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；朧

粗末な身なり、貧弱な体つき。

一見すると浮浪児か物乞いかという、哀れな少女。

そんな少女を前にして、通りすがりの男は厭らしく笑った。

"坊主、ひもじいだろう"。

"いい仕事(・・・・)を紹介してやるから、ひとつ頼まれてはくれないか"。

"坊主"。

男は少女の性別を、誤って認識していた。

少女は気にしなかった。

金さえ払ってくれるなら、力仕事でも汚れ仕事でも、なんでも構わないつもりだった。

"割がいいなら、頼まれる"。

少女が了承すると、男は声を潜めて言った。

"始末してほしい奴がいるんだ"。

いい仕事(・・・・)とは、殺しの依頼だった。

ひもじい(・・・・)少女の持つ刀《・》に、男は目を付けたのだ。

"人を、殺すのか"。

"帯刀をするからには、覚えくらいはあるのだろう"。

刀は持っている。剣の心得もある。

とはいえ、殺意をもって振るったことはない。

叔父の元を離れてからは、鞘から抜くことさえしていない。

ましてや標的は、働き盛りの男性だという。

自分より一回り以上も逞しい相手を倒すなど、無謀である。

思ってもみなかった男の依頼に、少女は迷った。

だが、もっと少女の本能に訴えるものが、他にあった。

"牢に入れられるとか、しないのか"。

"心配無用。代わりを立てる"。

旅籠や飯処で給仕をしたり、芸妓や遊女の髪を結ったり。

悪くない評価を貰えた仕事も、正規の雇用には至らなかった。

時には野宿を余儀なくされて、塩むすび一個で二晩を賄うこともあった。

雀の涙で、暮らしは買えない。

こんな調子でいては、いつ死んでもおかしくない。

剣が峰の飢えを味わえば、少女とて獣に成り下がるしかなかった。

"元気、ないから、失敗するかも"。

"前払いだ。飯代と風呂代くらいは工面してやる"。

殺生。生き物の命を奪うということ。

それが如何に罪深く、赦されざる行いか、分かっていなかった。

世間知らずの少女は、純粋で正直で、そして愚かだった。

＊＊

空は夕焼け。町は夕餉どき。

静まり返った夜半ではなく、あえて人々の営みが盛んな頃に、少女は動いた。

夜道で奇襲をかける手は、不馴れな自分には難しい。

反撃をされては一溜まりもなし、助けを呼ばれても詰みとなる。

だったら邪魔の入りにくい場所で、ここぞの好機を狙うべし。

標的の男性が一人で住むとされる平屋に、堂々と正面を切って訪ねにいった。

"ある人から、お届けもの"。

嘘を包《くる》んだ風呂敷を携え、少女は男性に迫った。

男性は始めこそ怪しんだが、すぐに警戒を解いた。

"わざわざ、ご苦労だったね"。

約束もしていなかったのに、男性は少女を信じた。

むしろ、働きもので感心なことだと、少女を誉めてくれた。

"せっかくだから、お茶の一杯でも飲んでいきなさい"。

招き入れる男性の背中を、少女はぼんやりと眺めた。

"（今から自分は、この人を殺すのか）"。

霞む視界、騒ぐ鼓動、俄に震えだす息と指。

喉は乾き、肩は竦み、風呂敷の中身が急に重く感じられる。

これはなんだ。

どうしてか、たまらなく、胸が苦しい。

怪我もしていないのに、頭が目が、疼いて痛い。

なにが起きている。

自分の体は、どうなってしまったんだ。

土壇場で湧いた感情の名前を、少女はまだ知らなかった。

"お茶請けに、甘いお菓子があるんだけど、君の口に合うかな"。

あと一歩で、男性が居間の敷居を跨ぐ。

少女も大きく一歩を踏み込み、風呂敷に包んでいた嘘《・》を取り出した。

仕事用にと、依頼主から借り受けた小刀。

鋭く研がれたその切っ先を、少女は男性の背中に突き刺した。

"きみ、は───"。

苦しげに呻きながら、男性は後ろに振り返ろうとした。

少女はすかさず、もう一歩を踏み込み、男性の心臓あたりを抉った。

絶命の瞬間、男性は膝から崩れ落ちた。

支えを失った少女も釣られて転倒し、男性の上に俯せになった。

"（あつい）"。

男性の赤い血が、少女の白い頬をべっとりと汚した。

それは皮膚が爛れるほどに熱く、骨までもを焼き尽くさんとした。

"（おもい）"。

男性の命が尽きて、少女の緊張もぷっつりと切れた。

それは絡繰を抜かれた人形が如く、自力ではもはや動けなかった。

"（にげなくちゃ）"。

外で烏が鳴いている。

はやく、ここを去らなければ。

誰かが来る前に、はやく。誰にも見付からないところへ。

小刀を風呂敷に包み直し、男性の腰から帯を抜き取って、少女は平屋を出た。

道ゆく人に無様を晒しても、引き攣った肺が潰れかけても、少女は走り続けた。

やがて人気《ひとけ》のない川原に辿り着いた少女は、男性のように膝から崩れ落ちた。

"（きもちわるい）"。

なんだこれは。

なんだこれはなんだこれはなんだこれは。

自分が自分じゃないみたいで、自分で自分を制御できない。

誰もいないはずなのに、誰かに覗かれている気がする。

小枝のさざめきや、小川のせせらぎでさえ、この時の少女には糾弾に聞こえてならなかった。

"（けさなきゃ）"。

少女は小川に飛び込んだ。

何度も何度も全身を擦って、こびり付いた痕を水で灌いだ。

けれど、どんなに綺麗に濯いでも、赤い染みが消えてなくなっても。

血の臭いだけは永遠に取れないんじゃないかと思えて、恐ろしかった。

＊＊

約束の時間、約束の場所。

町はずれの丘にて、少女と依頼主は落ち合った。

依頼主は、預かっていた朧を少女に返した。

少女は、例の帯を依頼主に渡した。

"本当にやってのけるとは"。

期待を越える成果に、依頼主は大喜び。

手提げ袋いっぱいの銭に加え、仕事用にと貸し与えた小刀も、おまけの報酬とした。

少女は受け取った小刀を握り締め、自らを戒めた。

"（もう二度と、こんな仕事は引き受けない）"。

"（もう二度と、人を殺さない）"。

少女が初めて、人を殺めた日。

澄んだ星空の下、虚ろに涙を流しても、犯した罪まで流れてくれることは、決してなかった。

『滝《たき》落《お》とし』