現し世は桜花の化身

；ウキ編 めばえの章

；第二話 以後お見知りおきを 2

「───覚えられそうですか？」

午後。

朝食時に約束した通り、玉月さんが雪竹城を案内してくれた。

「うーん……。まだあんまり、ですけど……。

そのうちに自然と覚えられる、はず。と、思いたいです……」

「左様ですか。

後ほど間取り図の方も確認して、一緒にお浚いと参りましょう」

「お願いしますぅ」

物覚えは良い方なのだが、いかんせん敷地が広すぎる。

これまでに訪れた場所と名前を一致させるだけでも、三日はかかりそうだ。

最初は自室の近くから、段階を踏んで覚えていくとしよう。

「こちらが最後となります」

最後に回ったのは、三ノ丸の奥。

女の細腕一本では開きそうにない、重厚な扉で閉ざされた部屋だった。

謁見の間ほどではないにせよ、広大な空間が続いているだろうことは、想像に難くない。

「───腰が引けているぞ！もっと勇を鼓していかんか！」

「はい！」

「お前は腕が下がってきてるな。鍛練の足りない証拠だ！」

「はい！すみません！」

男達の怒号に加え、謎の衝撃音が木霊する。

頑丈さと柔軟さを併せ持つ何かが、ぶつかり合うような。

とりあえず、みんなで茶の湯をしているわけでないのは確かだ。

「た、玉月さん。ここって、もしかして───」

扉越しにも伝わる熱気に、わたしは圧倒されつつ高揚した気持ちになった。

「お察しの通りです。

"修練場"、またの名を"手合い場"。雪竹城を守護する隊士は、日々ここで鍛練を重ねているのです」

修練場《しゅうれんじょう》、またの名を手合《てあ》い場《ば》。

衝撃音の正体とは、竹刀で打ち合う音だったようだ。

恐らくは、先日に見掛けた黒装束の男達が戦っているのだろう。

"兵士"ではなく"隊士"と呼ぶ辺り、あくまで上様の使役する駒、という意味合いが強そうだ。

「ということは、玉月さんも、いつもはここで？」

玉月さんの帯刀をこっそりと窺う。

玉月さんは一瞬息を呑んでから頷いた。

「以前は、ですね。

今となっては然程、足しげくは通っておりません」

なにやら含みのある返答。

触れるべきでない話題だったか。

「そろそろ参りましょう。軟派な輩に絡まれても面倒だ」

「え、あ……。そう、ですね」

修練場の中が静かになり、玉月さんの態度が忙しくなる。

わたしの自室へ戻りたいというより、この場を離れたい様子だ。

「じゃあ、お部屋まで戻るとしますか」

「はい」

一足先に踵を返した玉月さんを、追い掛けていった時だった。

「───玉月！」

何者かが、玉月さんを呼び止める声がした。

とっさに後ろを振り返ると、若い男がこちらへ歩み寄ってきた。

修練場の扉が半分開いているので、今しがた出てきたと思われる。

「こんなところで一体なにをしてるんだ？優雅にお散歩か？」

すらりとした長躯、浪人然とした総髪、本心を汲み取らせない蛇顔。

件の黒装束を纏った姿は、まるで意思持つ影法師。

貫禄の割に肌はきめ細かいので、わたし達と変わらない年頃かもしれない。

「関係ないだろう。

手前こそ、こんなところで油を売っていないで、さっさと鍛練に戻ったらどうだ」

「ハ、相変わらず虫の好かない女だ。

少しくらい殊勝な口を利いても罰《バチ》は当たらないぜ？」

切れ長な目を更に細めて、ぶっきらぼうに喋る男。

対して、負けじの眼力で男を睨み返す玉月さん。

互いに引かず譲らず、一触即発の雰囲気。

こんなに敵意を剥き出しにした玉月さんは初めてで、こうも玉月さんの怒りを買う人も初めてだ。

「で、こちらのお嬢さんが噂の新妻？」

男の視線が、玉月さんからわたしに移る。

男はそのまま、わたしの全身を隈なく眺めた。

「フーン」

最後に自分の顎を一撫でした男は、なるほどとでも言いたげに鼻を鳴らした。

「（なんだろう、このひと）」

