任せられると引き払って(・・・・・)いったんだ。

どうりで、なかなか戻ってくる気配がないわけだ。

「ほんとにー？初耳ね～」

「おや、疑っておられるのですか？

でしたら尚のこと、披露して差し上げませんとね」

軽口を交え、くすくすと笑い合う。

「それに、気疲れも溜まると厄介です。

本番までには、まだ時間がありますから。今のうちに一息《ひといき》入れておきましょう」

そう言ってサイは、縁側の引き戸を半開から全開にした。

わたしは外の空気を胸一杯に吸い込み、強張った肩と腰を解した。

「さあ、姫様。どうぞこちらへ」

冗談めかしたサイに導かれ、慣れ親しんだ縁側へ。

＊＊

「───わー、本当に上手ね！

これだけの腕があれば、お店を開《ひら》けるんじゃない？」

「買い被りですよ。

よほどの不器用でない限りは、三度も見聞きすれば習得できます」

「へー……。すごいなぁ。サイの新しい特技を発見したわ」

「痛くはありませんか？」

「ぜーんぜん」

「お尻の方は？」

「そっちもぜーんぜん。

サイは？お膝、痛くない？」

「ぜーんぜん、です」

纏めて、捻って、結い上げて、全体を装飾品で飾る。

あれよあれよという間に、サイはわたしの髪を整えていった。

最中《さいちゅう》に違和感なども無く、いかに彼女が手慣れているかが分かった。

「いかがでしょう」

最後に渡された手鏡で、わたしは自分の化けた姿を確認した。

「す───っ、すごい。本当にすごいよサイ！まるでお姫様みたい！」

「ふふ。貴女は元からお姫様でしょう？」

「あ、そっか。一応はそうなんだもんね。

角隠しは被らなくていいの？」

「ええ。不要になった(・・・)そうです」

「そもそも、あれって何のために被るんだろうね？お洒落のため？」

「妻が鬼に化けないように、との願いを込めているとか、なんとか。

娶る側としては、いつまでも貞淑でいてほしいってことですね」

「へぇー、だから"角を隠す"……」

「ここにはもう、名実ともの鬼《・》がいますから。

化けるものでも、隠せるものでもないらしいと、慣わし自体が消えたわけだ」

「え、あ、わたしはそんな───」

背後で立ち上がったサイが、縁側を下りて草履を履く。

わたしが余計なことを聞いたせいで、気を悪くさせてしまったか。

身構えるわたしを余所に、サイはどこへも行かなかった。

「怖くは、ないですか」

正面に立ったサイが、真剣な表情で問う。

この状況、この質問には、俄に覚えがあった。

「（"怖くないか"……）」

怖くない、とは、やっぱり言えない。

不安は尽きないし、恐怖も残る。

回避できるものなら、そうしたいと思う。

されど、拒絶はしない。観念するでもない。

きっとこれが、わたしの運命。生まれた時からこうなることが決まっていたのだと、何時《いつ》しかそんな風に考えるようになった。

「ありがとう、サイ。わたしは大丈夫。

緊張はするけど、今日まで三ヶ月も猶予を貰ったんだもの。

いいかげん、胆が据わったわ」

「……左様ですか。姫様は、お強い仁《ひと》だ」

「そうね。強くありたい」

太陽が雲に隠れ、辺りが一時的に暗くなる。

「わたしね、自分一人では、ちっとも強くなんかないのよ。

悲しいことがあると直ぐ、ご飯が喉を通らなくなって、誰とも会いたくないって気持ちになる。

でも、サイにだけは、悲しい時も楽しい時も、いつでも会いたいって思う。どんなに小さな話でも、サイの話なら、聞きたいって思うの。

サイが側にいてくれる間だけ、わたしは元気な、強い人間でいられるのよ」

「……勿体ない御言葉です」

「ふふ、相変わらず真面目。そういうとこ素敵よ」

サイに向かって右手を差し延べ、握手を求める。

「サイ。今日までわたしを支えてくれて、ありがとう。

どうか、これからも側にいて。わたしに元気をちょうだいね」

「……貴女という人は。

感謝申し上げるのは、私の方だ」

自らの両手でわたしの右手を掬うと、サイは地面に跪いた。

深く頭を垂れる姿は、出会った時と同じ。

「御身のご厚情の数々に、私がどれほど救われてきたか。

御身にしては、思案の外なのでしょうね」

太陽を隠した雲が晴れ、辺りに白昼の光が戻る。

サイは首だけを動かして、照らされたあちこちに目を配った。

「この空が、草木花が、移ろいゆく全てが、こうも美しいとは知らなかった。

共に眺めた桜は光り輝いていて、私は初めて、慈しむという感情を得たのです。

貴女と出会ってから、私の世界はがらり(・・・)と色を変えました」

「サイ……」

サイの指先が、わたしの手の甲を撫でる。

「あれ以来、私は一度も泣きませんでした。痛くとも悲しくとも、決して泣くことはなかった。

己の涙は涸れてしまったに違いないと、そう思ったほど」

いずこの自分を懐かしむように、サイは瞼を伏せた。

また自責の念に駆られているのでは、とわたしは心配になったが、彼女の手は温かかった。

「ですがあの日、あの雨の日。

私は貴女の前で、心の底から泣きました。

そして悟ったのです。今までずっと、私は、人の温もりにこそ、飢えていたのだと」

出会った時と同じ場所、同じ立ち位置。

淑やかな撫子色は、鮮やかな萌木色に。

たゆたう彼女の髪の後ろで、風に散らされた若葉が舞う。

「きっと私は、貴女と出会い、貴女を想い、貴女に寄り添うため、そのために、この世に生を受けたのでしょう」

サイの手が離れる。

彼女の瞳に映る自分自身と目が合う。

「これからもずっと、なにがあっても、私は貴女を守り抜く。

貴女と共に生き、願わくは、貴女に尽くし果てたい。

───どうか末永く、いっそこの身が朽ちるまで、お側に置いて下さいませ。姫様」

サイと過ごした三ヶ月。

長いようで短かった、二人だけの日々。

明日からも止まらずに、時は流れてゆくけれど。

わたしはもう、かつてのようには笑えないかもしれない。

わたし達の関係は変わらない。

変わってしまうのは、わたしだけ。

「（馬鹿ね、わたし）」

ああ、人の心とは、なんと酷だろう。

最後の最後で芽を出してしまうなんて、わたしはなんて愚かな女なのだろう。

「（初恋は実らないって、知っていたはずなのに）」

ごめんなさい、サイさん。

この締め付けるような、甘くほろ苦く、切ない想いの正体を、わたしは知っている。

わたしは、あなたを。

『酒涙雨《さいるいう》』

；雨希編 結