67/70

第67話：旅立ちの前夜。隣国の王と騎士に、筋肉流の別れを告げました

　建国宣言から一夜明けた、深夜。

　『聖筋肉連合王国』は、宴の余韻を残しながら静かな眠りについていた。

　だが、この国の中枢である『神殿(ジム)』だけは違った。

　フンッ……！　フンッ……！

　重い吐息と、金属が擦れる音が響いている。

　月明かりの下、二つの巨大な影が黙々とスクワットを繰り返していた。

　隣国バルガの王、ガンドル。

　そして、その腹心である騎士団長、ゼノン。

　彼らは上半身裸になり、玉のような汗を流しながら、互いの筋肉を確かめ合うようにトレーニングに励んでいた。

「こんな時間までトレーニングとは、相変わらず熱心ですわね」

　私が声をかけると、二人はピタリと動きを止めた。

「おお、アレクサンドラ嬢！」

「お、師匠！」

　二人が同時に振り返る。

　その体からは湯気が立ち上っている。健康そのものだ。

「どうなされた？　宴はまだ続いておるのだろう？　主役が抜けてきていいのか？」

「ええ。皆様には悪いですが、こっそり抜け出してきましたの」

　私は彼らの近くにあるベンチに腰掛けた。

　この二人は――国境を越えてまで私を助けてくれた。

　旅立つ前に彼らには、きちんと挨拶をしておくべきだと思ったのだ。

「もうすぐ旅立ちますので、お別れの挨拶に参りました」

「……やはり、行くのですか」

　ゼノンが俯く。

　彼はバーベルを置き、寂しげな瞳で私を見た。

　その手には、いつも私を守ってくれた『黒曜丸』ではなく、汗を拭うタオルが握られている。

「はい。私の居場所は、ここにはもうありませんから」

　国は完成した。

　セレスティアという最高の指導者もいる。

　私がこれ以上ここに居座れば、ただの「飾り」になってしまう。それは私の筋肉(プライド)が許さない。

「ガハハ！　そう湿っぽい顔をするな、ゼノン！」

　沈黙を破ったのは、ガンドルの豪快な笑い声だった。

　彼はゼノン様の背中を、バシン！　と力強く叩いた。

「ぐはっ……！　へ、陛下！？」

「師匠さえよければ、こいつを連れて行ってはくれんか！？」

「えっ？」

　陛下の提案に、私は目を丸くした。

「本来であれば、余も行きたいところなのだが……いかんせん、一国の王という立場がある以上、１箇所に留まるのはともかく、世界を放浪する旅というのは少しな」

（……ここに数ヶ月も留まっていること自体、どうかと思いますけど）

　私は心の中でツッコミを入れたが、口には出さなかった。

　彼らなりの理屈があるのだろう。たぶん。

「だが、ゼノンは別だ。こいつは身軽な騎士団長（独身）だし、何より師匠のことを溺愛しているからな！」

「陛下……」

　ゼノン様が顔を赤らめる。

　ガンドルはニカっと笑い、親指を立てた。

「こいつが役に立つことは、師匠も知っているだろう？　剣の腕は大陸一、家事もできるし、荷物持ちとしても優秀だぞ！」

「ええ。十分に存じ上げております」

　私は頷いた。

　ゼノンの実力は、これまでの戦いで証明済みだ。

　彼がいれば、旅の安全と快適さは保証されるだろう。野宿でも美味しいご飯が食べられるかもしれない。

　でも。

「……今回の旅に、同行してもらうことはできませんわ」

　私は静かに、しかしはっきりと告げた。

「な、なぜです！」

　ゼノンが食い下がった。

　彼は私の前に跪き、切実な表情で訴える。

「私では……不服ですか？　足手まといになりますか？」

「いいえ。貴方は最高の騎士です」

「ならば！　……分かっています。貴女が、誰よりも『筋肉』を一番に愛していることは」

　彼は苦しげに胸を押さえた。

「貴女の心の中で、私が一番になれないことは百も承知です。ですが……私は２番目でいいのです。貴女が筋肉を愛でるその横で、貴女をお守りできるなら、それだけで……！」

　健気な言葉だ。

　普通の令嬢なら、ほだされて頷いてしまうかもしれない。

　これほどのイケメンに、ここまで尽くされるのだから。

　だけど。

