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第69話：最高の相棒に別れを告げたら、ムキムキの執事と熊が『ペット』としてついてくることになりました

　王城の扉を閉め、夜風に吹かれながら待っていると、闇の中から銀髪の影が現れた。

「お待たせいたしました」

　私が言うと、ルイスは短く頷いた。

「ああ。……家まで送ろう」

「はい」

　彼が指を鳴らすと、私の体がふわりと浮き上がった。

　重力操作魔法だ。

　ルイスは私を空中で抱き寄せ、いわゆる「お姫様抱っこ」の体勢で保持した。

　シュンッ！

　景色が一瞬で後方へ飛び去る。

　私たちは音速に近い速度で、夜空を駆けていた。

　風圧は彼の展開した結界によって完全に遮断され、腕の中は驚くほど静かで温かい。

　眼下には、王都の灯りが星屑のように瞬いている。

「……綺麗ですわね」

「そうだな」

　ルイスは前を見たまま答えた。

　その横顔は、いつも通り涼しげで、何を考えているのか読み取れない。

「……君は、これからどこへ行くんだ？」

　星空に包まれるような景色の中で、ルイスが唐突に問うた。

「さあ？　決めておりませんわ」

　私は夜空を見上げた。

「東の果てに『武神の塔』があると聞きましたし、西の海には『幻の大王イカ』がいるそうです。海鮮系のタンパク質も気になりますし、気の向くまま、風の吹くままに参ります」

「そうか。……君らしいな」

　彼は微かに口元を緩めた。

「ルイス様」

　私は彼を見上げた。

　この数ヶ月、一番近くで私を見ていてくれた人。

　私の異常な力を恐れず、面白がり、そして支えてくれた人。

「これまで、私を守ってくださってありがとうございました」

　王都での戦いも、ダンジョンでの冒険も。

　彼がいなければ、私はただの力の制御ができない暴走列車だっただろう。

　彼が道を作り、ブレーキをかけ、メンテナンスをしてくれたからこそ、私はここまで走ってこれた。

「……守ったつもりはない」

　ルイスは素っ気なく言った。

「君は守られるような『か弱い令嬢』ではないだろう。筋肉の聖女殿」

「か弱いかもしれませんよ？　実は」

「ふっ。天地がひっくり返っても、有り得ん事だな」

　彼が笑う。

　私もつられて笑った。

　こんな風に軽口を叩き合えるのも、これで最後かもしれない。

　ヒュンッ。

　空間が歪み、景色が変わった。

　一瞬で聖筋肉独立国（カルスト領）に戻ってきたのだ。

　眼下には、静まり返ったジムと、その奥にある私の屋敷が見える。

　ルイスは私をテラスに下ろした。

「さて、では明日の旅路、気をつけてな」

　彼は背を向けた。

　引き止めない。

　それが、彼なりの流儀なのだろう。

「はい！　ありがとうございます」

「ではな」

　彼が飛翔魔法を展開し、飛び去ろうとする。

「ルイス様」

　私はその背中に呼びかけた。

「なんだ？」

　彼が振り返る。

　月明かりが、彼の銀縁眼鏡を白く光らせていた。

「貴方は、私の最高の相棒(パートナー)でした」

　心からの言葉だった。

　恋人でもない。友人とも少し違う。

　私の背中を預けられる、唯一無二の理解者。

　ルイスが目を大きく見開いた。

　いつも冷静沈着な彼の瞳が、微かに、けれど確かに揺れた気がした。

　数秒の沈黙。

　やがて、彼は満足そうに目を細めた。

「……同意する」

　短い言葉。

　けれど、それだけで十分だった。

　ルイスはマントを翻し、夜空へと消えていった。

　きっと彼は、これからも遠くから私を観測し続けるのだろう。

　水晶玉か何かで私の行動を覗き見て、「またあいつは……」と頭を抱えている姿が目に浮かぶようだ。

　◇

「さて、ひとりぼっちですわね」

　私はテラスの手すりにもたれかかり、大きく息を吐いた。

　祭りの後の静けさが、心地よくもあり、少し寂しくもある。

　これでいい。

　私は一人で来て、一人で去る。

　それが流儀だ。

「誰かをお忘れではありませんか？」

「えっ？」

　突然の声に振り返ると、そこの庭には二つの影があった。

　トムと、ポチだ。

「トム、ポチ。……どうしてここに？」

「ポチの散歩中に、空からお二人が降ってくるのが見えましたので」

　トムはしれっと言った。

「お嬢様。お独りで、行かせませんよ？」

　トムが真っ直ぐな瞳で私を見つめる。

　以前の気弱な従者の面影はない。

　そこには、一人の逞しい男の決意があった。

「あなた……」

「水くさいではありませんか！　俺とお嬢様は、一からこのカルスト領地を開拓した仲です」

　トムが力こぶを作ってみせる。

「俺は誓ったんです。地獄の底まで……いえ、世界の果てまでお嬢様のお供をすると。この筋肉は、お嬢様の荷物を持つために鍛え上げたんですから！」

「グルァッ（俺もですご主人）！」

　ポチも同意するように吠え、翼をバサバサと広げた。

　背中には、私専用の特等席（鞍）がすでに取り付けられている。

「……ふふ」

　私は思わず笑ってしまった。

　そうね。

　トムは私が「か弱い令嬢」を演じていた頃から、ずっとそばにいてくれた。

　私の本性を知っても、逃げずに支え続けてくれた、最初の「共犯者」だ。

「そうね。あなたはずっと、私と一緒にいてくれたものね、トム」

「明日の馬車も用意済みですよ！　どこへでもお供いたします！」

　トムが親指を立てる。

　なんて頼もしいのかしら。

　彼がいれば、旅先でのプロテインの補給も、筋肉マッサージも安泰だ。

「頼もしいわ。ポチも来てくれるの？」

「グルゥ（はいご主人！）」

「ふふ。ペット二(・)匹(・)を置いていくわけにはいかないものね。飼い主としての責任ね」

「そうですよお嬢様！　……ん？　ペット二匹？」

　トムが首を傾げた。

「ポチは分かりますけど、もう一匹って……」

「あら、聞こえなくて？　明日は早いわよ！」

　私はトムの疑問を笑顔でスルーして、手すりを飛び越えて庭に降りた。

「ゆっくり休んで、馬車を頼むわね！　トム！」

「ちょ、お嬢様！？　俺もペット扱いですか！？　否定してくださいよ！」

　トムの悲痛な叫びが夜空に響く。

　ポチが「ドンマイ」と言うようにトムの肩をポンと叩いた。

　一人旅の予定だったけれど。

　どうやら、賑やかな道中になりそうだ。

　こうして、旅立ちの夜は更けていく。

　明日はいよいよ、私の旅立ちの日だ。