そのバケモノ、俺じゃないです。 ～最強剣士と偽勇者のすれ違い喜劇～

第2話：海鮮丼と海竜討伐令

「生の魚を、そのまま飯に乗せて食う……だと？」

港町ハーヴェンの食堂で、ジンは目の前に置かれた丼を凝視していた。

艶やかに光る赤身、透き通った白身、脂の乗った腹身。それらが酢飯の上に美しく並べられ、微動だにしない。

――微動だにしない。

（……本当に動かないのか？）

ジンの知る「魚」とは、死してなお牙を剥く凶器だった。魔境の川魚は息絶えた後も反射的に毒針を射出し、内臓には触れた者の皮膚を溶かす酸が詰まっている。調理とは「殺した後にもう一度殺す」工程であり、生食など自殺行為そのものだった。

しかし、周囲の客たちは何の警戒もなく箸で魚を摘み上げ、口に放り込んでいる。

（この町の人間は、毎食命懸けで飯を食っているのか……？ いや、違う。外の世界の魚は、死んだら本当に死ぬのか）

ジンは覚悟を決めて箸を取った。まず切り身の端を軽く突いた。反撃がないことを確認し、慎重に持ち上げる。口元まで運び、最後にもう一度殺気の有無を探ってから、意を決して口に入れた。

目が見開かれた。

（……甘い。とろける。そして、俺を殺そうとしてこない）

感動に打ち震えるジンの目尻に、薄っすらと涙が浮かんだ。隣の席の漁師が怪訝そうにこちらを見ている。

「兄ちゃん、そんなに旨いか？ うちの海鮮丼は」

「……これほど平和な食事は生まれて初めてだ」

漁師はカラカラと笑った。変わった客だ、としか思わなかった。

同じ頃。王都の宮殿、謁見の間。

偽勇者レオンは、王の前で直立不動のまま、胃の底が冷えていくのを感じていた。

「――よって勇者レオンに命ずる。港町ハーヴェンの沖合に出現した海竜の討伐を」

（海竜！？ 海竜って、あの海竜か！？ 国の正規軍でも手が出せないやつだろ！？）

レオンの顔面は蒼白になったが、背後に控えたパーティーメンバーたちは歓喜に沸いていた。

「ついに海竜級の任務ですよリーダー！ あの覇気をもってすれば朝飯前でしょう！」

「リーダーなら波の上を歩いて海竜のところまで行けそうですわね！」

（歩けるか！ 俺は泳ぎも怪しいんだぞ！）

だが王の御前で「無理です」とは言えない。何しろレオンは、先日の宿場町で「剣すら抜かず覇気だけで魔物を粉砕した英雄」として王都中に名を轟かせてしまっている。

レオンは引きつった笑顔で、コクッと頷くことしかできなかった。

港町ハーヴェンに、海竜の噂が広がり始めたのは、ジンが二杯目の海鮮丼を注文した頃だった。

「沖の海竜が段々と岸に近づいとるらしい。今朝は漁に出た船が三隻沈められた」

食堂の主人が、不安そうに窓の外の港を見ながら言った。客たちの表情にも緊張が走る。

「だが安心しろ。王都から勇者様が派遣されるって話だ。あの、覇気だけで魔物を倒すっていう……」

（覇気だけで魔物を倒す？）

ジンの箸が止まった。

（まさか、あの男か。あの、座ったまま不可視の攻撃で魔物を解体した、あのバケモノ――）

全身の血が一瞬で冷えた。三杯目の海鮮丼を注文しようとしていた手が引っ込んだ。

（この町に来る。あのバケモノが、この町に来る）

ジンは丼の残りを一気にかき込み、代金を置いて席を立った。未練はあった。この店の海鮮丼はあと五回は食べたかった。だが命あっての物種だ。

（食い逃げならぬ食い終わり逃げだ。あのバケモノが到着する前に、この町を出る）

ジンが港の市場を足早に通り抜けていると、鮮魚店の前で足が止まった。

木箱に氷を敷き詰め、その上に巨大な魚が丸ごと一匹横たわっている。銀色の鱗が朝日を反射して輝き、海鮮丼の感動がまだ舌に残っているジンの目を引いた。

「おっ、兄ちゃん目が高いね。今朝一番の大物だ。この町を出るなら土産にどうだい」

店主が威勢のいい声で言った。ジンは値段を聞き、財布の中身と相談し、少し迷ってから頷いた。

（次の町で自分で捌いて食えばいい。……外の世界の魚なら、捌いている最中に反撃してくることもないだろう）

店主が魚を包んでいるその時。

港の方角から、地響きのような低い咆哮が聞こえた。

海面が盛り上がり、巨大な影が水柱とともに姿を現した。全長30メートルはあろうかという蛇のような竜体。海竜だ。岸壁に係留された漁船が波で大きく揺れ、市場の客たちが悲鳴を上げて逃げ出した。