怖い。嫌な感じがする。

品定めか値踏みでもされているみたいだ。

「おい」

小さく舌打ちをした玉月さんが、わたしを庇うようにして一歩前に出る。

「この方を何方《どなた》と心得るか。お前ごときが容易く───」

「あー、ハイハイ。わかってるさそんくらい。

ちょいと興味があっただけだ」

玉月さんから距離をとった男は、胡散臭い笑みを浮かべてわたしに一礼した。

「では、以後お見知りおきを。千茅《ちがや》雨希《うき》サマ？」

「どうして、わたしの名前を……」

男は何故か、わたしの名前を知っていた。

わたしは食い下がろうとしたが、間髪を入れずに玉月さんが割り込んだ。

「行きましょう、姫様」

わたしの肩を抱いた玉月さんが、問答無用で廊下を突き進んでいく。

わたしと男を引き離したくて堪らないのか、優しい手付きとは裏腹に強引だ。

「（いない）」

玉月さんに連行されながら、来た道を首だけで振り返ってみる。

そこにはもう、男の姿はなかった。

「───申し訳ありません、姫様。不愉快な思いをさせてしまいました」

歩調が緩やかになるにつれ、玉月さんも落ち着きを取り戻したようだった。

先程までの剣幕はどこへやら、わたしに謝る横顔は借りてきた猫を連想させる。

「玉月さんが謝ることじゃないですよ。わたしは平気ですから」

「すみません……」

抱かれていた肩が解放される。

ちょっと名残惜しいとは、言わないし言えない。

「松吉のことは、どうかお気になさらないでください。

ああして、人をからかうのが好きな奴なのです」

松吉《しょうきち》。あの男は松吉というのか。

玉月さんの口振りから、それなりの知己であることが分かる。

もっとも、親しくはなさそうだけれど。

「あの、玉月さん」

「はい」

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「なんでしょう」

松吉さんとやらの顔を、今一度思い起こしてみる。

怖くて嫌な感じで、でも玉月さんに対しては、悪意があるようでなかった。

あの態度は、まるで。

「さっきの───、ショウキチさん、でしたか。

玉月さんを女だと言っていましたけど……」

「ああ……。

ヤツは概ね、私の素性を把握していますよ。昔馴染みでもありますので」

「昔馴染み、なら、みんな知っていることなんですか？」

「いいえ。極少数の、限られた者だけです。

今のところは上様と、松吉を始めとした、上様の側近くらいのものですか」

「そうなんですか。

ところであの、お二人が少し、その……。

不仲、のように見えたのは、なにか理由があるのですか？」

ただの知己ではなく、昔馴染み。

わたしは納得しつつ、重ねて玉月さんに質問した。

途端に玉月さんは言い淀み、修練場の前で見せたような、困惑した表情に変わった。

「あっ、ごめんなさい！わたしったらまた不作法な……。

気になることがあるとつい、人に聞いてしまうんです……」

「いいのですよ。

姫様がお望みとあらば、私の知り得《う》る限り、なんでも教えて差し上げます」

因縁があるのだと、玉月さんは遠い目をして語った。

「昔、自分の女にならないかと言い寄られたことがありまして」

「そ、そうだったのですか。だからあんな……」

「ああ、誤解なさらないでください。こちらにその気はないと伝えてありますし、それに……。

先程も申しました通り、ヤツは人をおちょくるのを生き甲斐とするような男です。

そこに深い意味などあろうはずもない」

早口で捲し立てる玉月さん。

まだ松吉さんへの苛立ちが残っているのか、瞬きの回数も増えた。

言動には出すまいと、意地で感情を押し殺している感じだ。

「（本当におちょくっただけ、なのかしら）」

玉月さんには悪いけれど、彼女の新しい一面を知れたようで、わたしはちょっと嬉しかった。

『宿雨《しゅくう》』