「それではだめですわね」

「えっ？」

　私は冷たく言い放った。

「２番目でいいと……そんなことを言う男を、誰が愛せますか？」

「……！」

　ゼノンが息を呑む。

　私は立ち上がり、彼を見下ろした。

「私は貪欲なのです。私が筋肉を愛するよりも、もっと深く愛したいと思った方と、その愛を育みたいのです」

　私の理想は高い。

　妥協なんてしたくない。

　筋肉と同じくらい、あるいはそれ以上に熱くなれる相手でなければ、私のパートナーは務まらない。

　最初から「２番でいい」なんて諦めている男に、私の心は動かせない。

「アレクサンドラ嬢……」

　ゼノンが呆然としている。

　ショックを受けているようだ。

　……ふふふ。

（くぅ〜！　私にメロついてるイケメンを振る！　これやってみたかった〜！　私、今最高にリア充してんじゃん！）

　内心でガッツポーズを決める。

　悪役令嬢として転生して以来、ずっと「捨てられる側」だと思っていた。

　まさか自分が、こんな極上の男を袖にする日が来るなんて。

　人生、何が起こるか分からないものだ。

「私に愛されたいと願うならば」

　私は彼に背を向け、肩越しに振り返った。

「超えてみなさい。私の筋肉への愛を」

　それは、実質的に「不可能」と言っているに等しい。

　だって、私の筋肉愛はオリハルコンよりも硬く、海よりも深いのだから。

「……くっ、ふふふ」

　沈黙を破ったのは、ガンドルの笑い声だった。

「ガハハ！！　これは一本取られたな！！　ゼノン！　お前はまだ修行不足だ！！」

　陛下がバンバンと床を叩いて笑う。

「２番目でいいなどと、ぬるいことを言っているうちは、師匠の隣には立てんということだ！　出直してこい！」

「……はい」

　ゼノンが立ち上がった。

　その顔に、迷いはなかった。

　振られたはずなのに、その瞳は以前よりも強く輝いている。

「仰る通りです。……私は甘えていました」

　彼は『黒曜丸』を強く握りしめた。

「分かりました。出直します。……いつか必ず、貴女の筋肉よりも、私自身を愛させてみせます。いえ、貴女の筋肉さえも嫉妬するほど、私が貴女を愛してみせます！」

　ちょっと何言ってるかわからない……。

　それになんだかよく分からない理屈だが、とにかくやる気になったようだ。

「ふふ、楽しみにしていますわ」

　私は微笑み、二人に向き直った。

　そして、スカートの裾をつまみ、深く一礼した。

「ガンドル陛下。ゼノン様。……本当に、ありがとうございました」

「師匠？」

「お二人が来てくださらなければ、この領地は守りきれませんでした。貴方たちの力と、そして何よりその熱い魂に、私は何度も救われました」

　これは本心だ。

　彼らがいなければ、魔神との戦いも、領地の開拓も、もっと困難なものになっていただろう。

　最高の仲間であり、最高の弟子たちだ。

「感謝してもしきれません。……この御恩、一生忘れませんわ」

「よせ、師匠。湿っぽいのは苦手だ」

　ガンドルが鼻をこすった。

「余らこそ、感謝しておる。退屈な王宮生活で錆びついていた魂を、再び燃え上がらせてくれたのだからな」

「ええ。貴女に出会えて、私の剣は……いえ、人生は輝きを取り戻しました」

　ゼノンも微笑む。

　月明かりの下、男たちの汗と筋肉が美しく輝いていた。

「それでは、また会う日まで。ごきげんよう」

　私は二人に背を向け、歩き出した。

　もう、振り返らない。

　私の道は、前へ前へと続いているのだから。

「アレクサンドラ嬢」

　背後から、ゼノンの声がかかった。

「はい？」

「必ず、貴女を振り向かせてみせます！　……覚悟していてください！」

　熱い宣戦布告。

　私は振り返らず、足を止めず、片手だけを上げて応えた。

「期待しないでお待ちしておりますわ」

「ガハハ！　先は遠そうだな！」

　背後で響く豪快な笑い声を聞きながら、私は闇夜へと消えていった。

　さようなら、最強の武人たち。

　いつかまた、どこかの空の下で。

　その時まで、スクワットを欠かさないようにね。