ジンは包みかけの魚を受け取りながら、海竜を一瞥した。

（ああ、海の大物か。……魔境の海蛇に比べれば随分おとなしそうだな。毒霧も吐かないし、分裂もしない）

ジンにとって海竜は脅威ではなかった。だが、問題は別にあった。

海竜が咆哮とともに放った衝撃波で、市場の屋台が吹き飛んだ。木箱が砕け、氷が散乱し、並べられていた鮮魚が石畳の上に叩きつけられた。

ジンが手に持っていた包みかけの魚も、衝撃で店主の手から弾かれ、汚れた地面に落ちかけた。

――カチッ。

思考が介在する余地はなかった。

ジンの体は「自分の所有物への加害」を検知し、自動で起動した。瞬きよりも速い抜刀。斬撃は海面を走り、空気を裂き、港の向こうで咆哮していた海竜の首を音もなく両断した。

刀が鞘に納まった音と、海竜の巨体が左右に分かれて海面に沈む音が、ほぼ同時に港に響いた。

「……危なかった。地面に落ちるところだった」

ジンは落下する魚を空中でキャッチし、軽く砂を払って包みの中に戻した。

背後で、港全体が凍りついていた。

鮮魚店の店主は、後にこう証言した。

「あの刀の兄ちゃんは、海竜なんか見てもいなかった。ただ魚が落ちるのを防いだだけだった。信じてくれ、本当にそれだけなんだ」

だが、その証言を聞いた人々の解釈は、すでに別の方向に走り出していた。

「それこそが真の強者の証ではないか。海竜すら眼中にないということだろう」

「いや違う。あれは勇者様の先遣隊だ。勇者様が前もって送り込んだ手練れに違いない」

「つまり、勇者様の部下ですら海竜を瞬殺するということか。勇者様本人はどれほどの……」

噂は雪だるま式に膨らみ、ジンが町を出る頃には「勇者の影武者が海竜を一刀のもとに斬り伏せた」という武勇伝が港町の隅々まで行き渡っていた。

レオンたちが港町ハーヴェンに到着したのは、夕暮れ時だった。

馬車から降りたレオンの目に飛び込んできたのは、港を埋め尽くす群衆と、万雷の拍手だった。

「勇者様万歳！」

「さすが勇者様！ 到着する前に部下を遣わして海竜を倒してくださるなんて！」

「影武者の方も凄まじい腕前でした！ さすが勇者様の配下！」

（は？ ……はぁぁぁっ！？）

レオンの思考が停止した。

（海竜が、もう死んでる！？ しかも俺の部下がやったことになってる！？ 俺にそんな部下はいない！ また『見えない暗殺者』の仕業か！？ なんで俺の手柄になるんだ！？）

パーティーメンバーたちは当然のように胸を張っていた。

「さすがリーダー。我々が到着する前に布石を打っておくとは。これぞ真の戦略家ですな」

「影武者を使うなんて、リーダーの謙虚さの表れですわね。ご自身の手を汚さず、部下に経験を積ませるなんて」

（お前らの解釈力はどうなってんだ！！）

レオンが絶叫を飲み込んで引きつった笑顔を作ったその時。

ふと、港町の門の方角に目をやった。

夕日に照らされた街道を、一人の黒い外套の青年が歩いて行くのが見えた。その背中は小さく、腰の刀が夕陽を反射してちらりと光った。

（あれは……座布団を譲ってくれた、あの良いやつか？ この町に来てたのか）

恐怖と重圧で押し潰されそうなレオンの胸に、ほんの少しだけ温かいものが灯った。

（ああいう、普通で無害な奴がいるだけで救われるよな……。また会えたら、今度こそ俺が何か奢ってやりたいな）

レオンは小さく微笑んだ。

一方、門をくぐって街道を早足で歩くジンは、背後から響く万歳の声に背筋を凍らせていた。

（あのバケモノが来た。来てしまった。間一髪だった）

脇に抱えた鮮魚の包みをぎゅっと握り直し、ジンは振り返ることなく歩調を速めた。

（俺が斬った海の大物を、あのバケモノが到着する前に処理できたのは不幸中の幸いだ。あれがまだ生きていたら、あのバケモノが俺の存在に気づく口実になりかねなかった。……次はもっと内陸の、海のバケモノが出ない町に行こう）

街道の先に広がる夕焼けの中、ジンは安堵の息を漏らした。

その背中を、レオンは「無害な一般人のささやかな旅路」として微笑ましく見送っていた。

全力で逃げている背中を、癒やしとして眺めていた。