１５３ ノヴァゼムーリャの領主 ６（完結）
ノヴァゼムーリャの短い夏は終わろうとしていた。
白く延びる街道の周りは、どこまでも続く荒野である。
色褪せかけた夏草とと低い潅木。川の流れが涼しげな音色を運んでくるが、ただそれだけのだだっ広い大地。
リンゼイ・ウィル・フォレストは、途方にくれて首を垂れた馬を御していた。
「おかしいなぁ。もうそろそろ、見えてもよさそうなものなんだが……一向に村らしきものが見えない」
アルエの街で聞いた情報によると、街道は一本で、迷う事はまずないという事だったが。
しかしこの二刻余り、誰とも会わず、もちろん目指す方角からくる旅人もいない。辺りは、夏の花をつけた雑木が茂る荒野が広がるばかりだ。
起伏にとんだ荒野は、それなりに美しい風景だが、そこには人家は勿論、人の手が入った形跡すら見受けられない。
リンゼイはすっかり心細くなって、せめて道標でもないかと辺りを見回した。
「あ」
リンゼイは目を凝らした。
彼が認めたのは、前方の丘の頂きに立つ鹿毛の馬に乗った人物。
さっきまでは見かけなかったから、どうやら丘の向こうから、たった今姿を現したらしい。
良かった。あの人に聞いてみよう。
リンゼイは、こちらを見下ろしている人物に向けて大きく手を振った。
「おお」
嬉しい事にその人物は、自分の合図に応えてか、馬に拍車をくれると一気に丘をこちらに向かって駆け降りてくる。
少年のようなほっそりした姿で、大きな黒い帽子を被っているのが見て取れた。
そして。
続いてもう一騎姿を見せた。
こちらは一際大きな黒い馬に跨っている。遠目にも体格の優れた男のようだった。最初に現れた人物の後を追って丘を下る。
最初の人物よりも数段馬術が優れているのか、彼はすぐに鹿毛の馬を追い越し、先頭に立った。
あっという間に、黒馬はリンゼイの前に出ると、慣れた様子で黒馬を御し停止する。
「……え？」
鉄色の髪に青い瞳。
腰には実用一点張りの飾り気のない長剣、リンゼイよりは年長のようだが、それでもまだ若いと言ってもよい、端正で精悍な顔つき。
男は鋭くリンゼイを見た。
思わず目を反らしそうになった程、力のある視線だった。
「あ……」
何といって言いものか戸惑っている間に、鹿毛の馬が追いついて黒馬の横に停まった。
並んでみると馬の大きさの違いもあるが、こちらの人物は、先の男に比べるとかなり小柄だった。
夏用のマントをはおっている。
不思議な雰囲気を纏っているが、少年なのだろうとリンゼイは見てとった。広い鍔に阻まれて顔はまだ見えない。
「ヨシュア！ もぅ……あなた速過ぎる」
透明な声で不思議な若者は抗議する。幾分前にいた男はその声に振り返った。
「当然です。知らぬものにそう無警戒に近づいてはならない」
「知らぬ者ではない。聞いた通りのご様子ではないか」
「保証はありません。ああ、失礼、貴公は？」
再び鋭い視線を返されて誰何される。それは命令する事に慣れた口調だった。
「あ、はい。私はリンゼイ・ウィル・フォレストと申します。伯父のヘルンの後を継ぐ為、このたびノヴァゼムーリャ領主村に参りました医師です」
リンゼイは慌てて答えた。
「ほら！ 思ったとおりだ。私は」
「失礼とは存ずるが、証明するものはお持ちか？」
若者は嬉しそうに大柄な男に向かって言ったが、男に遮られた。口調は丁寧だが、男の方が若者よりも立場が上なのかとも思える。
リンゼイはとりあえず、書類を上着のかくしから取り出した。
「はい、え〜と。そうですね、道中手形と……ああ、伯父貴から貰った手紙がありますが、これでよろしいですか？」
リンゼイから受け取った手紙類に、男はさっと目を通した。その間も彼と若者との間に自分を差し入れ、適当な間を空けている。
私服のようだが、腕の立つ軍人だという事は、彼にもわかった。
リンゼイは微妙に緊張したが、しかし、次に男が顔を上げた時、その表情からは幾分厳しさが和らいでいた。彼は丁重に手紙を元に戻すとリンゼイにさし返した。
「成程。これは正式な道中手形に、ヘルン殿の直筆の書簡。どうも失礼いたした。これも仕事でね、ご容赦いただきたい。無防備なこの方を守るために、どうしても私が用心深くしなくてはいけないのです。私はヨシュア・セス・ファイザル。この地の治安と警備を任されている者」
「ええ！？ あなたが名高い掃討の……いや、こちらこそ失礼いたしました。まさか、ご高名な将軍閣下とは知らずに」
「やっぱりそうではないか！」
「！」
少年は嬉しそうに言って、リンゼイの言葉を遮って嬉しそうに叫ぶと、帽子をはね除ける。
秋の透明な陽光に晒されたその人は——。
長い白銀の髪、透き通った赤い瞳に陽の光を映して笑った。
う……わ！
リンゼイは言葉をみつけられない。だが、若者は天使のように澄んだ眼で真正面から彼を見つめている。
「私はノヴァゼムーリャ領主、レーニエ・アミ・ドゥー・ワルシュタールと申す。リンゼイ殿、あなたをお迎えに上がった」
「こ、これは……ご領主様であらせられましたか！ 失礼いたしました。伯父からよく伺っておりましたのに」
「私もあなたの事は、ヘルン殿から聞いている。非常に優秀な医師であられるとか。この地はよいところだが、医師の数が少なくてな。ヘルン殿も長年よく尽くしてくれたが、何分お年で……このところは病がちになられて。皆心配していたのだ。しかし、こんなに若く優れたお医者様が来て下さったのなら、さぞ我が民も安心だろう」
「そんな……かい被りでございます」
二十代の半ばであるリンゼイは、美しい領主にまともに見つめられて口ごもった。
「伯父の後を継いで、できる限りの事は致したいとは存じますが」
「歓迎する」
若い医師に差し出される手。
「よくぞ参られた。この——ノヴァの地に」
誇りを込めて領主はそう告げ、美しい微笑みを浮かべた。
ここで物語はひとまず終わる。
ノヴァゼムーリャ領主、レーニエ・アミ・ディ・エルフィオーレと、その夫が紡ぐ物語は、新たな色彩を帯びつつ、次の世代へと引き継がれて行くことになる。
——— ノヴァゼムーリャの領主 完 ————
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