8/9

第8話：噂を聞きつけた冒険者がやってきたので、入会費（物理）を徴収しました

　ルイスが作ってくれた（というか、私がマグマを噴出させた結果できた）温泉のおかげで、ここでの生活は驚くほど快適になった。

　朝起きてポチとラジオ体操（という名の巨木運び）をし、汗をかいたら温泉に入る。

　最高のスローライフだ。

　ただ、一つだけ問題があるとすれば、人手不足である。

「ポチ。そっちの岩もお願いしますわ」

「グルゥ！（はいご主人！）」

　屋敷の前の荒れ地で、私はポチに指示を出していた。

　畑を作るための開墾作業だ。

　ポチは巨大な爪を鍬（くわ）のように使い、固い地面を掘り返していく。

「お嬢様、休憩にしませんか？　冷たいお水を持ってきましたよ」

　トムが桶を持って走ってくる。

　彼もすっかり逞しくなった。以前はひょろひょろだった腕に、うっすらと筋肉の筋が見える。

　私のスパルタ教育の賜物だ。やはり筋肉は正義。力こそパワーなのだ。

「ありがとう、トム。……それにしても、広いわね」

　私は水を飲み干し、広大な荒野を見渡した。

　カルスト領は広い。広すぎる。

　私とトムと一匹の熊だけで開拓するには、１００年あっても足りないだろう。

「もっとこう、活きのいい若者が来てくれないかしら」

「無理ですよお嬢様。ここは魔境です。好き好んで来る物好きなんて……」

　トムが言いかけた時だった。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　領地の入り口の方角から、複数の足音が聞こえてきた。

