9/9

第9話：強制労働させていた冒険者たちが、なぜか「姉御！一生ついていきます！」と崇拝してきはじめました

　冒険者パーティー『黒鉄の牙』の４人を拾って（捕獲して）から、一週間が経過した。

　カルスト領の開拓は、飛躍的に進んでいた。

「はい、ワンツー！　腰を入れて！」

「「「「うおおおおおおッ！！」」」」

　灼熱の太陽の下、男たちの野太い声が響く。

　彼らは上半身裸になり、玉のような汗を流しながら、ツルハシを振るっていた。

　その体つきは、一週間前とは見違えるようだ。

　無駄な贅肉が落ち、筋肉の繊維が鋼のように浮き上がっている。

「いいペースですわ！　その調子なら、今日中に西の区画まで更地にできますわね！」

　私が岩の上から声をかけると、リーダーの剣士が爽やかな（しかし目は死んでいる）笑顔で答えた。

「へいッ！　任せてくだせえ、コーチ！」

　彼らは完全に馴染んでいた。

　最初は「逃げたい」「殺される」と泣き言を漏らしていたが、ポチによる２４時間監視体制と、逃亡者は星送り(デコピン)の刑という鉄の掟により、覚悟を決めたらしい。

　何より、食事が美味いのが効いているようだ。

　ルイスから支給される高級肉をふんだんに使った特製シチューは、彼らの胃袋を完全に掴んでいた。

（やっぱり、労働環境の改善は重要だわ。そういうとこは日本と変わんないな〜）

　私は満足げに頷いた。

　彼らはもう立派な開拓民だ。冒険者稼業なんて不安定な仕事より、こちらの方が性に合っているのではないだろうか。

　その時だった。

　ブォォォォォォ……。

　森の奥から、不気味な重低音が響いてきた。

　作業の手が止まる。

「な、なんだ？」

　盗賊の男が耳をそばだてる。

　ガサガサッ！！

　茂みをかき分けて現れたのは、巨大な猪だった。

　体長３メートルはあるだろうか。全身が岩のようにゴツゴツとした皮膚で覆われている。

　『ロック・ボア』。

　その突進は城壁をも砕くと言われる、Ｃランク上位の魔獣だ。

「ヒッ……！　ロック・ボアだ！」

「逃げろ！　あんなの勝てるわけねえ！」

　冒険者たちがパニックになる。

　彼らは武器を取り上げられているわけではないが（ツルハシを持っている）、恐怖心が先に立っているようだ。

　私は岩から腰を浮かせた。

　またデコピンで処理してもいいが、それでは彼らの成長にならない。

「皆さん、落ち着きなさい」

　私は凛とした声を響かせた。

「逃げる必要はありません。今のあなた方なら、あんな豚ごとき、敵ではありませんわ」

「えっ……？」

　剣士が私を振り返る。

「無理ですよ！　俺たち、あいつには前にも遭遇して、命からがら逃げたんですよ！？」

「それは一週間前の話でしょう？」

　私は彼らを指差した。

「毎日、朝から晩まで岩を運び、ポチと追いかけっこ(逃走訓練)をし、栄養満点の肉を食べたのです。自分の筋肉を信じなさい」

「き、筋肉を信じる……？」

「グルァァァッ！！」

　迷っている暇はなかった。

　ロック・ボアが地面を蹴り、猛烈なスピードで突進してきたのだ。

　狙いは、一番手前にいた剣士。

「くそっ、やるしかねえ！」

　剣士は覚悟を決め、持っていたツルハシを構えた。

　恐怖で足がすくむかと思われた。

　だが。

（……あれ？）

　剣士の目に、ボアの動きが妙にゆっくりと映っていた。

　いや、ボアが遅いのではない。

　彼の動体視力が、極限のストレス環境下で研ぎ澄まされていたのだ。

　ドスドスドスッ！

　迫り来る岩の塊。

　剣士は無意識にステップを踏んだ。

　ポチに追いかけ回された時と同じ、回避行動だ。

　ヒュンッ。

　ボアの牙が、鼻先数センチを通過する。

　紙一重での回避。

　以前の彼なら、間違いなく串刺しになっていたタイミングだ。

「よ、避けれた……！？」

　剣士自身が一番驚いていた。

　だが、体は思考より早く動く。

　毎日の岩砕きで培われた背筋が唸りを上げ、腕の筋肉が収縮する。

