第十五会 「その、花を送る夜に」
蝉の声が止み、西陽が空を紅に染めた。
見上げると、夕空を横切るように、朱色の裏後光が差していた。
淡い光の道は、彼岸と此岸を橋渡しするようにひととき空にかかり、やがて微かな光芒を残して消えた。
八月十六日の日が暮れ、盂蘭盆の送り火の夜になった。
彩花里は藍色の紬から、この日のために誂えた秋草色の江戸小紋に着替えた。
雨入りの万筋に染められた絽の生地から、白い襦袢が透けて見える。パリに住む養母の愛里紗から届いた反物から仕立てたもので、盛夏に相応しい涼やかな装いだ。
夕闇が落ちた露地に出て、火袋で麻幹を焼き、その火を盆提灯に移す。提灯の障子紙に描かれた菊花紋が、揺れながら浮かび上がった。
父親も生母も知らない彩花里には、迎えて送るべき御霊もない。だからこれは華道花心流の家元として、そして水無瀬家の当主として、果たすべき勤めのひとつだった。
庵を出るころには、すっかり夜の帳が降りていた。繁華街の青山通りが目と鼻の先にあるというのに、この界隈の夜は意外なほどに闇が深い。
仄かに点る提灯の火を頼りに、彩花里はゆっくりと足を踏み出した。
カラン、コロン。
駿河塗の舟形下駄が立てる足音が、闇の底にさやかに響く。
裏通りを抜け外苑西通りを渡ると、ぽっかりと開けた暗くて広大な空間が現れた。
彼方には六本木ヒルズの森タワーが、光をまとった卒塔婆のように屹立している。その足元まで続くかのように見える斜面に立ち並ぶのは、様々な意匠の墓石の群れだ。
東京都立青山霊園。
昼間は公園のような雰囲気すら漂う場所だが、ひとけのない夜はさすがに、三世の境界が曖昧になっているように感じられた。
水無瀬家の墓所がある区画に着いたところで、彩花里は夜風に漂うその香りに気づいた。オリエンタルハイブリッド特有の、甘く艶めかしい芳香。これは……。
――カサブランカの香りだ。
そう思ったときだった。まるで暗闇そのものが語り掛けてくるかのように、秘かな女の声がした。
「もし……」
カランという下駄の音を残して、彩花里の足が止まる。
振り返ると緑色の紬の胸に抱かれるように、一輪の白百合が艶やかに咲いていた。だが、その持ち主はというと、まるで闇に溶け込むように佇んでいて、正体が見えなかった。
昼の名残の熱気を払うように、肌寒い微風が起きた。その風は、彩花里の秋草色の着物の裾を揺らせた。
「姫さま、お懐かしゅうございます」
感極まったような声は、不審ではあったが邪気は感じなかった。おそらく、たんなる人違いだろう。
「私は、姫と呼ばれるような身分の者ではありません。失礼ですが、どなたかとお間違えではないでしょうか」
彩花里の答えに、女の声はいいえと応じた。
「そのお着物、その灯篭。間違いござりませぬ。露姫さま、米をお忘れでございますか……」
米と名乗った女性は、何度かの押問答の末に、ようやく彩花里が露という名の女性ではないことを受け入れた。彼女は、落胆したような細い声で告げた。
「露姫さまは、秋草色の着物がことにお好きでしたので、つい……」
問わず語りの身の上話を聞けば、米は露姫の乳母だったという。
「わが娘も同然と思い、慈しみお育ていたしました。なのに、叶わぬ恋に身を焼き、その心労がもとで病を得て、あたら若い命を……」
たしかにそこに気配はあるのに、暗闇に慣れた目にも声の主は認められない。まるで花が語りかけてくるように、女の言葉が続く。
「姫さまの思いを叶えてさしあげるためとはいえ、相手の殿方をあの世に送ってしまいました。この身はすでに亡きものでありますのに、その罪のためか往生も叶わず、こうして彷徨っておりまする……」
やはりそうか、と彩花里は納得した。夢か現か、いずれにせよ、相手はこの世の者ではない。
女の細い声は、掠れて揺れながら、その想いを訴えた。
「どうかその御手で、わたくしのくびきを断ち切り、あちらへ送って下さりませぬか」
嘆息まじりにそう告げると、百合の花はわずかに頭を垂れた。
露姫それに米とくれば、思い当たるのは『牡丹灯籠』だ。米は、死んだ露姫の恋を成就させるべく、あれこれと手を尽くした。結末は悲惨だったが、それは親心にも等しいものだ。
彩花里は思う。
私は血の繋がりのない母に、慈しみ育てられた。このひとは、血の繋がりのない娘を慈しみ育て、そして先立たれた。そういう者同士が邂逅したのも、この特別な夜がもたらした奇縁にちがいない。
それに花一会の客は、生けるひとだけに限らない。花の命を断ち切るのも、人の業を断ち切るのも、おなじ重さのはずだ。
提灯の柄を帯に差し挟み、彩花里は手を重ねて深くお辞儀をした。
「承知しました。未熟者ではありますが、勤めさせていただきます」
懐から花鋏を取り出し、懐紙で清める。
白百合の茎に手を添え、かすかに浮かび上がった赤い筋に鋏を入れた。
さくりと手応えがあって、百合の花は彩花里の手に切り取られた。
緑の紬に見えた百合の茎は霧散し、代わりにちいさな緑色の燐光が、ふわりと宙に浮かんだ。
おお、と深く静かな声が漏れ出す。
「ありがとうございました。これでようやく、姫さまのもとに参れます」
その声は、喜びに震えているようだった。
彩花里は、百合の花を胸に抱いて合掌する。
その眼前で、燐光はゆっくりと夜空に昇っていった。
まるでその後を追うように、青山霊園を取り囲む家屋やビルから、次々に大小の燐光が浮かび上がった。
提灯の灯火が、ふっと消える。
まるで申し合わせたように、幾千の燐光たちがいっせいに、夜空に向かって舞い上がった。
見上げると、夜空を横切るように、天の川が流れていた。
淡い光の川は、彼岸と此岸を繋ぐように、地上からまっすぐに天に向かって立ち上っていた。
手に残った百合の花が、清らかな芳香を放つ。
江戸小紋の袖口でたゆたったその香りは、折からの微風に乗って、幾千の燐光とともに夜空に消えた。
