現し世は桜花の化身

；ウキ編 めざめの章

；第八話 会いたかった 2

わたしの抱擁を受けたあと、サイさんは無言のまま体を離した。

わたしはもう一度サイさんを見上げたが、今度の視線は交わらなかった。

「中へ、入りましょう」

落ちた傘には目もくれず、わたしの肩を抱いて、サイさんは一歩を踏み出した。

促されるようにして、わたしも自然と一歩が出る。

無理に歩けと強制される感じはない。

わたしの歩幅と歩調に合わせ、また転ばないよう導いてくれる。

城の案内をしてもらった日、松吉さんと別れた時が懐かしい。

俯いた先には、馴染みのある刀と、見覚えのない靴。

前者の刀は必携として、後者の洋靴や洋服は、彼女の私物に含まれていただろうか。

西洋からの舶来品に触れる機会など、写真屋での一件が最初で最後とばかり思っていた。

サイさんの横顔を、ちらりと覗く。

装いの他に、変わった点はない。はずなのに、どうしてだろう。

数日前とは、まるで別人に感じられるのは。

サイさんであって、サイさんじゃないみたい。

ふと湧き上がったそれ(・・)に、気まずさとは別の緊張を覚える。

「そこへ」

「あ、───はい」

縁側に腰掛けたわたしの足袋を、サイさんが屈んで脱がせてくれる。

サイさんも自らの靴を脱ぎ、順に敷居を跨いだ。

「けっこう濡れましたね」

「ごめんなさい、わたしが足止めをしたせいで……」

「構いません。

姫様こそ、寒くはないですか」

「はい。着替えるほどじゃないです」

「でしたら、髪だけでも乾かしましょう。座って」

わたしが正座、サイさんが立ち膝で、畳の上に向かい合わせになる。

サイさんは懐から手ぬぐいを取り出すと、わたしの髪を乾かし始めた。

「じっとして」

「はい」

これくらいは自分で、と遠慮する余裕はなかった。

会えたら話したかったこと、聞きたかったことも、どこかへ飛んでしまった。

ただ、サイさんに触れてもらえるのが嬉しくて、心地好くて。

こうして二人でいられる時間が、愛おしくて堪らなくて。

破裂してしまわないよう堪《こら》えるだけで、今のわたしには精一杯だった。

「痛いところはないですか」

「……はい」

そして思い知る。

いつからか、この人こそが、一番だと。

わたしにとってサイさんが、最も離れがたい存在となっていたことを。

「肌が冷たい……。

やはり、このままでは風邪を召しますね。

替えの衣をお持ちしますので────」

「待って」

立ち上がろうとしたサイさんの袖を、わたしは咄嗟に捕まえた。

「あなたも、濡れたでしょう。拭かないと」

わたしのせいで巻き添えを食った彼女とて、冷えてしまったのは同じ。

心配なのも本当だが、引き留める口実になるなら、どんな理由でも良かった。

「私は平気です。この程度なら自然に────」

「いいから。

あなたが良くても、わたしが気になるの」

仕方なさそうに座り直すサイさん。

立ち膝から正座に姿勢が変わったのを、観念した証拠とわたしは受け取った。

「これ、借りますね」

「……どうぞ」

自分がしてもらった遣り方を真似て、サイさんの髪を乾かしていく。

わたしの陽に焼けた髪と違い、彼女の髪は一本一本に艶と腰がある。

櫛など無くとも、指で梳かせば十分整う。

「もう、いいです。大丈夫。お手数をかけました」

一段落したところで、サイさんから制止をかけられた。

完全にはまだ足りないが、しつこくすると却って迷惑になる。

わたしは借りた手ぬぐいを畳み、膝元に置いた。

「さっきは、取り乱してごめんなさい。

ともあれ、お怪我がなくて良かったです。

おかえりなさい、サイさん」

「ただいま戻りました、姫様。

長らくお一人にさせてしまい、申し訳ありません。

帰途に酷い土砂崩れがありまして、遠回りを余儀なくされた次第です。

ご心配をおかけしました」

何も悪いことはしていないのに、サイさんは深々と頭を下げた。

律儀なのは相変わらずだ。

「大事ないなら、わたしはいいんです。

それで、懇親会とやらは？上様はどうされていました？」

「先方とも、たいへん親しげなご様子で。楽しい時間を過ごしたと、上機嫌に申されていました。

今は、熱い湯に浸かって、旅の疲れを癒している頃でしょうか」

「そうですか。サイさんは？」

「え？」

「旅先で、なにかありました？」

「私ですか？」

「その服。洋装も、よく似合いますね」

「ああ……。これですか。

親睦の証にと、先方が用意してくださったものだそうです。

上様と自分と────」

サイさんの表情が俄に曇る。

「それから、松吉にも」

黒に近い鉄紺の上下。

どういった経路で入手された物かは別として、サイさんの引き締まった体型が際立つ衣装である。

面識のない人からすれば、異国の貴族と見紛われても、おかしくないだろう。

まさか女性《・・》で、用心棒《・・・》の立場にあるとは、一見して分かるまい。

加えて、この風格だ。

割り切ったというか、吹っ切れたというか。

まるで、戦に臨む武士が、腹を決めたかのような。

たった数日会わなかった間に、いっそう大人びたのが分かる。

城を発つ前は、むしろ挙動不審だったほどなのに。

ひょっとすると、本当に旅先で何かあったのかもしれない。

「姫様の方は、如何でしたか？

お一人の時間を過ごされてみて、不便を感じた点などあれば改善させますが、どうです？」

ひとつ咳ばらいをして、サイさんは論点を掏り替えた。

わたしは胸の内で、やっぱりなと肩を落とした。