「うおらぁぁぁッ！！」

　彼は渾身の力で、ツルハシをボアの脳天に振り下ろした。

　ガゴォォォン！！

　鈍い音が響いた。

　鋼鉄よりも硬いと言われるロック・ボアの頭蓋骨に、ツルハシが深々とめり込む。

「ブギィィッ！？」

　ボアが悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。

　痙攣し、やがて動かなくなる。

　即死だった。

「……は？」

　その場にいた全員が固まった。

　剣士は自分の手と、倒れたボアを交互に見つめている。

「俺が……倒した？　Ｃランク魔獣を、一撃で？」

　ツルハシ一本で。

　しかも、剣を使っていた頃よりも遥かに軽い手応えで。

「すげえ……！　リーダー、すげえよ！」

「なんだよ今の動き！　達人みたいだったぞ！」

　仲間たちが駆け寄ってくる。

　剣士は震える手を握りしめ、そしてゆっくりと私の方を向いた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「……コーチ」

　彼は膝をつき、地面に頭を擦り付けた。

「俺たちは、何も分かっていませんでした……！　あんな過酷な労働も、ポチとの鬼ごっこも、すべては俺たちを強くするための修行だったんですね！」

「へ？」

「ありがとうございます！　俺、こんな力が自分に眠っていたなんて……！」

「あ、姉御オォォッ！！」

　他の３人も感極まって土下座した。

「俺たち、心を入れ替えました！　金なんてどうでもいい！　本当の強さがここにある！」

「一生ついていきます！　どうか、もっと俺たちを鍛えてください！」

　熱い視線が私に集中する。

　なんだか宗教じみた雰囲気になってきた。

（……まあ、やる気があるならいいか）

　私は彼らの誤解（？）を訂正せず、優雅に微笑んで頷いた。

「よく気付きましたね。そうです、すべてはあなた方のためを思ってのことでしたのよ」

「「「「姉御ーーッ！！」」」」

　男たちの号泣が荒野に響き渡った。

　こうして、彼らは「やらされる労働」から「自ら望む修行」へと意識改革(洗脳)を完了した。

　作業効率が三倍になったのは言うまでもない。

　◇

　その日の夕方。

　ルイスが食料の差し入れを持ってやってきた。

　彼は目を疑った。

　そこには、以前よりも遥かに整地された土地が広がっていた。

　そして、その中心で奇妙な光景が繰り広げられていた。

「スクワット１００回、残り１０回ッ！」

「「「「イエス、マスター！！」」」」

　岩を背負った男たちが、恍惚とした表情でスクワットをしている。

　その中心には、腕組みをして頷くアレクサンドラ。

　まるでカルト教団の修行風景だ。

「……おい、アレクサンドラ」

　ルイスはこめかみを押さえながら声をかけた。

「これは何の儀式だ？　彼らは冒険者だろう？　なぜ信者のような目をしている」

「あら、ルイス様」

　彼女は悪びれもせずに言った。

「彼ら、開拓の楽しさに目覚めたようですの。ほら、見てください。あんなに楽しそうに」

「どこがだ。死相が出ているぞ」

　ルイスは呆れ果てた。

　だが、彼の手帳には新たな項目が追加された。

　『観測対象Ａ：独自のカリスマ性（物理的洗脳）により、短期間で私兵団を組織する能力あり』

「……このまま放置しておくと、国一つ作りかねんな」

　ルイスの懸念は、あながち間違いではなかった。

　この「筋肉道場」の噂はやがて風に乗って広がり、さらなる「迷える子羊(命知らず)」たちを呼び寄せることになるのだから。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

「面白い！」「筋肉最高！」「続きが気になる！」と思っていただけたら

ブックマーク登録と、広告の下にある【☆☆☆☆☆】で評価をいただけると、執筆のモチベーションが筋肉のように膨れ上がります！

（評価は★ひとつからでもめちゃくちゃ嬉しいです！）