　ポチが作業を止め、鼻をクンクンと動かす。

「おや？」

　私は目を凝らした。

　こちらに向かってくるのは、武装した４人組の男たちだ。

　革鎧を着た剣士、ローブを纏った魔術師、軽装の盗賊風の男、そして神官服の男。

　典型的な冒険者パーティーだ。

（噂をすればなんとやら、ね）

　私は手についた土を払い、笑顔で彼らを出迎えることにした。

　◇

「おい、ここか？　噂の場所ってのは」

　先頭を歩く剣士風の男が、周囲をキョロキョロと見回しながら言った。

「ああ、間違いないぜ。バーデン家の令嬢が、魔獣を手懐けて隠れ住んでるって話だ」

　盗賊風の男がニヤニヤと笑う。

「へっ、貴族のお嬢様なんてチョロいもんだ。魔獣だってどうせ、小型の使い魔程度だろうよ」

「お宝、たんまり持ってるといいな」

　どうやら、あまり友好的な訪問者ではないようだ。

　彼らの会話は風に乗って丸聞こえである。

　私の聴力は、サバンナで狩りをする野生動物並みに鋭敏なのだ。

（なるほど。強盗ごっこをしに来たわけね。アホくさ）

　私はため息をつきそうになったが、すぐに思い直した。

　待てよ？

　彼らは「冒険者」だ。

　つまり、肉体を酷使することに慣れていて、金のためなら危険な仕事も請け負うプロフェッショナルである。

　これこそ、私が求めていた「人材」ではないか。

「そこの方々！」

　私は笑顔で手を振りながら、彼らに近づいていった。

「ようこそ、カルスト領へ！」

　男たちが足を止める。

　私を見て、一瞬呆気にとられたような顔をした後、すぐに下卑た笑みを浮かべた。

「おっ、出たな。お前が噂の令嬢か？」

「ええ、アレクサンドラと申します。お待ちしておりましたわ」

「へえ、話が早くて助かるぜ。俺たちは『黒鉄の牙』。泣く子も黙るＣランクパーティーだ」

　剣士の男が剣の柄に手をかけ、威圧するように一歩前に出た。

「単刀直入に言うぜ。命が惜しかったら、持ってる金目の物を全部出しな。あと、魔導具とか隠してねえだろうな？」

　うんうん、元気があってよろしい。

　Ｃランクといえば、一般人からすれば超人レベルだ。基礎体力は十分だろう。

「分かりましたわ。……つまり、こういうことですね？」

　私はニッコリと微笑んだ。

「あなた方は、己の肉体一つで富と名声を得ようとする、野心あふれる若者たち。そして今は、手っ取り早く稼げる場所を探している」

「あ？　まあ、そうとも言えるが……」

「素晴らしい！　合格です！」

　私はパンと手を叩いた。

「当領地は、まさにあなた方のような人材を求めておりましたの！　衣食住完備、完全歩合制、さらに私の特別指導付きです！」

「は？　何言ってんだこいつ」

　男たちが顔を見合わせている。

　理解が追いついていないようだ。説明不足だったかもしれない。

「要するに、『入会希望』ということでよろしいですよね？」

「入会？　ふざけんじゃねえ！」

　魔術師の男が杖を構えた。

「俺たちは盗みに来たんだよ！　さっさと金を出せ！　痛い目にあいたくなければな！」

　ああ、なるほど。

　まずは実力を見せろということか。

　確かに、指導者が弱くては誰もついてこない。

　彼らは荒っぽいやり方で、私の「インストラクターとしての資質」を試そうとしているのだ。

　感心、感心。

　最近の若者は向上心があっていい。

「いいでしょう。では、入会テストを行います」

　私は近くにあった邪魔な岩（漬物石くらいのサイズ）を拾い上げ、遥か彼方へ放り投げた。

「さ、かかってらっしゃい。私に一撃でも入れられたら、金貨でも何でも差し上げますわ」

「ナメやがって！　囲め！」

　剣士の号令で、４人が散開した。

　なかなかの連携だ。

　盗賊が背後に回り込み、短剣を突き出す。

　同時に魔術師が火の玉(ファイアボール)を放ち、剣士が正面から切りかかってくる。

　普通なら絶体絶命の包囲網。

　だが、私にはスローモーションに見える。

（まずは後ろ！）

　私は振り返りざまに、盗賊の短剣を指で摘んだ。

「え？」

　盗賊が固まる。

　私はそのまま短剣ごと彼を持ち上げ、飛んできたファイアボールに向かって放り投げた。

「うわぁぁぁッ！？」

　ドォォォン！！

　盗賊と火の玉が空中で衝突し、小爆発が起きる。一石二鳥だ。

「なっ……！？」

　剣士が驚愕しながらも、私の首筋に剣を振り下ろす。

　遅い。

　剣の軌道に沿って体を沈め、ガラ空きになった彼の腹部に、掌底を優しく添える。

「腹筋に力が、入っていませんわよ」

　ドンッ。

　軽く押したつもりだったが、剣士は「ごふっ」と空気を吐き出し、１０メートルほど後ろへ吹き飛んで気絶した。

「ヒィッ！？」

　残った神官が腰を抜かす。

　私は彼に歩み寄り、優しく手を差し伸べた。

「まだやりますか？　それとも、入会しますか？」

「にゅ、入会しますぅぅぅ！！」

　神官が土下座した。

　それを見て、吹き飛ばされた３人もヨロヨロと起き上がり、全員揃ってその場に正座した。

「よろしい。素直なのは美徳ですわ」

　私は満足げに頷いた。

「では、第一回トレーニングを始めます。……ポチ、お客様よ」

「グルゥゥゥゥ……」

　私の合図で、屋敷の裏からポチがのっそりと現れた。

　血塗られたように赤い爪と、凶悪な牙を見せつけながら。

「ヒィィィィッ！！　ブ、ブラッディ・グリズリー！？」

「なんでこんなところに！？」

　冒険者たちが悲鳴を上げて逃げ出そうとするが、ポチが瞬時に回り込み、退路を断つ。

　ポチの「お座り」の命令(威圧)により、彼らは再び地面に縫い付けられた。

「ご紹介しますわ。特別コーチのポチです。彼がサボらないように監視してくれますから、安心して作業に没頭してくださいね」

　私はニッコリと笑い、冒険者たちにスコップとツルハシを配った。

「まずは基礎体力の向上から。あそこの岩山を更地にするまで、休憩はありませんわよ」

「そ、そんな……」

「助けてくれぇぇぇ！」

　彼らの悲痛な叫び声が、青空に吸い込まれていく。

　こうして、カルスト領に待望の「労働力」が加わった。

　彼らが立派な筋肉（と開拓精神）を身につけるまで、私が責任を持って指導してあげよう。

　◇

　数時間後。

　様子を見に来たルイスは、信じられない光景を目撃することになる。

「……なんだ、あれは」

　そこには、巨大な熊に睨まれながら、必死の形相で岩を運び、畑を耕す冒険者たちの姿があった。

　全員、涙目になりながらも、その動きには無駄がない。極限状態の集中力が、彼らの潜在能力を引き出しているようだ。

　そして、その中心で「ワンツー！　ワンツー！　もっと腰を入れて！」と檄を飛ばすアレクサンドラの姿。

「……奴隷労働、いや、ブートキャンプか？」

　ルイスは頭痛をこらえるようにこめかみを押さえた。

「彼女に関わると、常識が音を立てて崩れていくな」

　そう呟きながらも、彼の手帳には新たな観察記録が書き込まれていく。

　『観測対象Ａ：人心掌握術（物理）も習得済みの可能性あり』

　カルスト領の人口が、４人増えた瞬間だった。