話し上手で聞き上手で、尋ねれば何だって答えてくれる、物知りなサイさん。

そんな彼女が唯一、是が非でも伏せ続けているのが、いわゆる身の上話だ。

自らでは語らないどころか、必要に迫られた場面でも、言葉巧みに躱してしまう。

そうならそうと、わたしは構わなかった。

いつか彼女の閊《つかえ》が取れたなら、改めて耳を傾けるつもりでいた。

今は違う。今は構う。

閊が取れるまでなどと、悠長にしていたら手遅れを招く。

近い将来、わたしの追い付けない彼方へと、彼女は行ってしまう気がする。

だから、ごめんねサイさん。

わたしはもう、待たない。

「先日、わたし宛てに文が届きました」

「……ふみ？」

「はい」

「差出人は？」

「両親から。

染介さんという行商の方が、ここまで届けてくださったんです」

「染介が……」

サイさんの眉が寄る。

"染介"の名前に引っ掛かったらしい。

サイさんとは知己の間柄だと、染介さん本人の口から聞いたのだ。

惚けさせてなんかやらない。

「"ここまで"とは、姫様のもとへ直接、訪ねて来たということですか？」

「サイさんを介するべきか、悩んだそうですが、生憎と不在でしたので」

「だ、からって、そのような……。

違反行為と知っているはずなのに……」

「心配せずとも、内密に上手くやれました。現物も処分しました。

絶対に他言しないと、染介さんは約束してくれて、両親も……。

同じようなことは、今後、二度とないはずです。

どうか、あの人を責めないであげてください」

「ですが────」

「だから。

此度の件を知っているのは、わたしと染介さんと、───もう二人(・・・・)だけです」

含みのある言い方をしてやれば、サイさんはぐっと息を呑んだ。

"───といっても、玉月さんからご両親に宛てられた書簡は、アタシが届けたんじゃあないんですけどねぇ？"

"もう二人"とは。

言わずもがなサイさんと、サイさんが両親に宛てた書簡を届けてくれた者を指す。

極秘の重役を任せたほどだから、サイさんにとっては分身にも等しい人物なのだろう。

何方かは存じ上げないが、無事に役目を果たしてくれたこと、此度のきっかけを与えてくれたこと、大いに感謝したい。

「条件にあった通り、たくさんの物資と人材が送られてきたそうで、日々の暮らしが楽になったと書かれていました。

ずっと気になっていたので、里の様子が、皆《みな》がどうしているか分かって、良かったです」

「……申し訳、ありません、姫様。

掟に背くと知りながら、差し出がましい真似を───」

「謝らないで。咎めるつもりで言っているんじゃないです。

それに、返事を寄越した両親や、受け取ったわたしにも責はあります」

「それでも……！

結局はこうして、御身にまで、危ない橋を渡らせてしまった。

此度は、たまたま、運が向いただけで……。もし、どこかで抜かって、上様の耳に入っていたら───」

サイさんの顔から、みるみる血の気が引いていく。

サイさんに煩わされたのではなく、わたしが自分で立ち入ったことだ。

わたしの勝手を叱るならまだしも、サイさんが負い目を感じる必要はない。

"───ただの一度も、声を上げなかった。

じっと歯を食い縛って、耐えていたというわ"。

沙蘭さんの言葉が蘇る。

安逸に呆《ぼ》けたわたしを、我に返ったわたしが平手打ちする。

"あの子を助けられなかった自分を恥じるように、戒めるように───"。

ああ、そうか。

これは彼女が、自らに課した戒めなんだ。

きっと、自分が辛いのは平気でも、周りの誰かが傷付くのは、我慢ならないんだ。

たとえ濡れ衣を着せられ、烙印を押されて、八つ裂きの刑に処されたとしても、我が身なればと甘んじて受けるのに。

わたしの身に僅かでも危険が及ぶと、すぐさま抗議の声を上げるんだ。

この人は、そういう人だ。

残酷なほど優しくて、でも意地っ張りで。

わたしのことは大事にしてくれるのに、自分のことはどうでもいいんだ。

「そんな顔をしないで。あなたは何も悪くないわ。

すべて丸く収まったのだから、それで良《い》いじゃありませんか」

「だけど────」

「わたしを見て、サイさん」

俯くサイさんの顔を両手で持ち上げ、強引にわたしと目を合わせる。

「わたし、とても嬉しかったんです。

両親から文が届いたことも、サイさんが両親に文を書いてくれたことも」

「姫様」

「不思議ですね。

自分は天涯孤独の身の上と、両親は既にないものと、言い聞かせていた頃より。

離れていても、元気に暮らしていると、分かった今の方が、吹っ切れた気がします」

「ひ────」

「父さんも母さんも、心から、サイさんに感謝していました。

同封された写真のことも、喜んでた。どちらが子供かってくらいに」

サイさんの反論を無視し、一方的に捲し立てる。

「───サイさん、ありがとう。

守ってくれて、支えてくれてありがとう」

「そして、ごめんなさい」

「わたし、なにも知らなかった。あなたのこと」

「いつも自分のことで手一杯で、あなたが笑顔の裏に何を隠しているか、知ろうともしなかった」

「泣きたい時もあったはずなのに、無理に笑わせてしまってごめんなさい」

「でも、もういいんです。どうか隠さないで」

「わたしはあなたを知りたい。サイさんの全部を知りたい」

「なにがあっても、ぜんぶ、受け止めてみせるから───」

だから、どうか教えて。

あなたの真実を、わたしにちょうだい。

サイさんは、小さく頷いた。